– Доминировать в каком смысле? – тихо спросил Остин, и от выражения и мягкости его голоса мое тело охватило дрожью. Меня снова обдало жаром, и губы начало покалывать – я вспомнила о поцелуе. Остин тряхнул головой, словно не собирался произносить это, и отвернулся. – Ты всегда так много говоришь, когда пьешь?
– Да. Отвечай на вопрос.
– Нет, это не станет проблемой. Просто не пытайся поцеловать меня.
– Ого! Двойные стандарты?
Остин улыбнулся своей очаровательной кривой улыбкой.
– Пойдем отсюда.
Я посмотрела на вино, которое мы не попробовали, но взяла свою сумку и молча встала. От старых привычек сложно избавиться.
– Я возьму все бутылки, которые мы не успели попробовать, – сказал Остин сотруднику зала. – И два бокала.
– Вам понадобится больше бокалов для вашего бара.
– Они нужны нам сейчас. Мы продолжим дегустацию на улице.
По телу разнеслось приятное тепло. Я должна была доверять Остину. Он наверняка увидит по моему языку тела, что я сожалею о резком окончании поцелуя.
Боже, помоги мне, если я решу солгать этому парню.
Остин оплатил вино и попытался заплатить за несколько бокалов, которые мы «попробовали». Сотрудник и слышать об этом не желал. Остин оставил сорок баксов на барной стойке, взял пакет и вышел ко мне.
– Здесь неподалеку течет ручей. – Он вошел в переулок, в котором недавно стоял мистер Том. – Если нас атакует один из самых мощных магов на земле, мы сможем уплыть. Ну… я смогу. Тебе конец.
– Сэр, позвольте мне помочь вам.
Мистер Том отошел от стены в переулке. Я подпрыгнула. Я не заметила его, хотя он по-прежнему был одет в свой странный наряд!
– Отличная работа, чувак, – сказала я и подняла руку, чтобы дать пять.
Мистер Том растерянно уставился на мою руку.
– Это какой-то жест?
– Спасибо. – Остин протянул ему пакет и остановился. – Я забыл штопор.
– Не волнуйтесь, сэр. Я сейчас вернусь с ним.
Мистер Том поспешил в сторону бара. Плащ развевался за ним.
– И спросите, нет ли у них снеков, – крикнула я вслед. Я приложила руку к животу и повернулась к Остину. – Я проголодалась. Ты заметил его здесь?
Остин потянул меня вперед.
– Заметил его? Нет, я почувствовал его. Солнце садится. Его магия усиливается. Она достигает пика ночью.
– Значит, ты имел в виду это, когда говорил, что мистер Том сливается с вещами?
– Да. Он сливается с камнями и бетоном. Ну и ночью с интерьерами дома.
– Я не понимаю. Если мистер Том собирается защищать меня, он бы не оставил меня наедине с тобой. А еще он явно ведет себя, как родитель. Или придерживается своей роли дворецкого, но ведь они не ходят по пятам за своими подопечными, верно? Разве это не… странно? Даже для мистера Тома.
– Думаю, долгая жизнь в большом одиноком доме плохо повлияла на него. Жаль, что я не думал об этом раньше. Я бы… отправил кого-нибудь, чтобы тиранить его.
– Почему Пегги так долго не искала смотрительницу дома? Я ничегошеньки там не делаю, хотя я уверена, что она все-таки пришлет мне список задач… я о том, что она очень быстро наняла меня.
– Ты по-прежнему не понимаешь.
Миновав здания, мы оказались в лесу и вышли на узкую тропинку, ведущую к ручью. Деревья заслоняли закатное солнце. На темнеющем небе тяжело повисла почти полная луна.
– Дом не позволяет жить в нем посторонним людям, – продолжил Остин. – Эрл – защитник Дома и его магии. Нив тоже. Даже Эдгар. У них есть право находиться там. Магия позволяет им оставаться в доме.
– Но тетя Пегги…
– Дом с плющом не выбрал ее. Она обладательница титула и только. Она может находиться там несколько дней, как и твоя подруга и остальные члены ее семьи, но не более.
– Но ты был в доме, а ведь ты не являешься защитником.
– Я проводил там не больше пары часов.
– Безумие, – сказала я, споткнувшись. Остин протянул руку, и я вцепилась в нее, после чего снова споткнулась. Удлиняющиеся тени скрывали камни и ямы. – Почему я? Я не понимаю. Во мне нет ничего особенного. Я самая обычная. Почему я?
– Зачастую мы не видим в себе то, что остальные считают очевидным. К тому же я уже говорил тебе. Мне не хочется повторяться, – произнес Остин, с трудом сдерживая смех. – Давай остановимся здесь.
Он показал на тропинку, ведущую к маленькому мосту. Через несколько секунд к нам подошел мистер Том. Он принес вино и штопор, а еще корзину для пикника с фруктами, орехами, мясными закусками и сырами. Он разложил на земле небольшое одеяло и несколько подушек и начал открывать вино. Закончив, он закрыл огромную сумку, в которой все принес.
– Как… – Я окинула взглядом богатый стол. Столько вещей нельзя было принести в одиночку, да еще и так быстро.
– Я буду поблизости, мисс, на случай… если вам что-то понадобится. – Мистер Том поклонился. Отвернувшись, он тихо добавил: – Например, перцовый баллончик.
