Под бухтой мокрого насквозь каната лежала корзинка, которую для них собрала Салли Маллин. Сайлас вытащил ее.
– Ох, моя спина! – простонал он. – Что эта женщина туда положила? – Сайлас приоткрыл крышку. – Ну, теперь все ясно, – вздохнул он. – Ячменный пирог. Очень много пирога… Но он хотя бы послужил хорошим балластом, а?
– Папа, – с упреком сказала Дженна, – не будь таким неблагодарным. Да и мы с Нико любим ячменный пирог, правда?
Нико поморщился, но на лице Мальчика номер 412 появилась надежда. Еда… Он так проголодался – даже не помнил, что ел в последний раз. Ах да, миску холодной комковатой каши перед утренней перекличкой в шесть утра. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Сайлас стал доставать то, что лежало под ячменным пирогом. Трутница, сухой хворост, бидон с водой, немного шоколада, сахар и молоко. Припасы слегка помялись в дороге. Потом он разжег костер и подвесил над огнем бидон, чтобы вскипятить воду. Остальные сбились потеснее возле язычков пламени, пытаясь согреть озябшие руки. Все, не дожидаясь ужина, жевали ломти жирной выпечки Салли.
Даже Марсия забыла про хорошо известную способность ячменного пирога склеивать зубы и съела почти целый кусок. Мальчик номер 412 разом заглотил свою долю и доел все остатки, после чего улегся на сырой песок, сомневаясь, что когда-нибудь сможет подняться. Ему казалось, что в брюхо залили бетон.
Дженна вынула из кармана свой домашний камень по имени Петрок Трилоуни. Он лежал у нее на ладони совершенно неподвижно, но девочка нежно погладила питомца, и Петрок вытянул вверх свои коротенькие ножки и беспомощно замахал ими в воздухе, словно перевернутый жук, – оказывается, он лежал спинкой вниз.
– Ой, не той стороной, – хихикнула Дженна.
Она помогла ему встать на ноги, и Петрок Трилоуни сонно заморгал и открыл глазки.
Дженна положила на палец крошку пирога и предложила камешку.
Петрок Трилоуни снова моргнул, раздумывая, а потом осторожно клюнул крошку. Дженна пришла в восторг.
– Он съел! – воскликнула она.
– Еще бы! – ответил Нико. – Каменный пирог для домашнего камешка. Они нашли друг друга.
Но даже Петрок Трилоуни не осилил больше крошки ячменного пирога. Он немного поозирался вокруг, а потом закрыл глазки и снова заснул на теплой ладони Дженны.
Вскоре вода на огне закипела, Сайлас растопил в ней плитку шоколада и добавил молоко. Затем размешал, а когда смесь забулькала, добавил сахар.
– Лучший в мире горячий шоколад, – объявил Нико.
С этим согласились все, поэтому бидон прошел по кругу и скоро опустел.
Пока все ели, Альтер увлеченно тренировался забрасывать удочку, а когда увидел, что ужин закончился, подлетел к огню.
– После того как вы уплыли, кое-что произошло, – серьезно и тихо произнес он.
Сайласа замутило, и вовсе не из-за ячменного пирога. От страха.
– В чем дело, Альтер? – спросил он, ожидая услышать, что Сару и ребятишек схватили.
Призрак догадался, о чем думает волшебник.
– Я не о том, Сайлас, – ответил он. – С Сарой и мальчиками все хорошо. Но произошло нечто ужасное. Дом Дэниел снова вернулся в Замок.
– Что? – не веря, воскликнула Марсия. – Он не может вернуться. Я Архиволшебник – у меня Амулет Аку. В Башне полно волшебников – там достаточно магики, чтобы отправить старика обратно в его могилу в Дурных Землях, где ему самое место. Ты уверен, что он там, Альтер? Может, Верховный хранитель, эта жалкая крыса, разыгрывает комедию, пользуясь тем, что меня нет в Замке?
– Это не шутка, Марсия, – сказал Альтер. – Я сам его видел. Как только «Мюриель» обогнула Вороний утес, Дом Дэниел материализовался во дворе перед Башней Волшебников. Земля и все вокруг пошло трещинами от черной магики. Пахнуло жутким зловонием. Волшебники ударились в панику и заметались туда-сюда, как муравьи в разворошенном муравейнике.
– Какой позор! О чем они думали? Я давно говорила, что Обычные Волшебники нынче ни на что не способны… – Марсия покосилась на Сайласа. – А где же была Эндор? Она должна была заменить меня. Только не говори, что Эндор тоже запаниковала!
– Нет-нет. Она вышла помешать ему и задвинула Засов на двери в Башню.
– О, слава богу! Башня в безопасности. – Марсия вздохнула с облегчением.
– Это не так, Марсия. Дом Дэниел сразил Эндор громом-молнией. Она погибла. – Альтер завязал очень сложный узел на леске. – Мне очень жаль.
– Погибла… – прошептала Марсия.
– Потом он перебросил волшебников.
– Всех? Куда?
– Они все теперь в Дурных Землях. Им нечем было ему противостоять. Не удивлюсь, если он посадил их в свою яму.
– Ах, Альтер…
– Потом Верховный хранитель – это ничтожество – прибыл со своей свитой, кланялся, чуть ли не стелился перед своим учителем. А после проводил Дом Дэниела в Башню Волшебников и поселил… э… в твоих покоях, Марсия.
– В моих покоях? Дом Дэниел в моих покоях?!
