— Уважаемый, — обратился я к Алим-Тонскому, — а с чего вы сделали вывод, что это не артефакт работы древних разумных существ?
— Хе-хе-хе, юноша, тут все просто. Посмотрите на камни. Современный стиль, самая простая обработка — семнадцать граней. Такого добра в любой магической лавке карат за серебруху. Камушки в артефактах Древних имеют более сложную и разнообразную огранку, такого примитива мы не обнаружим даже на самых мелких самоцветах. К тому же способ крепления камней незамысловат. Такое впечатление, что некий весьма одаренный маг наспех слепил изделие из того, что подвернулось под руку. Скорее всего, тот человек пытался с помощью амулета защитить себя от монстров Великой пустыни, что в корне неправильно, поскольку на Эйфере лучше магией не пользоваться вовсе. Как результат, он сгинул, а вам, Лед, повезло наткнуться на эту бесспорно весьма талантливую поделку. Жаль, очень жаль, мне бы очень хотелось пообщаться с тем артефактором.
Данил Алим-Тонский даже и подозревать не мог, что уже общается с создателем амулета. И никогда не узнает. Меня же от похвалы столь уважаемого ученого мужа буквально распирало от гордости. Могем, если захочем, так-то оно, едрить ее налево!
В свою очередь, маг довольно подробно поведал, что является руководителем археологической экспедиции в джунглях неподалеку от Пальмы, о ее результатах, а также о некоторых специфических особенностях влажных тропических лесов. В частности, о неприятных моментах, которые ожидают путника, решившего прогуляться по дикой сельве, и некоторых приемах эффективной защиты.
За разговорами прибыл дирижабль Службы безопасности великого герцога Адрогона Третьего. Относительно небольшой по сравнению с грузопассажирскими монстрами летательный аппарат завис на небольшой высоте над дорогой в паре сотен метров от нас. Из гондолы на сброшенных тросах десантировались две дюжины вооруженных мужчин в маскировочной форме и обшитых тканью касках. Оказавшись на земле, парни рассыпались и заняли круговую оборону на расстоянии нескольких десятков метров. Баллон не остался ждать на месте и поспешил куда-то по своим делам. Лишь группа из трех человек — двое были в полевой форме, один в робе мага — подошла и представилась архимагу:
— Капитан Жимон, командир оперативно-следственной группы Службы безопасности его высочества великого герцога.
— Лейтенант Дорох.
— Ника Берник, грандмастер ментальной и мастер целительской магий, член следственной группы.
Мое присутствие было полностью проигнорировано военными. Ну и ладно, мы не гордые. Мне бы поскорее слинять отсюда, во избежание, так сказать.
Не теряя времени, старший по званию офицер начал задавать вопросы магику:
— Позвольте узнать, господин архимаг, что тут у вас случилось?
— А сами вы не видите, капитан? — с нескрываемой ехидцей в голосе ответил вопросом на вопрос чародей. У меня неожиданно возникло подозрение о принадлежности предков этого человека к одному очень хитрому земному народу.
— Прошу прощения, уважаемый Данил Алим-Тонский, хотелось бы поподробнее выслушать вашу версию произошедшего.
— Хорошо, — снизошел до просителя чародей и во всех подробностях описал случившееся.
Поскольку меня не попросили удалиться, рассказ оказался интересным также и для меня. Многое было мне уже известно от ученого мага, но что-то оказалось для меня полным откровением.
Итак, несколько месяцев назад в джунглях неподалеку от Пальмы бригаде лесорубов повезло наткнуться на древние руины. Ушлые дровосеки сразу же попытались заняться мародерством, но наткнулись на магические ловушки. В результате потеряли двух наиболее ретивых «археологов». Один провалился в разверзшийся колодец и был насажен на заостренные каменные штыри, второй сгорел заживо в магическом пламени.
Таким образом, вместо ожидаемых драгоценных артефактов дровосеки получили на свои задницы кучу неприятностей. Поначалу парни договорились молчать о находке, чтобы выгрести все богатства, как следует подготовившись, а гибель товарищей свалить на хищных тварей. Однако шило в мешке не утаить, кто-то где-то по пьяни проболтался в компании, кто-то шепнул на ушко любимой супруге или девке в борделе. Так или иначе, новость о загадочных руинах в течение недели стала достоянием широкого круга общественности и, в конечном итоге, дошла до властных структур.
Лесорубов задержали для выяснения обстоятельств, поскольку сокрытие подобных находок от законных властей является серьезным нарушением действующих законов. Мужики тут же осознали серьезность своего положения и дружно покаялись. На первый раз их лишь пожурили и отпустили по домам.
Вскоре для изучения древних руин из Махекара прибыла археологическая экспедиция, под руководством Данила Алим-Тонского. О характере ее деятельности и научных открытиях архимаг особо не распространялся, однако, по его словам, самых разных артефактов там набрался приличных размеров кофр. Все находки было решено переправить в гильдию Махекара через столицу Великого герцогства.
Для сопровождения ценного груза в Неморру комендантом небольшого гарнизона Пальмы был выделен бронетранспортер и отделение пехоты. Этим вопросом должен был заняться один из ассистентов его магичества. Однако в самый последний момент у архимага появились неотложные дела в столице империи Бангара, и он решил лично заняться сопровождением груза, что, собственно, и сорвало планы нападавших, которые не рассчитывали столкнуться со столь продвинутым магом.
