Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.
– Судя по всему, – выдвинул предположение сметливый демон, – что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.
– Согласен, Шмуль, – поддержал демона Гвенлин. – Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий – еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц-полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что стало причиной столь странного явления.
– Скоро узнаем, – криво ухмыльнулся инфернальный молодец и с изрядной долей скептицизма в голосе добавил: – Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным впустить нашу компашку внутрь периметра.
Глава 11
Пройдя с полверсты вдоль рва, путешественники наконец-то увидели ворота крепости. Даже непременный атрибут всякого средневекового укрепления – подъемный мост – имелся в наличии и в соответствии со своим предназначением был поднят. По краям ворот внутри защищенного периметра были сколочены две сторожевые башни, отдаленно напомнившие Шмультику лагерные вышки. На каждом из этих сооружений находилось по одному местному жителю. Судя по всему, бдительные стражники уже давно заприметили наших героев, но пока не окликали – ждали, когда те подойдут поближе. Как только путники поравнялись с воротами, один из воинов – коренастый черноволосый бородач средних лет – развернул в их сторону тяжелый арбалет, установленный на неком подобии пулеметной турели, и громким хрипловатым голосом скомандовал:
– Стоять! Далее ни шагу! Кто такие будете?
Вторая команда была явно избыточной, ибо дальше можно было двигаться либо прочь от крепостного сооружения, либо вдоль крепостной стены, либо прямиком в довольно глубокий ров. Ни того, ни другого, ни третьего усталые путники не собирались делать, поскольку рассчитывали обосноваться на ночь внутри цитадели, порасспросить кое о чем местных обитателей и, наконец, запастись провиантом на предстоящую дорогу. Все это Гвенлин как можно доходчивее постарался донести до слуха бдительных стражей. Однако в ответ услышал явно издевательский смешок чернобородого и не менее издевательскую фразу, обращенную к его более юному сослуживцу, пялившемуся во все глаза на незваных гостей с соседней вышки:
– Слышь, Сильвий, парни собрались харчами запастись на дорожку! Смех, да и только! Самим жрать нечего, а тут еще и нахлебнички откуда ни возьмись понабежали.
Тот, которого назвали Сильвием, долговязый прыщавый парень – ровесник Гвенлина, тут же расплылся в широкой улыбке и поддержал шутку товарища по оружию:
– Гиний, а может быть, пальнем в них от греха подальше? Я беру того, что поздоровее, тебе достается чернявый. Тела ночью сожрет Зверь, так что даже старосте докладывать не придется. Ну что, согласен?
– Я вам пальну! Так пальну, что во веки веков желание палить отпадет! – грозно зарычал Шмультик. – Чего глазками захлопали? Опускайте мост, отворяйте ворота, впускайте дорогих гостей! Их Магическая Светлость долго ждать не любят – коли чего не так, огненным шаром по кумполу – и дело с концом.
– Чародеи, что ли? – недоверчиво спросил бородатый Гиний. – Чой-то не очень вы похожи на магов, скорее на нищих бродяг, из тех, что работать не желают, а шастают от деревни к деревне и тащат все, что под руку подвернется…
Пока местный житель самым подробнейшим образом растолковывал незваным гостям все, что, по его глубокому убеждению, они из себя представляют, демон вплотную приблизился к Гвену, дал легкого щелчка дремлющему на его плече Мандрагору и тихонько шепнул:
– Проснись, деревянный, пока ты дрыхнул, нас едва не пристрелили из арбалетов. Видишь этих двух типов с бандитскими рожами? Так вот, нужно их убедить, что наш Гвен не простой сельский увалень, а один из самых крутых колдунов западного побережья Шуддана.
Магический корень понимающе кивнул и, дождавшись, пока поток словоизвержений бородатого оратора иссякнет, заверещал на всю округу своим противным скрипучим голоском:
– Заткни пасть, обезьяна! Это кого ты тут в воры записал? Самого Великого Гвенлина – Повелителя Четырех Стихий, мастера Белой, Черной и Серой Магии, заслуженного академика шести национальных Академий Наук обозвать мелким воришкой! Трепещи, червь земноводный! Мой господин хоть и терпелив, но и его безграничному терпению есть предел. – После столь сокрушительной отповеди наглым сторожам он обратился напрямую к Гвенлину: – О, грозный повелитель, разреши твоему недостойному слуге покарать этих недоумков! Позволь выцарапать обоим бесстыжие зенки и высосать мозг из их тупых голов!
