– Извините, – ответила Дженна. – Мы сейчас уйдем и оставим вас в покое.
– Угу-м, – согласился Водяной и исчез в болоте.
Дженна, Нико и Мальчик номер 412 на цыпочках вернулись на тропинку.
– Он, кажется, рассердился? – сказала Дженна.
– Нет, – ответил Нико. – Думаю, он всегда такой. Все в порядке.
– Надеюсь.
Они продолжали гулять по острову, пока не дошли до тупой оконечности зеленого «яйца». Там был большой травянистый холм, местами заросший колючими кустами. Дети обошли его и остановились на минуту посмотреть, как под ногами вьются клубы тумана.
Дженна и Нико молчали, чтобы еще раз не разбудить Водяного, но на вершине холма девочка сказала:
– У тебя нет забавного ощущения в ногах?
– Сапоги не очень удобные, – ответил Нико. – Раз уж ты спросила, то, пожалуй, они до сих пор мокрые.
– Нет. Я имею в виду землю под ногами. Как будто она… э…
– Пустая, – подсказал Нико.
– Да, точно. Пустая.
Дженна сильно топнула ногой. Почва была довольно твердая, но что-то в ней было не то.
– Должно быть, кроличьи норы, – предположил Нико.
Они спустились с холма и направились к большому утиному пруду с деревянным домиком для птиц на берегу. Несколько уток заметили гостей и высыпали на траву в надежде, что дети принесли с собой хлеба.
– Эй, а куда он делся? – вдруг спросила Дженна, оглядываясь в поисках Мальчика номер 412.
– Наверное, вернулся в домик, – ответил Нико. – Ему с нами не очень нравится.
– Согласна. Но мы же должны заботиться о нем. А вдруг он упал в болото к Водяному или в ров? Или его схватили кикиморы!
– Тсс! Опять разбудишь Водяного.
– Но вдруг мальчик и впрямь угодил к кикиморам! Надо его найти.
– Наверное… – неуверенно ответил Нико. – Наверное, тетушка Зельда расстроится, если мы его потеряем.
– Я тоже.
– Эй, чего ты с ним так носишься! Этот мальчишка чуть не убил тебя!
– Он не нарочно, – возразила Дженна. – Теперь я понимаю. Он был напуган не меньше нас. Только подумай: он, наверное, всю жизнь прослужил в Молодой армии, у него никогда не было мамы и папы. Не то что у нас. То есть у тебя, – поправила себя Дженна.
– У тебя были мама и папа. И до сих пор есть. Глупышка, – сказал Нико. – Ладно, пойдем поищем этого малыша, раз ты так хочешь.
Дженна огляделась по сторонам, не зная, с чего начать, и поняла, что больше не видит вдалеке домика. Собственно, она почти ничего и не видела теперь, кроме брата, и то только потому, что фонарь отбрасывал рассеянный красный свет.
Дымь поднялась.
20Мальчик номер 412
Мальчик номер 412 провалился в яму. Не нарочно совсем, не собирался даже и не понял, как же это стряслось. Как-то – раз! – и очутился на дне ямы.
Перед самым падением Мальчику номер 412 осточертело таскаться по пятам за «принцессой» и «волшебником». Им даже не нужна была его компания, а мальчик замерз и заскучал. Поэтому решил улизнуть обратно в домик, надеясь побыть какое-то время наедине с тетушкой Зельдой.
А потом сгустилась дымь.
К чему к чему, а вот к подобным происшествиям его в Молодой армии подготовили. Сколько раз в туманную ночь их взвод отправляли в Лес и заставляли искать обратный путь самостоятельно. Не всем это удавалось, конечно. Какой-нибудь бедолага обязательно попадал в лапы голодной росомахи или застревал в капкане Вендронской ведьмы. Но Мальчику номер 412 везло, он знал, как бесшумно и быстро выйти из тумана. Поэтому теперь он, неслышный, как дымь, начал отступать к домику. В какой-то момент он даже прошел так близко от Нико и Дженны, что они могли протянуть руку и дотронуться до него, но бесшумно проскользнул мимо, наслаждаясь свободой и независимостью.
Через некоторое время Мальчик номер 412 дошел до большого, поросшего травой холма в конце острова. Это его немного смутило: он был уверен, что уже пересек его и пора бы появиться домику. Может, это другой травянистый холм? Может, на другом конце острова есть такая же горка? Или он заблудился? Ему пришло в голову, что так можно ходить кругами по острову, но никогда не вернуться к домику. Занятый этими мыслями, Мальчик номер 412 споткнулся и кубарем полетел с горки прямо в маленький и колючий куст. Тогда-то все и случилось. Сначала куст был на месте, а потом вдруг куда-то подевался, мальчик пролетел мимо и упал в черноту.
Его удивленный вопль потерялся в густом сыром тумане. Мальчик упал прямо на спину, и от удара о землю из него чуть весь дух не вышибло. Минуту-другую он лежал неподвижно, гадая, целы ли кости. Да нет, вроде ничего не болит. Мальчик осторожно сел. Везунчик. Кажется, на дне ямы был песок, он и смягчил падение. Мальчик номер 412 встал и тут же ушиб голову о низкий выступ. А вот это уже больно!
Держась за макушку одной рукой, мальчик вытянул вторую, пытаясь ощупать яму, куда упал. Но каменные стены, поднимавшиеся вверх, оказались такими гладкими, что не за что было уцепиться ни ногам, ни рукам. Один гладкий, как шелк, ледяной камень.
Да еще и тьма кромешная. Ни щелки света сверху. Как мальчик ни всматривался в темноту, надеясь, что глаза к ней привыкнут, ничего не вышло. Он словно ослеп.
