Я закрылась в кабинке с неприятным ощущением в животе.
По правде говоря, так оно и было: все дело в реакции окружающих. Я боялась, что на меня посмотрят свысока, если я сверну куда-то не туда или сорву с себя покровы скромности среднего возраста. И что меня будут осуждать, высмеивать, а может, даже жалеть, если тут я приоткрою декольте, там – ножку, а заодно и чуть больше своей индивидуальности, чем принято. «Только взгляни на нее, Дженис! Господи, она слишком стара для такого платья! Бедняжка чересчур старается зацепиться за молодость!»
Настало время быть предельно честной с самой собой. Дело было не в воображаемых придурках, которых я представляла. Единственной, кто меня сдерживал, была я сама. Может, кому-то и покажется, что я слишком стара для того, чтобы иметь собственный стиль, – и что с того? Мне было плевать, что обо мне подумают, когда я одевалась как какое-нибудь болотное чудище. Так с чего мне колебаться, когда хочется надеть что-то наподобие сексуального диско-шара?
Не стоило идти у них на поводу. В этом-то и был весь смысл. Не стоило позволять никому вроде Гэри унижать меня и мерзко ко мне относиться. И нечего было подстраиваться под ожидания кого бы то ни было в отношении женщин моего возраста. Выдающаяся, с потрясающей безуминкой – вот она я!
Так и стало, когда я обрела уверенность в себе. В конце концов, Рим строился не за один день.
Собравшись, я вышла из кабинки и увидела тех самых женщин, которые пропустили меня вперед. Одна из них, стоявшая в начале очереди, натянуто улыбнулась. Другая ждала, когда из занятой выйдет кто-то не самый торопливый.
Может, они пропустили меня, потому что опасались (и отчасти были правы), что женщинам среднего возраста сложнее сдержать позывы мочевого пузыря? Вот только одна из них была явно не младше меня…
С нарастающим замешательством я вымыла руки и вышла. И снова встретилась со множеством взглядов, когда вернулась в бильярдную. По сути, она превратилась в зал ожидания. Почти сразу же все отвернулись. Здоровяк из бара стоял, прислонившись к стене с противоположной стороны от проема.
– Не видел, случайно… Тот парень, Дик, ушел? – прошептала я.
– Да, этого парня как ни назови… Как ты, черт возьми, его нашла? Он же просто золото!
– Очевидно, я слишком доверчива, когда дело доходит до онлайн-знакомств.
– Ах, вот оно что! Слыхал, онлайн-знакомства часто превращаются в кошмар. Те, кому часто отказывают, скрывают грешки, пока дело не дойдет до личной встречи.
Здоровяк шагнул в сторону, к самому краю дверного проема. Затем высунулся и огляделся.
– Путь свободен, – сказал он мне, подняв большой палец, и добавил: – Думаю, мне не придется одалживать лопату у соседа.
Я усмехнулась и вздохнула. В этом городе любили шутить про безымянные могилы.
– Класс!
Я окинула комнату взглядом. Никто и с места не сдвинулся.
– Чего же тогда все ждут? Остину нужно время, чтобы остыть, или как?
Парень изучал свою обувь.
– Вряд ли. Он весьма щепетилен, когда стоит вынести мусор. Остин Стил неустанно об этом заботится.
– Верно. – Я кивнула, закусив губу.
– Итак…
– Джесси, вино стареет! И прямо на моих глазах превращается в сплошной осадок! – прокричала Нив из бара.
– Уксус, – поправил Остин.
– Осадок, уксус, да что угодно. Джесси, да ладно тебе! Ты там не подавилась? Иди сюда, выпей!
Я показала здоровяку поднятый большой палец. Но он, по всей видимости, этого уже не заметил: снова принялся изучать ботинки. На моем лице появилось выражение, которое громко заявило бы о моей социальной неловкости, если бы хоть кто-то на нас смотрел. Затем я вернулась к своему табурету. Остин ждал меня перед пустым местом, где не было ни джина с тоником, ни парня, которого я надеялась никогда больше не повстречать. Мое вино стояло там, где я его оставила, как и все напитки, брошенные посетителями в бильярдной.
– Остин, стоит отдать тебе должное, – начала я, замешкавшись перед табуретом. – У тебя и впрямь дар освобождать место. Хотя ты мог бы и прояснить им ситуацию. Все они ждут в другой комнате и не пьют.
– Сюда! Джесси, сядь рядом со мной. Логан подвинется. – И Нив отодвинула стакан здоровяка.
– Нет, я лучше…
– Все в полном порядке, – сказала Нив. – Он не против.
Остин изучающе смотрел на меня, пока менял местами мой бокал и пиво Логана. Снова не глядя.
– Ну, не мне же их освобождать от чар, – наконец сказал Остин, когда Нив залпом отхлебнула немного сидра.
Вздернув брови, я пересела.
– Почему? Все из-за того, что я пригласила сюда Гэри? Я же извинилась, когда пошла в другой зал, но этот парень, Логан, ответил что-то невнятное.
Никто из них не нарушил молчания. Я воздела руки.
– Буду честна: я запуталась. Я что, перешла черту, пригласив сюда Дика? Я же думала, что сюда может прийти кто угодно и просто хотела…
– Ты должна позволить им всем вернуться сюда, – произнес Остин тихим ровным голосом.
