– Захватить силой или найти партнершу и создать самому.
– С учетом всего, что я видела и слышала, ты можешь сделать это, в том числе найти партнершу. Ты по-прежнему горячий, а мужчины могут зачать детей до семидесяти. У тебя есть все необходимое. В чем настоящая причина?
На несколько мгновений между нами повисла тишина, и я подумала, ответит ли Остин на этот раз. Наконец он выпрямился и посмотрел на меня. Он выглядел растерянно. От его грубой силы мое сердце бешено забилось в груди.
– Обычно я не говорю на эту тему, – решительно сказал Остин. – Но поскольку ситуация сейчас особенная, и если ты притянешь в город людей, с которыми мне придется сражаться…
– На самом деле я не собираюсь рассылать пригласительные и все такое.
Остин вдохнул и придвинулся ко мне.
– У меня была партнерша, – сказал он, понизив голос. – Давно. Она хотела альфу. Хотела власть и силу, авторитетного мужчину, в присутствии которого все будут дрожать. Она мечтала о мужчине, которого хочет каждая женщина и которым желал бы стать каждый мужчина-оборотень. Я был молодым и глупым, а она была старше. Ненамного старше, но достаточно, чтобы понимать мой потенциал. Чтобы… направить меня в нужном ей направлении. – Остин покачал головой и глотнул вина. – Я был дураком. Опасным дураком. Я покалечил мужчину, который флиртовал с ней…
– За то, что он флиртовал с ней?
– Она знала, как пробудить во мне не лучшие качества альфы. На одной вечеринке она призывно касалась мужчин, обольстительно смеялась… – Остин стиснул зубы, и огонь загорелся в его глазах. Даже после стольких лет он не мог отпустить воспоминания. – Это меня разозлило. Моя природное желание обладать превратилось в разъяренную ревность. Я набросился на этих мужчин. Раскидал их по комнате. Перевернул столы. Дестини любила, когда я дрался за нее. Защищал ее честь. И я делал это. Каждый раз. Каждый раз я побеждал. Даже в двадцать лет я не проиграл, как мой никчемный отец, который ушел из семьи, когда я был ребенком. Да хранит дьявол его душу.
Остин потер рукой затылок, борясь с эмоциями.
– Просто хочу узнать, как вы, мисс, – сказала мистер Том, просунув голову через дверь. Его шляпа, тренч и очки исчезли. Он выглядел обеспокоенным. Должно быть, заметил перемены в Остине. – Все в порядке? Надеюсь, ваша дегустация проходит хорошо? Как вино? Достаточно хорошее, чтобы завлечь проклятых туристов?
– Я в порядке, мистер Том. Спасибо.
– Пожалуйста, зовите меня Том. Я буду поблизости на случай, если понадоблюсь вам.
– Вы можете отправляться домой, мистер… Том. Я в порядке.
– Да, мисс. Кстати, Нив просила передать, что ей не терпится выпить с вами позже. Она будет сидеть в своем привычном кресле, как никчемная выпивоха, которой нечем заняться.
– Поняла. Спасибо.
Мистер Том кивнул и закрыл дверь. Надел тренч и аксессуары у всех на виду и занял свою позицию у окна.
– Что он будет делать, если мне действительно понадобится помощь? – спросила я, проведя рукой по лицу. – У Нив хотя бы камни есть.
– В молодости он бы превратился в мускулистого сквернословящего гиганта с крыльями, способного сокрушить любого врага. Возраст его не пощадил. Когда ты надеваешь белые перчатки и становишься дворецким, присматривающим за старым домом, значит, тебе уже недолго осталось.
Я медленно повернулась в сторону пожилого иссохшего мужчины, стоявшего у окна. Его лицо покрывали морщины, а спина сгорбилась под тяжестью прожитых лет. Я не могла представить мистера Тома в виде горгульи. Но ведь Донна – милая, веселая Донна – в один миг превратилась в огромную крысу. Да что я вообще знаю об их мире?
– Что произошло дальше? – спросила я Остина. – Почему ты покинул родной город?
– Вместе с Дестини я превратился в настоящий кошмар. Парней вроде меня обычно подчиняет альфа стаи. Альфа умеет образумить молодых оборотней. Подчинить их. Но мой старший брат, альфа, унаследовал от нашей матери меньшую и более слабую животную форму. Он также перенял ее мягкий характер, им руководил разум, а не слепая сила. Это сделало его выдающимся лидером. Благодаря ему стая процветала. Он должен был усмирить меня, и он попытался. Действительно попытался. Но к тому времени я был готов сам стать альфой. Поднимись и возьми то, что принадлежит тебе, – Дестини всегда повторяла это. Она заводила меня, потом шептала эти слова на ухо снова и снова. Поднимись и возьми то, что принадлежит тебе, Остин. Это твое прирожденное право – воспользуйся им. Брат – он старше меня на десять лет – много раз пытался образумить меня, но он всегда делал это как член семьи. В последний раз он пришел ко мне как альфа стаи, и это было его право… – Остин с дрожью выдохнул. – Я бы убил его. Я почти убил его. Я был, – Остин соединил большой и указательный палец, – настолько близок к тому, чтобы сделать его партнершу вдовой и лишить отца двух прелестных детей.
– Что тебя сдержало?
– Моя племянница. Ее не должно было быть в комнате, когда брат бросил мне вызов, но она вбежала в последнюю минуту. Аврора не понимала, почему никто не помогает ее папе одолеть безумного дядю Оззи. Когда я собирался нанести последний удар, она вырвалась из рук взрослых и заслонила собой отца.
