– Почему бы тебе просто не попросить пять челноков, пап? – робко предложил Нико.
– Хорошая идея. Мы еще сделаем из тебя волшебника. Желаю челноки на пятерых!
Заклинание еще не завершилось, как стало ясно, что и эта попытка оказалась неудачной: получились всего два челнока и груда жалкого вида обломков цвета «Мюриель».
– Только два? – разочарованно протянул Нико.
Он-то надеялся, что у него будет собственный челнок.
– Сойдет, – ответил отец. – Нельзя преобразовывать материю больше трех раз. Иначе она станет хрупкой.
На самом деле Сайлас радовался, что у него вообще получились хоть какие-то челноки.
Совсем скоро Дженна, Нико и Мальчик номер 412 сидели в челноке, который Нико назвал «Мюриель-1», а Сайлас и Марсия втиснулись в челнок по имени «Мюриель-2». Сайлас настоял на том, чтобы сесть впереди.
– Я знаю, что делаю, Марсия. Это разумно.
Волшебница двусмысленно фыркнула. Она слишком устала, чтобы спорить.
– Иди, Макси, – сказал Сайлас собаке. – Сядь с Нико.
Но Макси не согласился. Смыслом его жизни было находиться рядом с хозяином, по возможности – всегда. Поэтому он забрался к Сайласу на колени, и челнок опасно накренился.
– Успокой этого зверя! – потребовала Марсия, у которой от близости воды снова резко испортилось настроение.
– Ладно, ладно. Он меня слушается, правда, Макси?
Нико прыснул со смеху.
– Иди сядь сзади, Макси, – строго приказал волкодаву Сайлас.
Упав духом, пес понуро перемахнул прямо через Марсию и уселся позади нее.
– Он не будет сидеть рядом со мной, – прошипела та.
– Со мной он тоже не может сидеть. Мне надо сосредоточиться на дороге.
– Вам пора в путь, – вмешался Альтер, который взволнованно парил над ними. – Пока не пошел снег. Хотел бы я поплыть с вами…
Альтер взмыл в небо и проводил их взглядом. Челноки уплывали прочь по протоке Гллуб, которая постепенно наполнялась водой, – начался прилив. Скоро они попадут в Болота Песчаного Тростника. Челнок с детьми шел впереди, а за ними плыли Сайлас, Марсия и Макси.
Макси, выпрямившись, сидел позади волшебницы и возбужденно дышал ей в затылок. Он жадно ловил новые запахи сырых болот и прислушивался к шорохам зверушек, которые прятались, почуяв приближение людей. То и дело волнение так переполняло его, что он от восторга начинал пускать слюни – прямо на волосы Марсии.
Вскоре Дженна доплыла до узкого канала, который ответвлялся от протоки. Там она остановила челнок.
– Сюда, пап? – крикнула она Сайласу.
Сайлас был в замешательстве. Он совсем не помнил этого поворота. Он задумался, ответить «да» или «нет», и тут раздался пронзительный визг Дженны.
Из воды появилась скользкая коричневая рука с перепончатыми пальцами и большими черными когтями и схватилась за край челнока.
16Водяной
Скользкая коричневая рука ощупала борт челнока, подбираясь все ближе к Дженне. Потом схватила ее весло. Дженна отвоевала весло и уже собиралась ударить им скользкое коричневое чудовище – очень сильно! – когда послышался голос:
– Ой, не на-а-адо!
Существо высунулось из воды по плечи. Все оно было покрыто скользким коричневым мехом, как у тюленя. Две черные пуговки глаз уставились на Дженну, которая как замахнулась, так и держала весло на весу.
– Лучше положь. А то и до беды недалеко. Ну и где ж ты была? – сердито спросило существо низким журчащим голосом, растягивая слова, как все жители болот. – Я вас уже давным-давно жду. Замерз совсем. Как бы тебе самой это понравилось? Сидеть часами в канаве и просто ждать.
Дженна хотела ответить, но голос ее не слушался, и она лишь жалобно пискнула.
– Что такое, Джен? – спросил Нико, который сидел позади Мальчика номер 412 и присматривал, чтобы тот не выкинул какую-нибудь глупость. Оттуда ему не было видно чудовище.
– Эт… это… – Дженна ткнула в странное существо пальчиком.
Неведомый болотный житель очень обиделся.
– Что значит «это»? – спросило оно. – Это ты про меня – «это»? Я, вообще-то, Водяной.
– Водяной? Нет, я не то имела в виду, – пробормотала Дженна.
– Ну так вот. Водяной. Вот хто я. Я Водяной. Водяной, самый настояшший. Хорошее имя, н-да?
– Милое, – вежливо согласилась Дженна.
– Что там у вас происходит? – спросил Сайлас, подплывая ближе. – Макси, фу… Фу, я сказал!
При виде Водяного волкодав зашелся отчаянным лаем. Водяной только глянул на Макси и тут же скрылся под водой. За водяными охотились издавна, и предки Макси так умело это делали, что водяные на Болотах Песчаного Тростника стали редкостью. Зато у них была хорошая память.
Болотный житель вынырнул на безопасном расстоянии.
– Это што же, тож с вами? – спросил он, сердито уставившись на Макси. – О нем мне ничего не г’рили.
– Я слышу голос Водяного? – спросил Сайлас.
– Ага, – ответил Водяной.
– Водяного Зельды?
– Ага.
– Она послала тебя нас встретить?
– Ага.