Как оказалось, некоему заинтересованному лицу стало известно о характере перевозимого груза и маршруте (похоже, в ближайшем окружении Алим-Тонского здорово «протекает»). На дороге была организована засада. Первый выстрел из орудия был произведен по бэтээру. Данная оплошность противника позволила архимагу принять необходимые меры для собственной защиты и отражения нападения. Чародей подробно изложил ход боя, решающую роль в котором сыграл (с моей подачи) его удар электричеством. Также он не забыл упомянуть и мою роль во всем этом деле:
— Случайно проезжавший мимо юноша не побоялся прийти незнакомому человеку на помощь и обезвредил двух стрелков, контролировавших дорогу с вершины скалы.
На меня посмотрели уважительно, но без особого восторга, мол, не велика заслуга взять в плен двух раззяв. Со своей стороны, я лишь пожал плечами — сделал все, что было в моих скромных силах. А во всем остальном заслуга исключительно маэстро.
Тут к разговору подключился Ника Берник, гранд-мастер ментальной и мастер целительской магий. Обратившись к Даниле Алим-Тонскому, следователь испросил разрешения допросить пленных. На что тут же получил разрешающий кивок.
Мною же занялся господин лейтенант. Он попросил для начала рассказать под протокол о моих действиях, а затем все показать с того места, куда я загнал автомобиль, услышав артиллерийскую канонаду. Пришлось мне, аки пауку, вновь карабкаться по вертикальной стене под уважительными взглядами лейтенанта и двух бойцов группы охранения. Признаться, во второй раз взбираться по уже пройденному маршруту было намного легче, чем в первый. Наконец меня попросили подписать опросный лист, и мне было позволено отправиться далее по своим делам.
Пока давал устные показания и демонстрировал господам военным удаль молодецкую, прибыл дирижабль. Как оказалось, воздушный аппарат производил облет близлежащих окрестностей. Обследование прилегающей территории с воздуха позволило обнаружить в бухте неподалеку катер без экипажа. Вне всякого сомнения, злоумышленники прибыли на его борту, на нем же собирались вывезти захваченные трофеи.
О чем поведали дознавателю СБ допрошенные пленные, меня не посвятили. Да и ни к чему мне ненужные подробности. Как гласит народная мудрость, меньше знаешь, крепче спишь.
Напоследок мы тепло распрощались с архимагом. Я сел в автомобиль и рванул со всей доступной скоростью в направлении Пальмы. Удалившись на пару километров, облегченно вздохнул. Хорошо, что от меня отстали. Вовремя я подкинул Алим-Тонскому мудрую мысль об электрической молнии, тем самым остался в стороне от последующих разборок.
Какое-то время мне не давал покоя один вопрос: «Почему опытный в магических делах чародей так и не смог установить истинной причины гибели бандитов?» Наконец на меня будто снизошло озарение, и я обратился к нейросети:
— Чу, огласи-ка мой пси-потенциал.
Ответ меня слегка озадачил:
«Эволюции: объем резерва псионической энергии 7200 у.п.е.; генерация энергии пси-организмом оператора 358 у.п.е. в минуту; проводимость естественных каналов организма 500 у.п. е в секунду.
Аугментации: параллельная система энергоканалов, проводимость 100 000 у.п.е. в наносекунду, активируется при перегрузке естественных энерговодов».
Итак, объем энергии пси значительно подрос. Скорость восстановления энергии также увеличилась. При этом никаких специальных манипуляций для этого я не совершал. Проводимость естественных каналов осталась неизменной. А вот непонятно откуда появившаяся аугментация меня здорово смущает. Это на Земле некоторые извращенцы заменяют конечности на механические манипуляторы и в собственные мозги внедряют кристаллические элементы. Я такой ерундой никогда не занимался. Все импланты в моем организме биологического происхождения. В таком случае, откуда взялась параллельная система энерговодов? И вообще, что это такое? Ответ нейросети меня еще больше обескуражил:
«Информация о происхождении аугмента отсутствует. Сторонних вмешательств в функционал организма оператора отмечено не было. Предположительно аугментация произошла в результате внедрения в организм оператора некоторых элементов психосоматической матрицы существа, именуемого Тхраши Тухаш».
Ага, что-то начало проясняться. С одной стороны, стремно заполучить непонятную хрень в качестве неотъемлемой части своего организма. С другой — все, что нас не убивает, делает сильнее. Получается, аугментация для меня крайне полезный и нужный фактор. Ну Дед, такую вундервафлю подарил внуку! Насколько я понимаю, скорость моих псионических манипуляций лежит вне восприятия здешних чародеев, при этом заметного следа, по которому можно выйти на самого их создателя, в астрале не остается. Ну не успевает даже продвинутый мозг архимага зафиксировать срабатывание заклинания, длящегося наносекунду. Он видит только последствия, выраженные в чисто физической форме, а откуда что взялось, осознать не способен. То есть я, получается, как бы совершенно не при делах, поскольку мое участие в чародейских манипуляциях установить невозможно.