– Что за черт… – пробормотал мистер Том, отступив.
Мимо пронеслась большая кукольная голова с закатившимися глазами. Остин выругался и отскочил от двери.
– Пни ее! – закричала я. – А лучше подожги!
– Мисс, вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете? – отчитал меня мистер Том. – Интересно, как все-таки отвалилась голова. Как странно…
– Да что это за дом ужасов? – услышала я Остина и тут же вспомнила, что он тоже не в восторге от этих кукол. Большому крепкому альфе, при виде которого робел любой враг, было не по себе рядом с куклами.
От этой мысли хотелось прыснуть со смеху. Не то чтобы я его осуждала, просто это было неожиданно.
Остин прошел через дверь гостиной. Я чувствовала, как мистер Том выбежал во двор, явно намереваясь схватить и, без сомнения, спасти голову куклы.
– Зайди и закрой дверь, – сказал я и встала. – Нужно выжечь кукольную комнату подчистую. Я не шучу. Дом с плющом, это не смешно. Больше никаких шуток про обезглавливание!
Деревянная резьба превратилась в море катящихся голов.
– У него весьма нездоровое чувство юмора, – проворчала я.
– Это ты мне говоришь? – ответил Остин.
Он стоял перед только что закрытой дверью, настороженно наблюдая за мной.
Вспомнив, зачем он явился, я медленно села.
– Пожалуйста… – И жестом предложила ему занять другое кресло. Ровно дыша и стараясь не растерять мужество, я ждала, пока он сядет. – Я хотела поблагодарить тебя за спасение моей жизни…
Он покачал головой.
– Не стоит меня за это благодарить. Это не работа, а удовольствие для меня.
На сердце потеплело, и я позволила себе улыбнуться. Но темп терять нельзя: надо было двигаться вперед, и я продолжила:
– Ты совершил то, что не удалось даже тем, кому помогает Дом с плющом. Ты помог мне полностью овладеть новой магией и всем, что с ней связано. Нет слов, чтобы выразить мою благодарность. Как тебе известно, у меня были проблемы с управлением командой Дома. Из-за этого мы стали неэффективными и у меня не вышло разобраться в том, что представляет из себя большинство новичков. Так что и я, и город оказались под угрозой. – Я сложила руки на коленях и облизнула губы, пытаясь не останавливаться. Предстояла самая трудная часть разговора. – Мне нужен тот, кто сможет объединить эту команду. Тот, кто поможет управлять ей. Именно поэтому я отпустила Дамариона. И подумала… – При этих словах я заглянула прямо в его сосредоточенные голубые глаза и снова едва не заерзала. – Как-то раз ты сказал, что мог бы помочь мне всех усмирить. Я знаю, что тебе не хотелось бы иметь дел с Домом с плющом. Но я подумала: а вдруг ты передумал? Тогда я могла бы предложить тебе вступить в эту должность и оплачивать твою работу. Ты поможешь мне объединить этих людей? Научишь меня правильно вести их в бой? В смысле, я все равно попытаюсь освободить тебя от магии. Речь не об этом. Я обязательно это сделаю. Сейчас я спрашиваю о том, поможешь ли ты мне со всем остальным…
Я притихла после того, как осознала, что меня понесло. Оказалось, попросить о помощи и столкнуться с отказом гораздо сложнее, чем сказать кому-то, что он больше не нужен. Мне еще над многим предстоит поработать.
Он встал, по-прежнему пристально смотря мне в глаза, а затем отвернулся к двери.
Я была подавлена. Это меня задело. Я считала, что мои шансы составляли хотя бы пятьдесят на пятьдесят, но не ожидала такого резкого отказа. Обычно он был немного приятнее.
Когда он открыл дверь и вышел, я взглянула на деревянную резьбу на каминной полке.
– И ты тоже хорош! Дразнить его кукольной головой… Что с тобой не так?
Наверху открывались и закрывались двери. Я чувствовала, как маленькие фигурки кукол шлепают по комнате.
Я уже было подняла палец, чтобы произнести что-нибудь угрожающее, но вдруг ощутила, что Остин развернулся в противоположную сторону от той, что я думала. Я быстро встала, пошла к нему и заметила его в коридоре по пути в заднюю часть дома.
– Что он сказал? – крикнул с лестницы мистер Том, державший голову мятежной куклы.
Я не стала отвечать, наблюдая за тем, как Остин повернул за угол. Внутри все сжалось. Он не сбавлял темпа, а я совсем перестала дышать, когда подошла ко входу в зал Совета. Там он постоял, явно колеблясь. Я кусала губы и не вмешивалась. Во мне разбушевались неверие и надежда.
Когда он переступил порог, сердце чуть не выскочило из груди.
Было ощущение, словно у меня внутри застряли крючки, и тот, кто держит их, тащит меня за собой в зал.
– Я заключил сделку с самим собой, – сказал Остин. Он стоял в дверном проеме и ждал меня, но так и не повернулся. – Если бы тебе по-прежнему была нужна моя помощь, я бы принял и магию, и место в твоей команде. Я бы взял на себя ответственность за твою безопасность и защиту, разобрался бы во всех ниточках, ведущих к этому странному Дому. Решил, что раз ты оказала мне честь своим выбором, я бы объединил этот Дом с городом, а затем распространил свое влияние на близлежащие районы. Я бы объединил территории и управлял ими ради твоей безопасности и ради Дома. Я решил, что наконец-то приму титул альфы, и будь что будет.
