– Желтые и красные есть, – безапелляционно заявил Шмультик. – Синих также хватает: по утрам у пивных ларьков не счесть, но это временное явление – опохмелятся и вновь как огурчики… – Не докончив фразу, демон брезгливо сморщил физиономию и непроизвольно зажал рукой нос – порыв ветерка донес до его ноздрей запах вываливающегося из располосованных кишок монстра содержимого. – Ну и вонища! Пора отсюда сваливать.
– Пожалуй, пора, – согласился Гвен. – Вы с Мандрагором потихоньку отправляйтесь вперед, а я пойду освобожу бедных хрюшек.
Осторожно обойдя поверженную тушу первого Зверя, Гвен подошел ко вбитому в землю колу и двумя взмахами своего кладенца освободил мающихся от жажды и головной боли хрюкающих зверюшек. Как только свиньи получили долгожданную свободу, они громко завизжали и опрометью кинулись наутек к родной деревне. Превозмогая страх и отвращение, юноша приблизился к морде звероящера и опять же посредством своего надежного меча выполнил небольшую стоматологическую операцию по удалению двух особо выдающихся клыков, украшавших верхнюю челюсть чудища. После того как пара жутких трофеев очутилась в боковом кармане куртки молодого человека, далеко не симпатичная морда Зверя превратилась в нечто и вовсе ужасающее, а сам Гвенлин с ног до головы был забрызган кровью…
– Угадай загадку, – предложил Гвенлину Шмультик после того, как произвел всесторонний критический осмотр запыхавшегося от бега по жаре товарища, – что зимой и летом одним и тем же цветом?
– Да много чего, – пожал плечами юноша. – К примеру: луна, звезды, солнце, трава, елка, сосна…
– А вот и не угадал! – радостно запрыгал на месте хитроумный демон. – Кровища, в которой ты извозился по самые уши! Нет, Гвен, в таком виде нам негоже появляться в деревне. Герои должны радовать своим видом простого обывателя и служить ходячим примером для остальной молодежи, мол, подвиг – тьфу… плюнуть и растереть. Дабы предстать перед местными товарищами во всем блеске и великолепии, придется нам с тобой сделать небольшой крюк до ближайшей речушки. Не боись, паря, топать далеко не придется.
– Откуда про реку узнал? – недоверчиво спросил Гвенлин.
– Сведения достоверные, водная преграда мной обнаружена и изучена во время ночной рекогносцировки.
Гвенлин не стал подробно расспрашивать и тем более комментировать поступок предприимчивого компаньона. Он лишь пожал плечами и озадаченно помотал головой, подумав про себя: «Шустер исчадие. То-то мы так быстро обнаружили удобную площадку. Наш пострел везде поспел»…
После продолжительного купания, совмещенного со стиркой одежды, человек, демон и магический корень немного понежились под лучами солнца, успевшего подползти к зениту. Только не подумайте, что Мандрагор также принимал участие в водных забавах, он наблюдал за резвящимися в воде приятелями и грезил наяву о чем-то своем.
– Шмуль, а ты уверен, что в округе больше нет этих тварей? – переворачиваясь на живот, чтобы подставить спину палящим лучам, спросил юноша.
– Можешь не беспокоиться, адские псы обычно появляются по одному, очень редко по двое, но никогда втроем. Эти двое были устойчивой супружеской парой, может быть, именно поэтому их и угораздило вместе попасть в ваш мир. Вот если бы эти зверюшки начали приносить потомство и отправлять своих любимых чад на захват новых территорий, тогда местным пришлось бы намного хуже. Известны случаи, когда в некоторых мирах эти монстры успевали опустошить целые страны и континенты, пока аборигены размышляли, что с ними делать.
– Это хорошо, что их больше нет, – удовлетворенно констатировал Гвенлин. – Я чуть в обморок не грохнулся, когда это чудовище в мгновение ока переместилось на сотню шагов и едва не откусило тебе голову. Молодец Мандрагор – сообразил прыгнуть прямо ему в глаз. – И, ласково посмотрев на дремлющего корня, добавил: – Ты с ним поделикатней, пожалуйста, Шмуль. Ладно?
– Ты чего, Гвен? Теперь этот деревянный парень самый что ни на есть лепший мой корефан – я за него любому гаду глотку перегрызу. Зуб даю! Конечно, недостатков в нем хоть отбавляй, а у кого их нет, но в критическую минуту, как мы смогли сегодня убедиться, не подведет… Все, паря, хватит лясы точить! Народ жаждет лицезреть и носить на руках своих героев, к тому же одежонка наша успела подсохнуть, а это означает, что не существует никаких объективных причин отказывать местной братии в этом скромном удовольствии.
Глава 13
На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали, и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:
– Живы! А мы, когда бухнуло, подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Ну как, удалось вам покончить со Зверем?