– Как… – Я уставилась на аппетитные закуски.
– Он становится гораздо крупнее в другой форме, – пояснил Остин, схватив несколько орешков. – Наверняка у него все было подготовлено в доме. Он явно знает, что ты не собираешься останавливаться, пока льется вино.
– В доме? Как он мог… – Я посмотрела в сторону дома. – Наверное, я схожу с ума. Он что, двигается со сверхчеловеческой скоростью или…
Остин как-то странно посмотрел на меня.
– У него есть крылья.
Я мысленно повторила его слова. Ничего не складывалось.
– Прости, что?
– У него есть крылья. Он горгулья.
– Да, я помню, что ты говорил это… Но где его крылья? Они появляются, когда он принимает другую форму?
Остин по-прежнему странно смотрел на меня.
– Это штуки, которые свисают с его спины, когда он в человеческой форме. Они доходят до середины бедра. Ты уже говорила о них. Я знаю, что ты их видишь.
Мир закружился вокруг меня.
– Подожди… Ты имеешь в виду его плащ?
На лице Остина появилось понимание.
– Да. Ты называла их плащом. Прости. Да, в этой форме они похожи на плащ.
Он прижался своими соблазнительными, пухлыми губами к горлышку бутылки и отхлебнул вино.
– С ума сойти. Крылья! Я имею в виду… Летать – это чертовски здорово! Он в десять раз круче, чем я думала.
Остин опустил бутылку и замешкался.
– Я осел. Прости, я забыл, что мы решили продолжить дегустацию. Ты по-прежнему… М-м-м… Мистер Том наверняка сможет…
– Все в порядке. Просто разлей вино. Твоя слюна уже побывала у меня во рту.
Тени подчеркнули поразительные черты лица Остина. На его губах появилась легкая улыбка. Он кивнул и наполнил мой бокал.
– Послушай, Джесс, я не сказал тебе кое-что.
Он собирался снова отпить из бутылки, но я придвинула к нему пустой бокал.
– Из бутылки круче, – возразил он.
– Нет.
– В некоторых вещах ты чересчур консервативна. – Остин наполнил свой бокал. – Насколько мне известно, магия Дома с плющом похожа на укол молодости. Эрл вернется к прежнему виду. Нив, Эдгар. Все они получат доступ к источнику молодости. Как и ты.
На секунду я замерла, почувствовав легкую боль в спине, моего верного спутника после рождения Джимми. Колени ныли от того, что мы сидели на земле. Я подумала обо всех возрастных пигментных пятнах, пока что слабо заметных, вреде от солнечных лучей, морщинах. Обо всех вещах, которые делали меня старой. О вещах, которые реклама стоимостью в миллионы долларов в год требовала исправить.
Прямо сейчас признаки старости не были очевидными, но они скоро проявятся.
К глазам подступили слезы. Неожиданно я расплакалась.
Остин прижал меня к себе.
– Послушай, ты должна делать то, что лучше для тебя, – тихо сказал он. – Мы все продумаем. Мы найдем решение.
Я тряхнула головой, почувствовав себя глупо. Я ненавидела себя за слабость.
Потому что, достигнув среднего возраста, я не хотела найти ключ к новой молодости. Мне хотелось, чтобы меня принимали в моем возрасте. Мне хотелось, чтобы морщины были нормальным явлением для женщины. Седеющие волосы. Обвисшее тело из-за беременности и возраста.
Как женщина, желавшая начать новую главу своей жизни, мне хотелось ощущать себя… нормальной. Чувствовать, что меня принимают такой, какая я есть.
Но на самом деле я этого не чувствовала. Я не чувствовала признания за свой труд в воспитании нового поколения, активную роль в жизни сообщества и иногда даже за банальные человеческие поступки. Меня полностью игнорировали. Я чувствовала себя невидимой или даже хуже – порицаемой. Когда я смотрела в зеркало, зачастую я видела только недостатки. Все, что реклама и социальные сети считали неправильным.
Мне хотелось сосредоточиться на том, что было правильным в этой версии меня, например, новой способности остановиться и насладиться мгновением. Понимании, что все люди разные и что красоту можно найти в самых неожиданных местах. Моих друзьях, старых и новых. Мне хотелось, чтобы это стало нормально – не переживать из-за красоты и не пытаться выглядеть моложе. Мне хотелось выглядеть так, как я выглядела, – в любом возрасте.
Я вздохнула, пожалев, что со мной не было Дианы. Мне хотелось пожаловаться подруге. Но рядом был только Остин. Поэтому я поделилась своими мыслями с ним, о чем сразу же пожалела. Я поделилась с ним своими чувствами.
– Я понимаю, – прошептал он, поглаживая меня по спине, когда я замолчала. – Если тебе станет легче, я тоже ощущаю возраст. С годами внешность Диков меняется, но оборотни становятся по-настоящему уязвимыми. Со многими магическими видами происходит то же самое. Эдгара прогнали из клана, когда он постарел. Он стал ненужным. Если я стану медленнее, слабее, дряхлее, моя позиция окажется под угрозой. Многие из нас знают, что ты чувствуешь, но для меня это больше про возможности, чем про внешность.
– Разве так бывает не всегда? Я понимаю, о чем ты говоришь, но люди привыкли судить женщин по внешности, даже если мы уже добились успеха. Нас ценят не за достижения, а за внешность. За нашу манеру одеваться.