Когда хостес подошла к столику с меню, он встал и протянул мне руку.
– Привет. Я Рон.
Мысленно поблагодарив его за то, что он не подошел меня обнять, я с облегчением улыбнулась и пожала ему руку.
– Я Джасинта. Можно просто Джесси.
– Прошу, садитесь.
Он указал мне на стул и сел, ожидая, что я последую его примеру. Когда хостес ушла, он заговорил.
– Вы живете неподалеку?
– Да-да. По правде говоря, на этой же улице.
– Вот как? Я приезжал в этот город много раз на винные фестивали и к друзьям. А где именно?
– Ну… – Я махнула в сторону дома, но тут пришла официантка, чтобы принять заказ на напитки. – Я здесь не так давно. В конце улицы есть участок с жутким домом. Обычно его называют…
– Дом с плющом. – Официантка улыбнулась и кивнула, держа наготове ручку и бумагу. – Верно? Вы же говорите о Доме с плющом?
– Да.
– Конечно, я знаю этот дом!
Рон прервался, чтобы я заказала бокал вина, а затем заказал себе такое же. Официантка ушла. Мы принялись изучать меню, и он сказал:
– Вот же здорово, да? Жить на улице с таким домом! Слышал, его владелец уехал в Европу или еще куда-то. А выжившая из ума старуха из дома по соседству швыряется камнями в тех, кто пытается туда попасть…
Он засмеялся над тем, насколько безумно это прозвучало, и поднял обе руки, сказав:
– Уверен, этот дом окутан городскими легендами.
Официантка вернулась с напитками, и я пожала плечами.
– Честно говоря, не знаю. Я прожила там всего пару месяцев. Но женщина… Это правда. Она действительно так себя и ведет.
– Да ладно!
Он заливисто расхохотался. До меня вдруг дошло, что я улыбаюсь вместе с ним. У него был беззаботный заразительный смех.
– Вот умора! Я бы и сам сходил проверить, но не хочется, чтобы в меня попали камнем.
– Да, она очень меткая.
Я усмехнулась. Когда официантка вернулась, я уже была готова сделать заказ. Она снова ушла. Рон продолжил:
– А вы от него далеко живете? Видите по ночам призраков или что-нибудь еще? Говорят, это и впрямь жутко.
– Да, жутко, и… Вообще-то, я живу прямо там. Теперь он принадлежит мне.
Он на секунду замер, не донеся бокал до рта.
– Постойте… Вы живете в этом доме? Он принадлежит вам?
– Ага. Я недавно его купила. Обожаю жуткие старые дома.
В его бороде показалась кривая улыбка. Он рассмеялся:
– Ну и дела!
Затем прищурился и повертел головой по сторонам с насмешливо-подозрительным видом.
– Вы меня разыгрываете? Признайтесь, правда же? Я был чересчур любопытен, и вы решили подшутить…
Я клятвенно воздела руки.
– Нет, правда. Клянусь.
Все напряжение этого дня спало, и я рассмеялась. Он казался таким обычным! Не волшебник, любознательный, без понятия о том, что творится по ночам… Все, о чем ему приходилось беспокоиться, – квартплата или аренда, счета, свидания. Простые повседневные заботы. Ему не нужно было думать о полетах, знаках внимания распущенных существ, обо всем этом сумасшедшем доме и изучении магии. Его совершенно не заботило приближение опасности, которую я ощущала, и как скоро Остин на своей шкуре выяснит, что он не самый большой и крутой альфа на районе. Его вообще не интересовало, что бы случилось со всеми остальными, если бы наш бесстрашный защитник пал.
Я сделала глоток вина, тут же ощутив облегчение. Мне стало легче от того, что я вернулась к прежнему нормальному состоянию, пускай всего на вечер. Это была одна из причин, по которой мне хотелось встречаться с Диками.
Рон откинулся на спинку. Нам принесли тарелки с едой.
– Ух ты! Наверное, мне не стоит об этом спрашивать, чтобы не касаться запретных тем, но… Там есть привидения?
Я рассказала ему о комнате с куклами, разумеется, опустив факт, что они ожили. Приступив к еде, мы болтали о разных мелочах. Разговор то прекращался, то шел дальше. Мы плыли по волнам светской беседы, обсуждая хобби и то, чем занимались ради удовольствия. Так продолжалось до тех пор, пока мы не заговорили о том, кто чем зарабатывает на жизнь, и тут разговор резко заглох.
– Ох… Э-э… – Я отложила вилку и промокнула салфеткой рот. Моя тарелка почти опустела, а живот был набит до отвала. – За последнее время я заработала немного денег, так что сейчас больше занимаюсь… работой по дому.
Это почти не было ложью. Занятия магией чем-то напоминали работу по дому.
– Вот как? – Он кивнул и хмыкнул. – И как… э-э… Это занимает много времени?
– На самом деле совсем немного, – сказала я. Тут Рон нахмурил брови, а выражение его лица стало обеспокоенным. – Наверное, стоит начать с… Что случилось?
Я обернулась, чтобы посмотреть, из-за чего он пришел в ступор.
Мимо нас прошел Седрик в классической рубашке и брюках, облегающих ровно настолько, чтобы продемонстрировать упругие рельефные мышцы. Крылья несуразно выглядывали из-под тонкой куртки. Выражение его лица было твердым как камень. Взгляд темных глаз буравил Рона насквозь. Очевидно, от этого он и застыл, чувствуя себя не в своей тарелке.