– И не с одним, а с двумя, дяденька, – поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: – Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая, от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.
– Не велите казнить, Ваша Магическая Светлость господин Гвенлин! – не на шутку испугался староста. – Клянусь здоровьем своих детей и внуков, мы даже и не подозревали, что Зверь окажется не один.
– Да ладно, – махнул рукой Гвен. – Успокойтесь, Элий, никто вас ни в чем не обвиняет. Зверей действительно оказалось двое, однако нам удалось справиться с этой напастью. Вам не нужно больше прятаться за стенами цитадели, можете спокойно заниматься своими хозяйственными делами, и не забудьте послать гонцов оповестить остальные четыре деревни о том, что опасность миновала.
Радостное известие было воспринято сельчанами восторженным гулом, а когда «чародей» извлек из кармана два здоровенных клыка и продемонстрировал их толпе, некоторые чересчур эмоциональные особы женского пола, огласив окрестности громким визгом, едва не попадали в обморок.
В конце концов народ потихоньку успокоился и начал расходиться, а через полчаса из ворот цитадели потянулись груженные нехитрым скарбом повозки. Затем оттуда хлынул поток домашней скотины, истосковавшейся за полтора месяца по вольным пастбищам. Последними с насиженного места снялись женщины и дети. С котомками за плечами бодрым шагом они направились к своим лачугам, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но наши герои наблюдать за массовым исходом не могли, поскольку сидели за столом хлебосольного Элия и после плотного обеда, сопровождаемого обильными возлияниями, тешили слух старика подробным рассказом о том, каким образом им удалось расправиться с двумя кровожадными монстрами. По мере развития сюжета импульсивный староста то вскакивал со скамьи и тут же падал обратно, то с грохотом опускал на стол тяжелую глиняную кружку, да так, что пурпурный напиток, изготовленный из какой-то местной винной ягоды, выплескивался на деревянную поверхность стола, оставляя на ней несмываемые пятна и разводы.
– Молодцы! Огромное спасибо вам, парни! Если бы не ваша помощь, боюсь предположить, чем бы все могло для нас закончиться. Поэтому просите у старого Элия все, что хотите… – И, немного поразмыслив, добавил: – Конечно же, в разумных пределах.
– По большому счету, – начал Гвенлин, – нам от вас много не нужно. Крупы, хлеба, вяленого мяса…
– И сыра! – громко добавил Мандрагор, уписывая последние крошки, оставшиеся от целой сырной головки, поданной заботливым хозяином специально для него на отдельной тарелочке. – Без сыра я сразу чахнуть начну и не доживу до свадьбы Гвенчика.
Элий посмотрел на Гвенлина и Мандрагора и, весело сверкнув на удивление здоровыми зубами, кивнул головой:
– Не вопрос – провиант организуем для вас в самом лучшем виде, в широком ассортименте и в любых потребных вам количествах. – Еще какие-нибудь пожелания будут у молодых господ?
– Уважаемый Элий, ответьте, пожалуйста, не доводилось ли вам когда-нибудь слышать о королевстве Кангур? – спросил Шмультик.
– Кангур… Кангур… – зажмурив глаза, забормотал староста. – Никогда о таком не слыхивал. Андор знаю, Кошен, Гелан, Занабадан… Шитак, Дюмель…
Испугавшись, что исполнительный староста не остановится, пока не перечислит все окрестные царства-государства, демон вежливо прервал его:
– Спасибо, вполне достаточно. А не могли бы вы, достопочтенный Элий, провести небольшой историко-географический экскурс? Как мы вам уже объясняли, наша группа оказалась в этих местах в результате сбоя транспортного заклинания. Вчера за разговорами о Звере мы так и не успели вас хорошенько расспросить о том, куда нас все-таки занесло.
– Тут особо и рассказывать нечего. Королевство наше маленькое, называется Тартлан, разбросано по таким же изолированным горным долинам, как эта. Стольный град Ошен, почитай, верстах в четырехстах отсюда будет, а город Варк – исконная вотчина нашего сиятельного герцога – хоть и находится в соседней долине, добираться до него весьма затруднительно. Единственная дорога, ведущая отсюда в обжитые людьми края, идет через крутой горный перевал и пересекается в нескольких местах бездонными ущельями. Видите ли, славная армия нашего лендлорда освободила эти места от горных троллей всего-то столетие назад. За столь короткое время мы успели построить лишь временные подвесные мосты, а о приличной дороге к Варку пока и не мечтаем, бог даст, лет через сто будет и дорога, и каменные мосты, и торговлишка какая-никакая наладится. В общем, живем в этом медвежьем углу – сами себе хозяева. С нас господин сиятельный герцог даже арендной платы за землю не требует, не говоря о прочих налогах. Он говорит, мол, живите, мужички, плодитесь, осваивайте долину, главное, чтобы соседи – другие графья и бароны