– Что? – спросил он. С того самого момента, как он ступил на землю Дома с плющом, он воображал, что станет правой рукой Джесси. Поначалу никто не возражал, ведь тогда он спас ей жизнь. Другие горгульи беспрекословно ему подчинялись, невзирая на то, что до этого его не знали, – это удивило еще больше. Однако теперь, выслушав все, что сказал Остин Стил, Нив засомневалась в том, правильно ли они поступили, приняв его с распростертыми объятиями. Возможно, для Джесси он не был лучшим вариантом. Просто никого другого они так и не нашли. Может быть, стоило призвать кого-нибудь еще.
Нив предполагала, что после этого разговора она сможет во всем разобраться.
– Что ты там натворил? – спросила Нив. – Ты пытался устроить скандал.
– Что?
– Драку, – сказал Эрл. – Здесь не место для борьбы за лидерство, особенно когда между вами стоит Джесси.
Дамарион выпрямился еще немного, исполненный праведного возмущения.
– Это место прекрасно подходит для борьбы, и Джасинта должна за ней наблюдать.
– И ты думаешь, что победишь, да? – со смехом спросила Нив. – Тебе что, не рассказывали про Остина Стила?
– С годами истории обрастают большими подробностями.
– Не в этом случае, – сказал Эрл.
– Он ее отвлекает, – отчеканил Дамарион. – Она не поддастся мне полностью, пока он будет рядом. Ей нужно увидеть, как он мне подчинится. Тогда она узнает, кто тут истинный альфа.
– Ей плевать, кто тут истинный альфа, ты, придурок! – ответила Нив. – Она же до мозга костей Джейн! Она даже не знает, что значит истинный альфа.
– Я тоже в этом не уверен, – пробормотал Эрл. Дамарион вспыхнул.
– Неважно, это не имеет значения, – сказала Нив, отмахнувшись. – Они друзья, вот и все. Между ними нет никакой романтики. Он тебе не конкурент. Все дело в том, что ты не так давно вступил в игру и не разобрался в ситуации. Она чересчур в себе уверена и не поддастся лишь ради того, чтобы тебя осчастливить. Не для того она была создана, чтобы доставлять тебе удовольствие, осел. Тебе нужно опробовать другую тактику, а не пускать на нее слюни и называть это поцелуями.
– За собой следите, бабуля!
Она рассмеялась.
– Не связывайся со мной, юнец. Лучше тебе не знать, в каком кошмаре ты тогда окажешься.
Глава 18
– Ты что, научилась замораживать воздух и звуки? – спросил Остин, разминая плечи.
Я поморщилась при виде крови, которая так и стекала по его спине, смешиваясь с потом.
– Наверное, стоит все это смыть, пока мы не оказались в замкнутом пространстве с Эдгаром.
– Меня не волнует этот вампир.
Чтобы выбраться из дома, мы пробрались сквозь секретные тоннели и вышли через потайную боковую дверь. Мне не хотелось снова встретиться с Дамарионом или кем-то еще.
– Тебя не волнует, что обезумевший вампир будет молоть чепуху, глядя на тебя с тоской и представляя, как слизывает кровь с твоей спины?
Остин остановился.
– У вас же тут есть шланг, да?
Я засмеялась, уводя его вправо.
– Похоже на то. Я про замораживание воздуха и звуков. И про шланг тоже.
– А раньше ты этого не делала?
– Нет. Несмотря на то, как здорово я продвинулась за последнее время, по-прежнему почти все делаю с лету. Вот почему с Дамарионом у меня получается. – Не обращая внимания на то, как он напрягся, я продолжила: – Согласна, он груб, но, пока я уклоняюсь от его побоев, у меня в голове рождаются более изобретательные уловки.
– Слушай, мне кое-что нужно сказать.
Он прервался. Мы дошли до зеленого шланга, обернутого вокруг черного шпинделя. Остин схватил металлический наконечник и дернул. Шланг слегка поддался, а потом застрял.
– Ненавижу такие держатели шлангов, – вздохнул Остин. – В конце концов я всегда их ломаю в приступе ярости.
Поморщившись, он схватил черный ролик с двух сторон и потянул, повернув его настолько, чтобы высвободить еще полметра шланга. Стиснув зубы, он повторял это движение. Мышцы напряглись – вероятно, чтобы не сорвать эту штуку со стены и не выбросить.
Я засмеялась, схватила его за руку и подождала, пока он не уйдет с дороги.
– Поняла. Просто сосредоточься на том, чтобы не истечь кровью.
– Спасибо, – сказал он, оглядывая деревья с краю лужайки. – Я не собираюсь извиняться за то, что потерял самообладание.
– Я этого и не ждала.
– Мне не нравится осознавать, что причиняют боль, без которой можно было бы обойтись…
Он стиснул зубы и прикусил язык. Но я и так понимала, что он хотел сказать. Все из-за того, что Дамарион не мог сдержать собственную реакцию на боль.
Но Остин переключился.
– Потому что Дом с плющом думает, что ты примешь и это. Я тоже начинал не сразу, Джесс. Даже медленнее, чем мне хотелось бы. Но вся стая действовала сообща, чтобы обучить каждого из нас в том темпе, который подходил конкретному человеку. Так было правильнее всего. Я не лучший пример среди учеников. Но я узнал, что именно сработает, даже несмотря на то, что мне так и не довелось применить эти знания.