При виде странного существа явно магического происхождения, ожившего на плече у одного из путников, воины наконец-то окончательно уверовали в то, что перед ними истинный чародей. В конце концов, разве может обыкновенный смертный оживить кусок древесины, да так, что тот по способности материться не уступит сельскому кузнецу, когда тот находится в состоянии крепкого подпития. Парни уже успели от всей души пожалеть, что так неудачно связались с незнакомцами. Более сметливый бородач тут же пошел на попятную и начал рассыпаться в извинениях перед Их Магической Светлостью. Но вошедший в роль Мандрагор не желал слушать никаких извинений и продолжал самозабвенно низвергать громы и молнии на головы изрядно перетрухнувших стражей:
– Хозяин, ты только дай команду, я этому чернявому всю его паршивую бороденку по одному волоску прямо на твоих глазах повыдираю, а этому прыщавому произведу чистку лица особо извращенным способом…
Наконец Гвенлину надоел невыносимый звук писклявого голосочка разошедшегося не на шутку приятеля. Ловким движением руки юноша сгреб магическое существо со своего плеча и немедленно запихнул в карман куртки, а в свербящее от его противного голоса ухо засунул мизинец и ковырялся там до тех пор, пока в многострадальном органе не перестало щелкать и шуршать.
Пока «могучий колдун» приводил себя в порядок, инициативу полностью перехватил находчивый демон. Обратившись к старшему стражнику, он сочувственно ему подмигнул и, скосив глаз на топорщащийся карман куртки «мага», произнес вкрадчивым голосом:
– Все понятно? Мухой к представителю местной администрации! Скажешь, мол, так и так: маг у ворот дожидаются, вот-вот сердиться начнут. А теперь ноги в руки и молите оба Всеблагого Создателя, чтобы Мандрагор Ужасный, благодаря безмерной доброте нашего господина, не добрался до вас и не воплотил в жизнь свои садистские замыслы.
Пока заробевший до трясучки в коленях Гиний бегал исполнять приказание чернявого парня в странной одежонке, действительно моля Всеблагого о том, чтобы страшный магический монстр ненароком не вырвался на волю, Гвенлин тихим шепотом выразил компаньону свои сомнения в оправданности его действий.
– Это ты насчет того, что я тебя великим чародеем представил? – переспросил демон и, получив положительный ответ, тут же успокоил парнишку: – Тебе даже демонстрировать свои способности не придется – того, что расскажет соплеменникам этот бородатый тип, вполне хватит, чтобы слух о тебе как о самом могучем колдуне распространился по ближайшим окрестностям со скоростью суперсовременного реактивного лайнера. А в этой деревушке мы всего лишь переночуем, узнаем, в какой стороне Майран, запасемся провизией и отправимся на поиски настоящего мага, который сможет отправить нас прямиком в столицу Кангура, поближе к прекрасной Илейн.
Успокоенный несокрушимыми аргументами инфернального друга, Гвен вытащил из кармана обиженного до глубины своей легкоранимой души корня, посадил его на плечо, приказал «не открывать пасть без разрешения» и стал дожидаться дальнейшего развития событий. Впрочем, долго париться в ожидании нашим приятелям не пришлось. Очень скоро в лагере, окруженном частоколом, поднялась кутерьма: радостные выкрики, топот многочисленных ног и душераздирающий визг свиней, пострадавших ненароком от этих самых ног. Наконец что-то пронзительно заскрипело, и подъемный мост начал опускаться. Как только он соединил между собой два берега крепостного рва, ворота широко распахнулись, и на бревенчатый настил суетливо выскочил седовласый мужчина без бороды, но с пышными и черными как смоль усами. С первого взгляда определить возраст встречающего не представлялось никакой возможности, поскольку, несмотря на седую шевелюру, на его худощавом лице не было ни единой морщинки, а подтянутую фигуру в соседнем измерении под названием Земля признали бы вполне спортивной. Однако при ближайшем рассмотрении наши путешественники сделали однозначный вывод, что перед ними все-таки индивидуум довольно пожилого возраста. Росточком мужчина был невелик – на пару вершков ниже Шмультика, но в его черных бездонных глазах полыхал такой огонь неукротимой энергии, что его с лихвой хватило бы на пару демонических существ.
– Дорогие вы мои! Наконец-то мы вас дождались! Думали, что все уже давно забыли про нас, и нате вам… как дождь на голову. Счастье-то какое! – громко восклицая на ходу, местный глава подбежал к гостям и остановился, не зная, что делать дальше, поскольку был заранее предупрежден Гинием о непомерной крутости нагрянувшего мага. По всему было видно, что его таки распирало от нахлынувших эмоций, и он не придумал ничего лучше, как от всей души облапить Шмультика и закатать дьявольскому отродью смачнейший поцелуй прямо в губы. Затем он оставил онемевшего от «счастья» Шмультика в покое, подбежал к Гвенлину, опасливо покосился на Мандрагора и, завладев правой рукой «мага», принялся энергично трясти ее обеими своими конечностями. – Элий меня кличут – местный старейшина. Прошу дорогих гостей проследовать внутрь нашей, с позволения сказать, крепости, за стенами которой все население Гнилых Колодезей вот уже полтора месяца спасается от ненавистного Зверя. Ничего, теперь Ваша Магическая Светлость быстро наведет порядок и избавит нас от этой дьявольской напасти.