даром. Но у тебя он есть. Не знаю, откуда и почему, но есть. И если мы с тобой объединим силы, мы сможем заставить темную, другую сторону отступить. Может, даже изгоним ее навсегда. Что скажешь? Будешь моим учеником?
Мальчик номер 412 был потрясен до глубины души. Как вообще может быть такое, что Марсия, Архиволшебник, нуждается в его помощи? Она все не так поняла. Он же обманывает ее – все дело в кольце с драконом: это оно магическое, а не он. Как бы ему ни хотелось согласиться, он не мог.
Мальчик номер 412 мотнул головой.
– Нет? – Марсия больше чем удивилась. – Ты отказываешься?
Мальчик номер 412 медленно кивнул.
– Нет… – Марсия на мгновение потеряла дар речи.
Ей и в голову не приходило, что мальчик может отказаться. Никто никогда не отказывался от шанса стать учеником Архиволшебника. Если не считать этого идиота Сайласа, конечно.
– Ты хоть понимаешь, что говоришь? – спросила она.
Мальчик номер 412 не ответил. Он чувствовал себя жалким негодяем. Он опять умудрился что-то натворить.
– Прошу тебя, подумай об этом, – сказала Марсия более мягко. Она заметила, как испугался Мальчик номер 412. – Это очень важное решение для нас обоих. И для Замка тоже. Надеюсь, ты передумаешь.
Мальчик номер 412 не видел способа передумать. Он протянул Марсии чары. На его испачканной ладони они ярко сияли чистотой.
На этот раз Марсия покачала головой:
– Оставь это в знак того, что мое предложение еще в силе. Альтер дал их мне, когда попросил меня стать его ученицей. Я, конечно, сразу согласилась, но для тебя, как вижу, все иначе. Даю тебе время подумать. А пока оставь эти чары у себя.
Она решила сменить тему:
– А теперь – посмотрим, умеешь ли ты ловить жуков.
Мальчик номер 412 ловил жуков очень хорошо. У него за десять лет было много домашних жучков. Самые любимые – жук-олень по имени Олень, тысяченожка Тыся и Ухарь – большая уховертка. Еще у него был домашний паук с мохнатыми ножками по имени Семиногий Джо. Семиногий Джо жил в дыре в стене над его кроватью, пока Мальчик номер 412 не заподозрил, что паук съел Ухаря и всю его семью. После этого Джо поселился под кроватью старшего кадета, который до смерти боялся пауков.
Марсия осталась довольна уловом. Пятьдесят семь самых разных жуков хватило в самый раз, да и вряд ли мальчик унес бы больше.
– Вернемся в домик и сразу посадим их в хранительные горшочки, – сказала Марсия.
Мальчик номер 412 проглотил комок в горле. Так вот зачем были нужны жуки – варить из них варенье…
Всю обратную дорогу мальчик надеялся, что у того, кто так щекотно ползет вверх по его руке, не слишком много ног.
24Жуки-защитники
Из домика доносился просто невыносимый запах вареной крысы и гнилой рыбы. После долгого дня, проведенного на болоте, Дженна и Нико на «Мюриель-2» возвращались по протоке, так и не разыскав крысенка-почтальона.
– Тебе не кажется, что эта крыса добралась сюда раньше нас и тетушка Зельда сварила ее на ужин? – усмехнулся Нико, когда они, привязав челнок, не решались войти.
– Да нет, Нико. Мне понравился крысенок-почтальон. Надеюсь, папа скоро пришлет его назад.
Зажав пальцами носы, дети по тропинке поднялись к домику. Дженна, внутренне обмирая, распахнула дверь.
– Уф!
Внутри гадкая вонь была еще гуще. Вдобавок к стойкому аромату вареной крысы и гнилой рыбы явственно пахло старой кошкой.
– Входите, голубчики! Мы как раз готовим, – раздался с кухни голос тетушки Зельды.
Именно оттуда, из кухни, как только сейчас поняла Дженна, и шел омерзительный запах.
«Если это ужин, – подумал Нико, – то я лучше съем свои носки».
– Вы как раз вовремя, – весело щебетала тетушка Зельда.
– О, замечательно! – ответил Нико.
Он начал сомневаться, что у Зельды отродясь было чувство обоняния. Или за долгие годы варки капусты у нее нюх отбило?
Дженна и Нико неохотно приблизились к кухне. Что же это за ужин, который так дурно пахнет?
К их величайшей радости и удивлению, это оказался не ужин. Да и готовила вовсе не тетушка Зельда, а Мальчик номер 412.
Выглядел он весьма странно. На нем был разноцветный вязаный костюмчик с чужого плеча: мешковатый лоскутный свитер и вязаные шорты. Но неизменная красная шапка горшочком по-прежнему оставалась на голове. В жаркой кухне она высохла, и от нее даже шел пар. Остальная одежда сушилась у огня.
Тетушка Зельда все-таки победила и заставила его помыться. Собственно, удалось ей это потому, что Мальчику номер 412 было так неловко появиться перед ней в липкой черной грязи из болота Водяного, что он был рад скрыться в ванной хижине и отмыться. Однако с красной шапочкой он расставаться отказался. Здесь тетушка Зельда проиграла. Но она все равно была довольна видеть его в чистой одежде. И полагала, что он выглядит очень мило в старом вязаном костюмчике Сайласа, который тот износил почти до дыр еще в детстве. А сам Мальчик номер 412 считал, что смотрится очень глупо, и поэтому всячески избегал взгляда Дженны.