– А затем, – сказала Нив, – мы поговорим о той несусветной чуши, которую ты несешь о выборе пары онлайн, потому что, надо отдать тебе должное…
Остин поднял руку, и рот Нив захлопнулся. Это означало, что на нее подействовал один из магических щелчков Остина (больше я не знала ничего, что могло бы заставить ее замолчать). Она нахмурилась.
– Ладно, я поняла, что ты имеешь в виду магию, – сказала я Остину. – Но, для протокола, я до сих пор не понимаю, что происходит. И вообще, почему это должна сделать я?
Он оперся о край стойки. Мускулы на его руках напряглись. Взгляд был устремлен на меня.
– Волна силы прокатилась по стойке, призывая, нет – приказывая всем броситься врассыпную. Магия, какой мне еще не приходилось испытать на себе, призвала меня к оружию, чтобы защитить тебя. Она же призвала Нив. Почему мистер Том… Черт возьми!
Вена на его челюсти вздулась, когда он стиснул зубы.
– Почему Эрл не вломился, понятия не имею. Возможно, ты не выпустила магию наружу. Похоже, она не дошла и до тех, кто сидел по углам бара. Что бы ты ни сделала, Джесс, это ты отсюда всех выгнала. Причем быстрее, чем мне это когда-либо удавалось. Они ждут там, от греха подальше, потому что именно туда ты их и послала. И ничего не могут с этим поделать. Видимо, там они и останутся, пока ты не ослабишь хватку.
Мир перевернулся. В голове стало легко. Я засмотрелась на его пристальные кобальтовые глаза куда дольше, чем было положено. Поверить ему было трудно, потому что я совсем ничего не ощущала. Неужели я бы не почувствовала, если бы и впрямь использовала столько магии? Ведь от зова исходил необычный импульс.
Тут я вспомнила о покалывании в пальцах. Все, что я почувствовала, – гнев и это покалывание. И последствия встревожили. Если моя магия была настолько сильна, хотя я ничего не делала и даже не осознавала этого, что же еще я могла натворить по ошибке?
– Вы уверены, что это была я? – спросила я тихо.
– Да, – сказал он так же тихо и успокаивающе. – Наверное, сейчас мы переживаем твою самую опасную пору. Во всяком случае, я на это надеюсь. В отличие от магов, оборотней и большинства других магических существ, у тебя не было возможности медленно осваивать магию. Изучать ее методом проб и ошибок в относительной безопасности. Вместо этого тебе авансом выдали огромную порцию магии, которая постоянно растет. Возможно, она превзойдет любую другую в мире – и все это без каких-либо инструкций.
– Да у нее полно инструкций! Мы говорили об этом чуть раньше, – сказала Нив. – У нее есть дряхлый вампир с найденной среди петуний волшебной книгой, которую он едва может расшифровать. Как по мне, у нее все в порядке.
– Ты реагируешь на окружение как обычно, – продолжал Остин. – Но теперь твои чувства проявляются в магии. К счастью, у тебя искрометный характер и доброе сердце. Ты направила всех в безопасное место, пока справлялась с тем, что, по-твоему, представляло для тебя угрозу. Так бы поступил и я. Вообще-то, эта ситуация позволила тебе неплохо попрактиковаться, ничего не потеряв. Угроза посерьезнее вызвала бы более мощную реакцию. А учитывая, что ты пока не контролируешь силу…
– Могло случиться что угодно. И наших сил могло бы не хватить, чтобы все исправить, – закончила Нив.
– А я всего-то переживала о надоедливом старикашке и наряде сексуального диско-шара, – пробормотала я.
– Тебе не стоило беспокоиться ни о том, ни о другом. С первым ты справилась прекрасно, а со вторым…
Вена на его челюсти снова вздулась, взгляд был напряжен. Остин отодвинулся от стойки.
– На тебе он смотрелся бы просто замечательно, – сказала Нив. – Ну, или как костюм клоуна. Но, разумеется, ты и с этим справишься. Да уж, у тебя на все найдется шутка.
– Спасибо. – Я одарила ее равнодушным взглядом.
Остин мотнул головой в сторону бильярдной.
– Впусти их обратно, Джесс, и мы это обсудим.
– Да, конечно… Только я понятия не имею, как это сделать.
– Вспомни, как ты призываешь Эрла в каменном обличье? – спросил Остин. – Ты же просто думаешь о том, чего от него хочешь, верно?
– А ты неплохо в этом разобрался, – сказала Нив, подвинув пустой стакан вперед, чтобы его наполнили. – В последнее время этот паразит постоянно меняет обличье, чтобы полетать туда-сюда. Как по мне, он слишком взбудоражен. Сила попала прямо ему в темечко и разъела то, что осталось от мозгов.
– Освободи их от чар, Джесс, – сказал Остин.
И это были не простые слова, а волшебные: в их глубинах таился приказ. Вместо того чтобы сопротивляться, как это было раньше, я поддалась его влиянию и силе и позволила собой управлять. И хотя он официально не подписывался на роль альфы, все же был мастером в управлении жителями этого города. Мог обуздать их нрав или поддержать их, в зависимости от того, что требовалось для создания процветающего магического общества.
Я могла бы многому у него научиться, просто применив его подход к нынешним защитникам Дома с плющом. Почти уверена, Остин объяснил бы мне, как убедить Нив и мистера Тома прекратить вечные склоки. Мне повезло, что он обучал меня лидерским качествам, Нив – боевой стратегии, Эдгар – охотничьим навыкам (я настояла, чтобы он не заходил дальше теории) и чтению инструкций из той самой книги, а мистер Том – рукопашному бою и обращению с Домом (а заодно и с собой).