Он повернулся ко мне. Белая футболка растянулась на его широких плечах; красивое лицо выражало мрачную решимость. Было очевидно, что он пожертвовал своим мнением по поводу магии и Дома, потому что я в нем нуждалась. Этот парень был таким самоотверженным, насколько это было возможно. Я бы сама прогнала его из зала Совета, если бы он не был настолько мне необходим.
Он действительно был мне нужен. Мы все нуждались в нем – и Дом, и город, и даже туристы. Когда завертелась вся эта дерьмовая ситуация, лишь немногим удалось сохранить равновесие и поддержать порядок. Остин был невероятным человеком и руководителем. Сколько бы человек я ни вызвала, вряд ли мне удалось бы найти хоть кого-нибудь лучше и опытнее, чем он. Он точно обошел бы их в преданности и понятии о чести. От тех, кем правил Остин, он требовал ровно столько же, сколько и от себя.
– Для меня большая честь, что ты согласился. Спасибо, – быстро прошептала я и сморгнула слезы, из-за которых в глазах все поплыло.
Он кивнул. Челюсти и кулаки у него сжались.
– Дом подталкивает меня к определенному креслу.
– Ох! Подождите минуту! – сказал мистер Том. Он стоял у двери, но я его не заметила – настолько просто он сливался с окружением. Был белым шумом Дома. – Позвольте мне сходить за остальными. Подождите, что это я? Дом с плющом, позови остальных! Свершилось! Остин Стил стал одним из нас и занял место в Совете! Это действительно произошло!
– Я мог бы прожить всю жизнь, так и не услышав, что стал как Эрл, – пробормотал Остин. Мистер Том выронил голову куклы, которую до сих пор держал в руках, и выбежал из комнаты.
– Подождите нас! – бросил он через плечо.
Голова куклы подпрыгнула и покатилась ко мне, вращая глазами. Густые рыжие волосы неестественно развевались вокруг.
– Нет!
Я хлопнула дверью, пытаясь вытолкнуть ее. Край двери ударил по кукольному лицу и отскочил так, словно оно было сделано из резины. Голова вращалась, пока не повернулась ко мне. Она была слегка наклонена и смотрела с хитрой ухмылкой на розовых губах.
– Отвратительно…
– Я уже об этом жалею, – сказал Остин. – Не смешно, Дом с плющом!
Нив подошла к двери. Она была одета в черный спортивный костюм, который заказала себе сама. Вероятно, поэтому он был ей велик на два размера. Она остановилась и посмотрела вниз на голову куклы.
– Что за… Почему здесь валяется кукольная голова? Что у вас тут творится?
Она покосилась на меня.
– Брось эту штуку в мусоросжигатель, – сказала я, указав на голову. Мистер Том вернулся с серебряным подносом, заставленным бокалами с шампанским.
– Дом с плющом издевается, да? – сказала Нив, перешагнув голову и пнув ее в коридор. – Кажется, с недавних пор он увлекся катанием кукольных голов.
– Боже, как же я ненавижу их, – сказала я, и меня всю передернуло. – На самом деле, если вдуматься, твое гоблинское обличье ничуть не хуже, чем эти куклы. По крайней мере, ты знаешь, что ты жуткая, а они оживают и под видом настоящих младенцев хватают ножи и идут в атаку. Так быть не должно.
– Мисс, не поймите меня неправильно, но вы склонны к истерике, когда речь заходит о безобидных куклах. Многие из них вполне милы, – сказал мистер Том. Он поставил поднос на маленький круглый столик у окна с поверхностью, отполированной до сияющего блеска.
– А некоторые – жуткие до чертиков, – сказала Нив, занимая место в круге.
– Хоть ты не начинай, – сказал мистер Том, выпрямившись.
Нив заняла место среди расставленных по кругу кресел, третье от главного. Оно было обозначено тканым флагом на шесте, которому на вид было много веков. Мистер Том занял девятое кресло. А когда секундой позже подошел Эдгар, изогнув губы в жуткой ухмылке, он занял двенадцатое кресло. Видимо, я выбрала себе защитников, кроме тех трех, которые были здесь еще до меня, а Дом с плющом определил их значимость в этом круге.
Остин стоял, не двигаясь.
– Есть и другие способы добиться желаемого, Дом с плющом. Заставить меня точно не выйдет.
– Мне… занять какое-то конкретное место? – спросила я, стоя за пределами круга у дальней стены.
– Подождите, пока не будет выбрано место Остина, мисс, – прошептал мистер Том уголком рта.
Мышцы Остина расслабились. С легким кивком он пошел вперед по кругу, пока не остановился на месте у флага, доходящего до его носа. На окна опустились темные магические шторы, которые почти полностью заблокировали свет. Свечи зажглись, их пламя медленно заплясало.
Остин взглянул на меня, и я заметила в его взгляде настороженность. Однако, сделав глубокий вдох, он обошел вокруг флага и стульев, а затем вступил в круг.
– Я сейчас задохнусь от волнения, – сказал мистер Том.
– Слава богу, это не официальная церемония перед незнакомцами, на которых нам нужно было бы произвести впечатление, – сказала Нив, которая наблюдала за Остином, но обращалась к мистеру Тому. – Иначе ты бы просто выставил себя клоуном.