– По-моему, ты не совсем понял, о какой боли мы тут говорим…
– Да плевать, о чем мы тут говорим! – рявкнул он. – Ее безопасность превыше всего. Мы исцеляемся, Нив. Мы все исцеляемся, особенно в Доме с плющом. Отключаемся от боли, потом приходим в себя и начинаем заново. Вот и вся задача.
– Да, но это не твоя задача, не так ли, Остин Стил? Для того чтобы проявить ее силу, Дом с плющом выбрал Дамариона, а не тебя. Он способствовал тому, чтобы раскрыть ее потенциал, благодаря всем этим ударам, броскам и падениям.
Нив заметила, что его плечи слегка опустились. Неужели это сожаление? Она воспользовалась преимуществом, чувствуя, что Дамарион приближается к ним по коридору, вот-вот выйдет из-за угла и окажется на виду. У нее был шанс приструнить Остина Стила незадолго до того, как это произойдет.
– Ты не собираешься переступать порог зала Совета, а он изо всех сил старается, чтобы его туда приняли. Тебе не нравится, что Дом с плющом наделил тебя магией и продолжает призывать, а он жаждет получить шанс стать частью нашей команды. Это его задача, Остин Стил, а не твоя. Когда ты ушел, он появился, чтобы занять твое место. На заднем сиденье за руль не сесть.
Из-за угла вышел Дамарион. На нем не было ни единой царапины: он уже оправился от тренировки с Джесси. Правда это или нет, Нив и сама не знала, но казалось, будто Дамарион причинил больше боли, чем вынес сам. Это на пользу не пойдет.
Нив едва удержалась от того, чтобы взглянуть на него, а то Остин Стил точно бы его заметил.
– А еще важнее то, что Дом с плющом выбрал его, зная, что Джесси справится. И у нее все получается. Она не дрогнула. И это при том, что каждая атака, на которую она выпускает ответный огонь, кажется для нее неожиданной. Это тоже неидеально, но по крайней мере…
Дамарион остановился в широком зале неподалеку от входа на кухню.
– А он что тут делает?
Нив не успела ответить болвану-горгулье.
Остин Стил завелся с пол-оборота. Зал сотрясла мощная волна. Он бросился на Дамариона. Все ярость и сжатая в пружину сила вырывались наружу.
Глаза Джесси стали размером с блюдца: она была в ступоре. Зато Эрл не медлил и тут же нырнул между двумя альфами, чтобы оттолкнуть Джесси с их пути.
– Нет, погоди… – закричала Джесси, падая на бок.
– Не подпускай их друг к другу, Дом с плющом! – взревела Нив и ринулась вперед, схватив со стола кухонный нож. Если ей придется проделать в них дырки, чтобы усмирить, и тогда Джесси их разнимет, – она с радостью это сделает.
В стене, отделяющей кухню от зала, распахнулась белая дверь. Все эти годы Нив даже не подозревала о ее существовании. Захлопнулась она быстрее, чем в нее влетел Остин Стил. Любая другая раскололась бы под таким натиском, а эта даже не треснула. Судя по глухому стуку, с обратной стороны столь же яростно пытался пробиться Дамарион.
Вспыхнул свет, за ним последовал воздушный удар. Остин Стил отлетел. Затем невидимые руки подняли и бросили его. Врезавшись в остров, он пробил дерево и расколол плитку. Когда он выкатился из-под обломков, на полках острова зазвенели кастрюли и сковородки.
– Выстави его отсюда! – крикнул Эрл, прикрывая Джесси. Он вытянул костлявую руку, пытаясь защитить ее, если схватка дойдет до нее. – Сейчас ему здесь совсем не место! Пусть убирается!
– Остин!
Джесси выбралась из-под Эрла. Он схватил ее за руку, чтобы удержать, но не соразмерил силы. Хотя в данной ситуации и похлопывание по спине, вероятно, было бы принято за агрессию.
– Нет, Эрл, не трогай ее… – начала Нив.
В ту же секунду Остин Стил оказался рядом, схватил Эрла за шиворот толстовки и почти лениво отшвырнул его. Эрл пронесся через весь зал и упал на стол, сломав его. Отлетевшая ножка закружилась по полу.
– Остин, пожалуйста, прекрати. Прошу!
Джесси била его ладонями по груди с решимостью на лице и огнем в глазах. Она была готова обрушить на него магию, но еще недостаточно набралась сил. Она могла только подлить масла в огонь.
– Нет, Джесси, оставь его в поко…
Не договорив, Нив бросилась вперед с ножом и вонзила его в спину Остина Стила – большую удобную мишень. Не будь дурой, она тут же отскочила и перелетела через остров, чтобы увеличить расстояние между ними и подготовиться к нападению.
С другой стороны двери доносился стук. Дамарион по-прежнему пытался выбраться.
Вдруг все звуки стихли, словно Нив внезапно оглохла. Все замерли, но, как она могла судить, не по доброй воле.
– Что, черт возьми, на всех нашло? – раздраженно спросила Джесси. Она взглянула на кухонную дверь. Кроме ее голоса, Нив ничего не слышала.
– На сегодня достаточно сражений. Остынь, ладно? Перед ужином я всех проверю.
Судя по тому, как она была сосредоточена, эти слова явно предназначались Дамариону. Миг спустя Нив почувствовала, что он ушел, исполняя ее приказ. Она так и не поняла, по собственной воле или нет.
Джесси повернулась к Остину Стилу и глубоко вздохнула.