Слезы заволокли мои глаза, и у меня перехватило дыхание.
– Я никогда не забуду, как ее пшеничные волосы заблестели от крови отца, когда она повернула ко мне свое ангельское личико. Его исказил гнев, в глазах читалась смелость. Эта маленькая девочка проигнорировала мою силу и мощь, чтобы побороться за справедливость. Никто из взрослых не осмелился на это.
Глаза Остина заблестели. Он опустил голову на свои руки и сделал глубокий вдох.
– Я отступил, – продолжил он. – Пошел на попятную, упал на колени и подчинился. Дестини назвала мне трусом. Она плюнула в меня. Но маленькая Аврора, защищавшая своего папу… – Остин тряхнул головой. – Каким чудовищем я стал? – Он фыркнул. – Хотя нет. Я прекрасно знал каким. Я превратился в своего отца. Это осознание шокировало меня. Я умолял брата разрешить мне остаться, чтобы я мог учиться у него. Я пообещал уйти, если он почувствует, что я подрываю его авторитет. Брат бы не заставил меня уйти. Он считал меня хорошим членом стаи. Он бы пожертвовал всем ради своих людей, в том числе своей ролью. Брат бы точно не пошел против меня. Я становился все сильнее. Спустя пять лет, после того как брат научил меня всему, что должен знать хороший лидер, отношение стаи к нему изменилось, и мы оба не могли игнорировать это. Я ушел. Я оставил свою семью, друзей… Это было сложнейшим решением в моей жизни, но я не жалею.
– Но почему ты не собрал другую стаю?
– Потому что я по-прежнему то же чудовище, которым был двадцать лет назад. Я по-прежнему наполнен необузданным, неконтролируемым гневом. Но я научился сдерживать себя. Я управляю своими эмоциями с помощью логики, полностью игнорирую призывы сердца и выпускаю монстра, лишь когда у меня нет другого выбора. Я не доверяю себе настолько, чтобы управлять стаей, потому что, если я потеряю контроль над собой, никто меня не образумит. Никто не сможет остановить меня.
Остин потянулся через барную стойку и взял бутылку, чтобы наполнить свой бокал. Он подлил мне вина, хотя мой бокал опустел лишь наполовину.
– А партнерша? – спросила я.
– Я наслаждаюсь отношениями с женщинами, но не допускаю близости. Я не подпускаю никого к себе настолько близко, чтобы полюбить.
– Потому что боишься ударить девушку дубинкой и утащить в свою пещеру, держа за волосы?
Остин прыснул вином и отодвинул бокал. Он ударил себя в грудь, закашлявшись. Я похлопала ему по спине.
– Ты точно связана с этим Домом. Такая же чокнутая, что и дворецкий, – прохрипел Остин.
– Все было слишком трогательно и чересчур душещипательно. Я хотела испортить тебе момент откровения.
Остин вытер рот тыльной стороной ладони и рассмеялся.
– Спасибо. Отличное решение. Я мужик. Я не знаю, что такое эмоции.
– Полагаю, это твой голос пещерного человека?
– Да. – Остин замолчал. – Твой вопрос… Нет, я не ударю женщину. Я боюсь своих действий, если она начнет флиртовать или смеяться с другим мужчиной. Чувство собственничества не исчезло. Оно по-прежнему со мной. Вот почему Дестини могла манипулировать мной.
Его терзаемый воспоминаниями взгляд разбил мне сердце. У меня едва не выступили слезы на глазах: он действительно переживал, что с ним по-прежнему не все в порядке и что ему нельзя доверять.
– Да, но… – Я раскинула руки в стороны, выпрямляясь. – Ты больше не двадцатилетний кретин. Всем известно, что малолетними идиотами управляют гормоны. Мужчины твоего возраста уже достигли зрелости, и на них можно положиться. Если они хорошие парни, конечно. Каким бы ты ни был тогда, Остин, ты хороший парень. Не имеет значения, каким был твой папа. Знаешь, иногда мой отец – абсолютный козел. У кого два больших пальца и он пошел в отца? – Я указала на себя. – У этой девчонки. Но я не буду плакать из-за своего вспыльчивого характера и умения отталкивать людей. Ты этого не увидишь. Знаешь почему?
Остин недоуменно уставился на меня.
– Потому что я плачу в одиночестве, закрывшись в темном чулане с вином и шоколадкой. Поэтому… – Я улыбнулась, надеясь, что хотя бы слегка подняла ему настроение.
Сидевший поодаль парень посмотрел на меня. Он явно подслушивал наш разговор.
Остин слегка развернулся и мельком посмотрел на него. Незнакомец вздрогнул, опустил взгляд, ссутулился, схватил свое вино, пробормотал «Чувак» и отодвинулся на дальний край барной стойки. Именно в таком порядке.
– Стоит признать, твои чудовищные качества иногда полезны, – заявила я. – Ты можешь очистить помещение.
– Может, проще испортить воздух?
– О боже! – Я рассмеялась. – Какая гадость. – Я улыбнулась и толкнула его плечом. – Не зацикливайся на плохом, иначе упустишь хорошее. Ты превратил этот город в убежище, в котором люди, которым нигде нет места, чувствуют себя в безопасности. Ты их защищаешь. У тебя были проблемы в прошлом, но ты взял на себя ответственность и благодаря этому стал лучше. Теперь у тебя появилась власть, но ты используешь свою силу бескорыстно. Ты даже отказываешься от титула, который явно тебе принадлежит. Так выглядят чертовски хорошие герои в любой книге…