Я протянула руку, смотря на Рона с успокаивающей улыбкой.
– Это всего лишь мой… двоюродный брат. Он немного поживет у меня. Ну, знаете, чтобы навести порядок в доме. Уходя, я забыла клатч. Он просто принес его мне.
Клатч оказался в моей руке. Я снова улыбнулась и сунула его под стол.
– Спасибо, – сказала я Седрику, выражением лица намекая уйти. Но, поймав его взгляд, сообразила, что он по-прежнему терзал беднягу Рона. Неприкрытая угроза была столь же очевидна, как и произведенный ею эффект: лицо Рона стало пепельным.
– Не обращайте на него внимания, – сказала я, чувствуя, как нарастает ком лжи. – Он боец ММА. – И бросила через плечо: – Я же сказала спасибо. Можешь идти.
Седрик едва заметно покачал головой, развернулся и пошел прочь. Но прежде, чем я успела повернуться обратно, внимание привлекло движение у входа. Алек. И его взгляд был прикован к Рону. От него исходила столь же очевидная угроза.
– Это тоже мой двоюродный брат. Они…
Голова мистера Тома прижалась к оконной раме. К несчастью, шторы не были задернуты. Котелок прикрывал его голову, на носу сидели очки в проволочной оправе, а воротник плаща был приподнят, частично скрывая лицо.
Рон медленно повернул голову, пока не встретился взглядом с мистером Томом. Спустя секунду напряженного ожидания тот медленно отошел от окна.
– Я, э-э… – Что, черт возьми, мне обо всем этом сказать? – У меня… странная семейка.
Рон снова повернулся ко мне. Он осторожно опустил руки на колени, будто опасался, что, двигайся он побыстрее, один из моих «кузенов» точно вернулся бы.
Стиснув зубы, я долго лихорадочно отмахивалась от Седрика и Алека. Затем одарила Рона широкой и, как я надеялась, успокаивающей улыбкой.
– Прошу прощения, они просто…
– Чересчур заботливые? – спросил Рон. Его взгляд метнулся от двери в другую сторону, чтобы проверить, не подсматривает ли за нами снова мистер Том.
– Я хотела сказать – властные. Просто мои… двоюродные братья приехали этим вечером. Они еще не совсем пообвыклись.
– А вы не слишком взрослая для того, чтобы младшие братья отпугивали тех, кто пригласил вас на свидание? В смысле, это же что-то подростковое.
Рон невесело рассмеялся, делая вид, что пошутил, и даже не представляя, как глубоко эти слова меня задели. Положив салфетку на тарелку, он выдохнул.
– А они не будут ждать на улице с дробовиком?
В его голосе слышалась дрожь, а на лице явственно читалась обеспокоенность. Они его обескуражили. Он явно не привык к такому и пытался превратить все в шутку.
– Честно говоря, мне ужасно жаль. Я попросила друга… подругу закинуть мне клатч. А они просто дурачатся, честное слово. Юные балбесы заскучали.
– Это еще ничего, но тот жуткий парень в окне…
– Вы не поверите, но это… дворецкий. В сущности, он прилагался к дому.
Взгляд Рона стал пристальным и неподвижным. Он заморгал так, что стало ясно: лучше бы я сказала, что мистер Том – мой дядя. Хотя, говоря начистоту, если бы Рон когда-нибудь появился в Доме с плющом, он и так узнал бы, что слово «дядя» ему не подходило.
– Он давным-давно начал следить за домом. Мне не хотелось его увольнять, – быстро добавила я, когда Рон жестом попросил счет.
– Ага, ясно. И что… Он тусуется с твоими кузенами или как?
Вот дерьмо.
– Вероятно, он просто хотел убедиться, что они передали мне клатч.
– Ладно.
Рон кивнул и потянулся за чеком, который уже принесли.
– Ах да!
Улыбаясь, я показала ему клатч.
– Как раз вовремя, да?
– Я сам.
Он положил карту в кожаную папку и передвинул ее на край стола.
– Не хочу, чтобы твои кузены переломали мне ноги или еще что-нибудь, – сказал он с натянутой улыбкой.
Я так и не нашла другого способа извиниться или все объяснить. Даже если бы и сообразила, похоже, Рон уже сделал для себя выводы. А раз он был не способен справиться с этими парнями, что тогда говорить об Остине?
– Так… Давно вы ищете пару в интернете? – спросила я, откинувшись на спинку стула. Пришла пора признать поражение.
– Не так уж. В прошлом году я вышел из длительных отношений и… – Он пожал плечами. – Надо же с чего-то начинать, понимаете?
– О да. Я недавно развелась после двадцати лет брака. Теперь в новом городе, новом доме – жутком до чертиков…
Рон засмеялся.
– И я не знала, с чего начать. Казалось, логичное начало – онлайн-знакомства…
– Не считая того, что это минное поле безумия.
– Да!
Официантка забрала счет, и я развела руками.
– Это мое второе свидание. Первый парень… Ну, это была катастрофа. Он создал профиль из прошлого, и – сюрприз! По сути, это был совсем другой человек.
Рон рассмеялся.
– У меня было несколько таких. Например, некоторые говорили, какие они спортивные и как любят активный отдых. И вот я организую вылазку на природу и узнаю про болезнь, о которой мне не сказали. Так что никакого свидания не вышло. Что ж, приходится тяжко.