– Пока что я не могу отпустить тебя. Ты же понимаешь, почему?
Нив хотелось тихонько подойти и посмотреть ему в лицо. Но ей было видно только как из-под ее ножа, торчащего у него в спине, сочилась кровь. Она попала в мясистую часть, так что с ним все будет в порядке. И все же ему наверняка было больно.
– На тебя что-то нашло, – сказала Джесси, приблизившись к Остину Стилу. Ее мягкий звонкий голос выражал поддержку и понимание. – Я знаю из-за чего. И ценю то, что ты сказал минуту назад. Спасибо за то, что стремишься меня защитить. Однако Нив права: я справляюсь. Бью гораздо больше, чем получаю ударов. Если бы было иначе, я бы сказала. Я бы все прекратила. Как помнишь, после первой же попытки взлететь я отступила. Ты должен доверять мне, Остин. Ты должен слушать, когда я говорю, что со мной все в порядке. Я знаю, что у тебя в крови забота обо всех на твоей территории, но мне она не нужна. Когда она потребуется, я попрошу, ладно? Обязательно попрошу. Знаю, у меня не всегда это выходило как следует, но я расту.
Нив шагнула вперед. Внезапно ей полегчало.
Остин Стил глубоко и судорожно вздохнул.
– Не могла бы ты вынуть нож из моей спины?
Джесси опустила брови, в ее глазах мелькнула боль.
– Очень умно, Остин. После всего, что я сказала, ты что, решил, что я предала тебя лишь потому, что могу сама за себя решать?
Кряхтя от боли, он развернулся и сказал:
– Нет-нет. Настоящий нож в настоящей спине. Можешь его вытащить? Пока он там торчит, я не смогу исцелиться.
– О боже…
Побледнев, она схватила рукоять трясущимися руками и выдернула нож.
– Какого черта… Кто это… Нив, ты… Зачем…
– Наверное, она пыталась меня осадить, – сказал он.
– Воткнув в тебя нож? – спросила Джесси, кинув его в раковину, и быстро схватила полотенце.
– А это сработало? – спросил Эрл, который все еще лежал на обломках стола.
– Почему бы вам двоим не пойти прогуляться? – сказала Нив. Она бы предпочла, чтобы Остин Стил оказался снаружи. Джесси явно была единственным человеком, способным усмирить его в порыве ярости. – Сходите к Эдгару. Вечно он ноет, что никто его не навещает. Только не чаевничайте с ним. Уж поверьте, в его доме чаи гонять не стоит.
– Пусть сначала исцелится.
Джесси положила полотенце на спину Остина. По коже струилась темно-багровая змейка.
– Все в порядке, – сказал Остин Стил, деликатно отодвинувшись от прикосновения Джесси. – Было бы неплохо пройтись.
С недоверием взглянув на Нив, Джесси вывела его из комнаты. Она благоразумно выбрала боковую дверь.
Как только они оказались за пределами слышимости, Нив сказала:
– Вставай, Эрл! Нужно поговорить с этим тупоголовым болваном. Горгулья одерживает верх в том, что касается Дома – и Джесси. Он должен был быть выше этого и пройти мимо, но остановился. И лишь потому, что хотел воспользоваться яростью Остина Стила. Вот же дурень.
Нив подошла к двери и замерла в ожидании того, сможет ли Эрл подняться.
– А кстати, ты знал про эту дверь?
Он покатился по полу и застонал:
– Тут повсюду двери. Так Дом с плющом превращает комнаты в ловушки.
– Поняла.
Она ждала, пока он медленно встанет.
– Остин Стил сделал много стоящих замечаний о том, как мы обучаем Джесси. Она справляется с побоями, но нужны ли они вообще?
– Нет, но у нас нет особого выбора. Дамарион был… Ох, как жестко! – Эрл потер шею, вскинув голову. – Остин Стил в бою подобен торнадо.
– Он точно задал тебе хорошую трепку.
Эрл поморщился и помассировал спину.
– Дамарион был избран, как и все мы.
– Защитник считается избранным только тогда, когда его наделяют магией и местом в Совете. Дамарион не получил ни того, ни другого, несмотря на то что просил об этом у Дома с плющом.
– Джесси еще не уверена в нем, вот в чем дело. Последнее слово за ней, а не за Домом. Однако за столь короткое время ее способности выросли как на дрожжах, в этом нет никаких сомнений.
– Кроме полетов. С ними у нее лучше не стало…
– Нет.
На лице Эрла показалось обеспокоенное выражение. Нив без проблем открыла дверь. Она была незаметно встроена в стену, словно ее там вообще не было. Дом с причудами.
– А тебе не кажется, что эта сторона магии ей неподвластна? Наверняка к этому времени у нее должны были проявиться хоть какие-то признаки способности летать…
По общему молчаливому согласию они добрались до комнаты Дамариона.
– Кажется, Остин Стил считает, что мы идем по неправильному пути… – сказала Нив, вспомнив недавний разговор.
– Остина Стила не выбрали, чтобы ее обучать, – ответил Эрл.
– Да и как? Он же не хочет в этом участвовать.
– Потому его и не выбрали.
Нахмурившись, ни в чем не уверенная Нив постучала в дверь Дамариона.
– Чувствую, мы что-то упустили. Может, это такое испытание для всех нас?
Дамарион открыл. Волосы у него были мокрые, а бедра обмотаны полотенцем. Ну и красавчик! Джесси стоило бы добиться большего на этом фронте.