Мальчик номер 412 опустился на четвереньки и начал прощупывать песок на дне. У него даже появилась совершенно дикая мысль вырыть туннель, но под песком оказался тот же гладкий камень, такой гладкий и холодный, что мальчику показалось, будто это мрамор. Он несколько раз видел мрамор, когда был стражником во Дворце, но представить не мог, откуда мог взяться этот камень здесь, на Болотах Песчаного Тростника, в этом медвежьем углу.
Мальчик номер 412 сел на песок, нервно шаря в нем руками. Что же делать дальше? Может, удача ему в конце концов изменила? Но тут его пальцы наткнулись на что-то металлическое. Мальчик номер 412 воспрянул духом: это-то он и искал – скрытый замок или потайную ручку люка. Но тут же снова загрустил: всего лишь кольцо. Мальчик номер 412 поднял находку, подержал на ладони, рассматривая так, словно в этом мраке можно было что-то увидеть.
– Света бы сюда, – пробормотал Мальчик номер 412 себе под нос, изо всех сил вытаращив глаза, чтобы разглядеть кольцо. Не помогло.
Кольцо лежало у него на ладони. Впервые за много-много лет, которые оно провело под землей с того дня, как его потеряли, кольцо ощутило тепло человеческой руки и тоже стало согреваться.
И Мальчик номер 412 потихоньку успокоился. Он понял, что не боится темноты и не чувствует опасности – по крайней мере, такой, что каждый день подстерегала его последние десять лет. Он был очень далек от мытарств Молодой армии и знал, что здесь его никто не найдет. Мальчик номер 412 улыбнулся и прислонился спиной к стене. Он найдет выход отсюда, уж это точно.
Он решил примерить кольцо. Оно оказалось слишком большим и соскальзывало с его костлявых пальцев, поэтому он надел его на указательный, самый толстый. Мальчик вертел кольцо и так и сяк, наслаждаясь теплом, даже жаром, исходящим от него. Но очень скоро Мальчик номер 412 ощутил нечто странное. Кольцо, будто живое, сжалось вокруг указательного пальца и теперь сидело идеально. И не только: оно излучало золотистый свет.
Мальчик номер 412 восхищенно разглядывал свою находку. Он никогда еще не видел такого кольца. Вокруг пальца, закусив собственный хвост, обвился золотой дракон. Зеленые изумруды его глаз замерцали, и мальчику почудилось, будто дракон смотрит на него. Бывший солдат Молодой армии взволнованно поднялся на ноги и вытянул вперед правую руку, любуясь своим собственным кольцом с драконом, которое теперь сияло ярко, как фонарь.
Мальчик номер 412 огляделся по сторонам, посветив себе перстнем. Оказалось, что он находится в конце туннеля. Узкий проход с высокими стенками, аккуратно выдолбленный в камне, вел глубже под землю. Тогда мальчик поднял руку над головой и, запрокинув голову, посмотрел туда, откуда упал, но не сумел разглядеть, как отсюда можно выбраться. Слишком высоко. Мальчик подумал и решил, что ничего не остается, кроме как идти по туннелю – в надежде, что он приведет к другому выходу.
И вот, держа над головой кольцо, Мальчик номер 412 отправился в путь. Посыпанное песком дно подземного хода шло под уклон. Туннель изгибался, поворачивался то туда, то сюда, заводя в тупики или заставляя плутать кругами, пока у мальчика не закружилась голова от этой путаницы. Казалось, тот, кто построил туннель, намеренно хотел запутать его. Что ему и удалось.
Видимо, поэтому мальчик упал со ступенек.
У подножия лестницы Мальчик номер 412 перевел дух. Все нормально. Пролетел не далеко. Но чего-то не хватало… Кольцо пропало! Впервые за все пребывание в туннеле мальчику стало страшно. Кольцо не просто освещало путь, оно было его спутником. Оно согревало. А теперь мальчика пробрал холод. Он огляделся, вытаращив глаза в кромешную тьму, отчаянно пытаясь отыскать слабое золотое свечение.
Ничего.
Он не видел ничего, кроме черноты. Мальчик почувствовал себя покинутым. Таким же покинутым, как тогда, когда его лучший друг, Мальчик номер 409, во время ночной облавы вывалился за борт, а им не позволили подобрать его. Мальчик номер 412 опустил лицо на руки и уже готов был сдаться.
И вдруг услышал пение.
Тихий, тоненький, красивый голосок донесся до него, призывая идти следом. Прямо на четвереньках (мальчик больше не хотел свалиться со ступенек) он на ощупь двинулся туда, откуда раздавалась песня, шаря по холодному мраморному полу. Он целенаправленно и уверенно полз на звук, тогда пение стало тише и менее тревожным, приглушенным. И тут Мальчик номер 412 нащупал рукой кольцо.
Нашел. Хотя нет – скорее это оно нашло его. Просияв от счастья, Мальчик номер 412 надел кольцо с драконом обратно на палец, и мрак вокруг рассеялся.
Дальше дело пошло веселее. Кольцо вело мальчика вдоль туннеля, который стал шире, и поворотов в нем заметно поубавилось. Белые мраморные стены здесь были щедро украшены сотнями незамысловатых картин, нарисованных ярко-голубой, красной и желтой краской. Но Мальчик номер 412 почти не обращал на эти рисунки внимания. Все, чего он хотел, – это наконец найти выход. Поэтому он шел, шел, пока не наткнулся на то, что надеялся обнаружить. Пролет ступенек, который вел вверх. Наконец-то! С величайшим облегчением Мальчик номер 412 поднялся по лестнице, за которой был крутой песчаный склон и… тупик.