– Тебя знает все магическое сообщество. Вряд ли это можно считать плохим примером…
Я дернула за колесо шлангового катка, но вытянуть его удалось меньше чем на полметра.
– Зачем вообще нужна эта штуковина? Чтобы никто точно не смог пользоваться шлангом?
Я дернула еще раз со всей силы, но он и с места не сдвинулся.
– К черту его! Оторви да выбрось.
Остин засмеялся и наклонился, оттолкнув меня в сторону большим плечом.
– Дай-ка я еще разок попробую.
Он потянул. Пластик треснул, оторвавшись от основания. Он разорвал шланг со стороны, отделив его от шпинделя, но вытянул на достаточную длину, чтобы дотянуться до спины.
– Вот. Видишь? Ничего особенного.
– Если Эдгар спросит, мы понятия не имеем, как эта штука сломалась.
– Принято.
Он скинул штаны, и я отвела взгляд. Лицо у меня вспыхнуло, а сердце учащенно застучало. Я старалась дышать, несмотря на жар, охвативший изнутри. Не на него мне стоило так реагировать… Наверху меня ждал парень, готовый на все. Черт, да у меня была целая куча готовых на все парней! А этот был под запретом.
Вот бы мои разум и тело хотя бы раз пришли к согласию! Я по-прежнему сомневалась насчет Дамариона, хотя сама не понимала почему. Он был горячим, милым, галантным и настойчивым (даже слишком настойчивым!), но на стадии шаловливых ручек я струсила и оттолкнула его. Мне хотелось довести все до конца, но при этом я не искала легких путей.
Этот бедолага, вероятно, был разочарован, хоть и виду не подал. Я не понимала, что со мной не так.
– Поможешь дотянуться?
Остин повернулся ко мне спиной, липкой от крови. Рана затягивалась: края уже начали покрываться корочкой. На верхней части его мускулистой задницы – там, где кровь впиталась в штаны, – виднелось красное пятно.
– С чего вдруг мистер Том решил, что штаны должны быть белыми? – спросила я, включив воду.
Остин никак не реагировал ни на холодный воздух, ни на ледяную воду, стекавшую по его точеной спине. Он был белым медведем: лед – его стихия, а вот сильная жара ему наверняка бы не понравилась.
– За кое-что я хотел бы извиниться, Джесс, – сказал он, и от его голоса по телу пробежала дрожь. – Ты права: ты самостоятельная женщина. Причем умная. Мне стоит поверить в то, что ты сама знаешь, на что способна.
– Это когда ты не слетаешь с катушек из-за парочки синяков?
Он медленно выдохнул.
– Не уверен, что смогу себя контролировать, если увижу тебя… такой. Тем более если знаю, чьих это дело рук. Мы с ним ни за что не поладим. Между нами не будет никакого мира, пока один из нас не подчинится другому.
Его голос стал резким, а слова сопровождались рычанием. Он умрет, но не подчинится, это было ясно. Как и Дамарион: тоже очевидно без лишних вопросов.
Я изо всех сил пыталась сдержать внезапный всплеск эмоций. Было совершенно ясно, к чему все идет. Вдвоем им не ужиться. Этот город слишком мал, а дом – еще меньше. Раз они настолько выходили из себя при одном только виде соперника, в итоге так или иначе схлестнутся. И даже если бы я продолжала выступать их посредником, в конце концов они бы перегрызлись, когда меня не оказалось бы рядом. Это был лишь вопрос времени.
Я сглотнула комок в горле. Невыносимо было осознавать, что Остин оставит меня. Он стал мне первым настоящим другом в новой жизни. Да и вообще, первым нормальным другом. Я даже стала слегка зависимой от наших легких разговоров, от того, как спокойно мне было вместе с ним, и от его способности поддерживать порядок в мире магии. Ради всего святого, я чуть не погибла, и кто-то хотел меня похитить – из-за этого мне бы еще долго снились кошмары. Но этого не произошло, потому что я знала: Остин за всем уследит. Потому что я верила: с ним весь этот город, и я в том числе, всегда в безопасности.
Но я также доверяла Дамариону. Он спас мне жизнь, а еще был нужен для тренировок. Дом с плющом наделил его способностью помочь мне овладеть магией. Без него я бы снова все осваивала со скоростью улитки. А поскольку кругом рыскали маги, вряд ли у меня было столько времени.
И все же… я гадала, почему Дом с плющом выбрал моим тренером не Остина, а Дамариона. Дело не в крыльях. Ульрик или кто-то еще мог бы помочь мне с полетами, для этого не нужен альфа. В этой области они не были такими сильными и могущественными, но ведь и я не была. По скорости они ближе ко мне, чем к головокружительному пикированию и кульбитам Дамариона.
Но я же знала ответ на этот вопрос, не так ли? Остин не хотел принимать в этом участия. Он не хотел ни с кем взаимодействовать, особенно с магией Дома с плющом. Он не был беспроигрышной ставкой, поэтому Дом не мог ему доверять, так что выбрал следующий лучший вариант.
А вот я ему доверяла. Хоть он и не занял место в зале Совета, все равно там появился. Он мне помогал. Стоило только попросить, и он бы все это прошел вместе со мной.
– Так вот… – сказала я, выключив воду.