Он сосредоточился на помешивании вонючей жижи, хотя пока еще не до конца уверился, что тетушка Зельда не делает из жуков варенье. Особенно учитывая то, что сама она сидела за кухонным столом, на котором стояло великое множество пустых баночек для варенья. Тетушка открывала крышки и передавала баночки Марсии, которая сидела рядом и доставала чары из очень толстой книги заклинаний под названием:
Консервированные жуки-защитники
500 чар,
каждые гарантируют одинаковый
и стопроцентно эффективный идеальный
результат для современных волшебников, заботящихся о своей безопасности
– Идите сюда и садитесь, – сказала тетушка Зельда, освобождая для детей место у стола. – Мы делаем хранительные горшочки. Марсия занимается чарами, а вы можете помочь с жуками.
Дженна и Нико сели к столу, стараясь дышать исключительно через рот. Вонь, как выяснилось, шла из кастрюли с ярко-зеленой жижей, которую медленно и очень сосредоточенно помешивал Мальчик номер 412.
– Вот, держите. Это жуки.
Тетушка Зельда сунула детям большую миску, и Дженна заглянула в нее. В миске ползали козявки всех форм и размеров.
– Фу!.. – содрогнулась Дженна.
Она терпеть не могла ползучих тварей.
Нико тоже не очень-то обрадовался. С тех пор как Эд и Эрик засунули ему за шиворот тысяченожку, Нико старался держаться подальше от всего, что ползает и бегает.
Но тетушку Зельду ничуть не смутило отсутствие у детей энтузиазма.
– Глупости, это же всего лишь маленькие крошки с кучей ножек. И они боятся вас еще больше, чем вы их. Так, сначала Марсия раздаст чары. Каждый держите чары так, чтобы жук запечатлел нас и запомнил в лицо. Потом Марсия положит чары в баночку. А вы можете добавить по жуку и передать его э… Мальчику номер четыреста двенадцать. Он залепит баночку хранительным отваром, а я туго закрою ее крышкой. Тогда мы быстро все сделаем.
Так они и поступили. Только в итоге крышки закрывала Дженна – после того, как первый же жук заполз ей на руку и сбежал, пока она скакала по комнате и вопила.
Взявшись за последнюю банку, они все вздохнули с облегчением. Тетушка Зельда сняла крышку и передала ее Марсии, которая перевернула страницу книги и достала еще одни чары в форме миниатюрного щита. Она передала чары по кругу, чтобы каждый подержал их. Потом бросила их в баночку для варенья и отдала ее Нико. Нельзя сказать, что он ждал этого момента с нетерпением. На дне миски прятался последний жук, большая красная тысяченожка, очень похожая на ту, какая много лет назад заползла ему за шиворот. Она дико металась по миске, пытаясь найти себе убежище. Если бы Нико не трясся так же, как она, он бы ее даже пожалел. Но в тот момент он думал только о том, что должен взять этого жука. Марсия уже положила чары в баночку. Мальчик номер 412 зачерпнул последний ковшик отвратительной хранительной жижи, и все ждали.
Нико сделал глубокий вдох, закрыл глаза и опустил руку в миску. Тысяченожка увидела его и бросилась в противоположную сторону. Нико пошарил вокруг, но тысяченожка оказалась проворнее. Она удирала то туда, то сюда, пока не заметила, что можно скрыться в болтающемся рукаве Нико.
– Поймал! – воскликнула Марсия. – Она у тебя на рукаве. Быстрее, суй в баночку!
Не смея даже глядеть, Нико бешено потряс рукав над баночкой и перевернул ее. Чары выкатились на стол, упали на пол и… исчезли.
– Черт возьми, – сказала Марсия, – эти какие-то нестойкие. – Она вынула другие чары и быстро бросила в баночку, забыв запечатлеть их.
– Скорее, давай! Время действия хранительного отвара быстро истекает. Быстрее.
Она схватила с рукава Нико тысяченожку и швырнула ее прямо в банку. Мальчик номер 412 быстро залепил ее хранительной жижей, а Дженна закрутила крышку, с размаху бросила банку на стол, и все увидели, как последний хранительный горшочек перевоплотился.
Тысяченожка лежала в горшочке, не в силах прийти в себя. Она спала под своим любимым камушком, когда нечто огромное в красной шапке подхватило ее и вознесло в космос. Но потом оказалось, что худшее ждало впереди. Тысяченожку, которая вела одинокий образ жизни, бросили к куче гудящих, грязных и, прямо сказать, неотесанных жуков, которые начали толкаться, пихаться и даже попытались кусать ее за ноги! А тысяченожка терпеть не могла, когда трогают ее ноги. Их у нее было много, и каждую следовало держать в отличной форме, иначе беда. Сломаешь одну ножку – и придется всю оставшуюся жизнь кататься шариком. Поэтому тысяченожка пролезла на дно к менее драчливым жукам и сердито надулась, пока вдруг не оказалось, что все жуки куда-то исчезли и больше негде спрятаться. Каждая тысяченожка знает, что если негде спрятаться, то это конец света. И вот он настал: она плавает в какой-то зеленой жиже и с ней происходит что-то ужасное. Одну за другой она теряла свои ноги!