– Отлично, – с облегчением произнес Сайлас. – Тогда проводи нас к ней.
– Ага, – сказал Водяной и поплыл прочь вдоль протоки.
Первую развилку он пропустил, а на второй выбрал тот рукав, что был поуже. Малая протока, по которой они теперь плыли, змейкой вилась среди заснеженных болот. Снег падал и падал, вокруг было тихо и спокойно, не считая журчания и всплесков воды. Водяной плыл перед челноком, то и дело высовывая из воды голову, чтобы крикнуть:
– Плывите за мной! А то заплутаете ишшо…
– Интересно, а как, по его мнению, тут можно заблудиться? – прошептала Дженна Нико, продолжая работать веслами вместе с братом. – Сворачивать-то некуда…
Но Водяной очень серьезно относился к своему поручению и твердил свое «плывите за мной», пока они не достигли маленького бочажка, от которого отходили несколько заросших каналов.
– Таперича лучше подождем остальных, – сказал провожатый. – А то заплутают ишшо…
Дженна обернулась посмотреть, где Сайлас и Марсия. Взрослые сильно отстали, потому что греб только Сайлас. Волшебница бросила весла и крепко сцепила руки на макушке. Из-за ее спины горделиво выглядывала вытянутая морда абиссинского волкодава. Из собачьей пасти то и дело капала тягучая слюна. Прямо Марсии на голову.
Когда Сайлас вывел челнок в бочаг и устало положил весло, Марсия заявила:
– Я ни минуты больше не просижу перед этим зверем. Он мне все волосы обслюнявил. Это омерзительно. Я вылезу. Уж лучше пешком.
– Эт-та вы зря, ваш-ше вылич’ство, – раздался рядом с ней голос Водяного.
Он таращился на нее из воды, моргая черными глазками. Пояс Архиволшебника, мерцающий в лунном свете, очаровал болотного жителя. Водяной хоть и жил в тине и иле, но очень любил яркие и блестящие вещи. И он никогда не видел ничего более яркого и блестящего, чем пояс из золота и платины, надетый на Марсии.
– Не ходите пехом, ваш-ше велич’ство, – почтительно посоветовал Водяной. – А то ишшо за болотным огнем пойдете, так он вас в Зыбкую Топь заманит, вы и сами не заметите. За болотным огнем многие ходили, да токмо нихто пока не воротился.
Откуда-то из глотки Макси вырвался басистый рык. Шерсть у пса на загривке встала дыбом, и, подчиняясь древнему инстинкту, волкодав бросился на Водяного.
– Макси! Макси! Ах ты, глупая собака! – завопил Сайлас.
Вода в болоте была ледяная. Макси жалобно взвыл и поспешно забрался обратно в челнок к Марсии и Сайласу.
Марсия оттолкнула его.
– Эта собака сюда больше не сядет, – потребовала она.
– Марсия, он же замерзнет, – запротестовал Сайлас.
– Мне плевать.
– Эй, Макс, иди сюда, приятель, – позвал Нико.
Он схватил Макси за ошейник и не без помощи Дженны затащил волкодава к себе в челнок. Лодка опасно накренилась, но Мальчик номер 412, у которого не было ни малейшего желания тоже оказаться в воде, ухватился за корень дерева и не дал ей перевернуться.
Макси несколько минут дрожал, а потом сделал то, что делают все мокрые собаки. Он встряхнулся.
– Макси! – возмущенно закричали Дженна и Нико.
Мальчик номер 412 промолчал. Он вообще не любил собак. Единственные собаки, которых он видел в своей жизни, – злющие сторожевые псы хранителей. Макси, конечно, был на них совсем не похож, но бывший часовой все равно постоянно боялся, что волкодав возьмет и укусит его. Поэтому когда Макси уложил голову ему на колени и заснул, для Мальчика номер 412 это стало самым жутким событием самого худшего дня в его жизни. Зато Макси был совершенно счастлив. На Мальчике номер 412 был теплый и уютный тулупчик, и остаток пути пес пребывал в счастливых грезах. Ему снилось, что он снова дома, свернулся у огня, а вокруг посапывают многочисленные Хипы.
А вот Водяной исчез.
– Водяной? Где вы, господин Водяной? – вежливо позвала Дженна.
Ответа не последовало. Вокруг была та глухая тишина, которая наступает на болотах, когда снег одеялом укрывает трясины, заглушая журчание воды и заставляя всех скользких созданий зарыться поглубже в тину.
– Ну вот, теперь мы потеряли этого милого Водяного из-за твоего глупого зверя, – сердито сказала Сайласу Марсия. – Не понимаю, зачем ты вообще его взял с собой.
Сайлас вздохнул. Он и представить не мог, что когда-нибудь ему придется плыть в крошечной лодке с Марсией Оверстренд. А если бы вдруг представил (для этого пришлось бы ненадолго сойти с ума) – то представил бы именно так, как все сейчас происходило.
Сайлас вглядывался в даль в надежде увидеть домик смотрителя, где жила тетушка Зельда. Домик стоял на острове Бредень, одном из многочисленных клочков суши среди топи, которые становились настоящими островами только во время половодья. Но Сайлас ничего не увидел – вокруг, насколько хватало глаз, расстилались лишь заснеженные просторы. Еще хуже было то, что начал сгущаться болотный туман, а в таком тумане можно пройти вплотную с домиком и не заметить его.
Тогда Сайлас вспомнил, что домик Зельды заколдован. То есть его и в хорошую погоду ни за что не увидеть.