– Что ж, ты будешь рада услышать, что он оказался не в состоянии по достоинству оценить их после того, как был вынужден подниматься пешком. На работу лестницы не осталось магики. Как и для всего остального в этом роде.
Марсия, не веря, покачала головой.
– Никогда не думала, что Дом Дэниел способен на такое. Никогда.
– Я тоже, – ответил Альтер.
– Мне казалось, – сказала Марсия, – что если мы, волшебники, сможем продержаться до вступления принцессы на трон, ничего не случится. Потом мы смогли бы избавиться от этих хранителей, Молодой армии и всех темных сил, что засоряют Замок и губят людей.
– Мне тоже так казалось, но я шел за Дом Дэниелом по лестнице. Он все твердил Верховному хранителю, что поверить не может своей удаче, ведь ты не только сама покинула Замок, но и забрала с собой главное препятствие.
– Препятствие?
– Дженну.
Девочка в ужасе посмотрела на Альтера:
– Меня? Я – препятствие? Что это значит?
Альтер задумчиво смотрел на огонь.
– Видимо, принцесса, одним своим присутствием вы как-то останавливали этого некроманта, он не мог возвратиться в Замок. Как и ваша мать, покуда была жива. Я давно задавался вопросом, почему он послал убийцу не ко мне, а именно к ней.
Дженна вздрогнула. Ей вдруг стало страшно. Сайлас обнял девочку:
– Достаточно, Альтер. Не надо пугать нас до смерти. Если честно, мне кажется, что тебе просто приснился кошмар. Они же тебе постоянно снятся. Хранители – это просто кучка разбойников, которых любой уважающий себя Архиволшебник уже давно бы выпроводил.
– Я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать оскорбления, – сердито сказала Марсия. – Ты и понятия не имеешь, что мы делали, пытаясь выдворить их. Мы испытали все, на чем держится Башня Волшебников. И без твоей, кстати, помощи, Сайлас Хип.
– Ну, я не знаю, о чем весь шум. Дом Дэниел мертв, – ответил Сайлас.
– Неправда.
– Не глупи, Марсия, – раздраженно произнес Сайлас. – Альтер сбросил его с вершины Башни сорок лет назад.
Дженна и Нико ахнули.
– Правда, дядя Альтер?
– Нет! – сердито воскликнул Альтер. – Я не делал этого! Он сам спрыгнул!
– Ладно, как хочешь, – упрямо ответил Сайлас. – Но он все равно мертв.
– Необязательно… – тихо сказал Альтер, пристально глядя в огонь.
Язычки пламени бросали танцующие тени на всех, кроме призрака, который уныло просвечивал, рассеянно пытаясь переделать узелок, который только что завязал на леске. Огонь вспыхнул и озарил кружок людей. И тут Дженна заговорила.
– Что случилось с Дом Дэниелом на вершине Башни Волшебников, дядя Альтер? – прошептала она.
– Это немного страшная история, принцесса. Не хотелось бы тебя пугать.
– Да нет, расскажи, – подал голос Нико. – Джен любит страшные истории.
Дженна кивнула, хотя и немного неуверенно.
– Что ж, – ответил Альтер, – мне трудно передать все своими словами, поэтому расскажу то, что слышал из чужих уст однажды у костра в Лесу. Стояла точно такая же ночь, на небе высоко светила полная луна. И Вендронская ведьма рассказывала своим сородичам о том, что случилось тогда на Башне…
И вот Альтер Мелла перевоплотился в крупную спокойную женщину, одетую в зеленое, и заговорил ведьмовским шепотом:
– История эта берет начало на вершине золотой Пирамиды, которая венчает высокую серебряную Башню. Башня Волшебников сверкает в утренних лучах, и вздымается она так высоко в небо, что толпа людей, собравшаяся внизу, кажется молодому человеку, поднимающемуся по ступенчатой стене Пирамиды, кучкой муравьев. Однажды юноша уже бросил взгляд вниз, и у него закружилась голова. И теперь он смотрит только на человека, что поднимается впереди. Тот гораздо старше, но очень ловок и проворен и, на свое счастье, не боится высоты. Пурпурный плащ мужчины развевается на ветру, что всегда кружит над Башней, а толпе внизу кажется, будто это летучая мышь с пурпурными крыльями ползет на вершину Пирамиды.
«Что же это делает наш Архиволшебник? – спрашивают люди друг у друга. – И не его ли ученик следует за ним? А может, не следует, а преследует?»
А ученик, Альтер Мелла, уже схватил своего учителя Дом Дэниела. Дом Дэниел почти достиг вершины – маленькой золотой площадки, где серебром блестят иероглифы, что очаровывают Башню. Он стоит, высокий и сильный, пурпурный плащ струится за его спиной, и пояс Архиволшебника, украшенный золотом и платиной, блестит на солнце. Дом Дэниел дает своему ученику знак подойти ближе.
Альтер Мелла знает, что у него нет другого выбора. Отважным прыжком бросается он на учителя, застав врасплох, и сбивает Дом Дэниела с ног. Мертвой хваткой ученик вцепился в золотой Амулет Аку, что висит на серебряной цепи на шее Архиволшебника.
А внизу, во дворе Башни, люди удивленно ахают. Щурясь от блеска золотой Пирамиды, они видят, как ученик вступил в схватку со своим учителем. Волшебники едва не падают с крошечной площадки на вершине Пирамиды, перекатываясь в стороны и сражаясь за Амулет.