– Ладно, – вдруг сказала тетушка Зельда, – пора возвращаться.
– Но…
– Летом я расскажу тебе больше. Они обычно приходили в середине лета. Я тебя тоже туда отведу.
– Куда? – спросила девочка. – Куда ты меня отведешь?
– Пойдем, мне не нравятся эти тени…
Тетушка Зельда взяла Дженну за руку и побежала по снегу. Где-то на болотах голодная болотная рысь перестала красться и повернула назад. Она слишком ослабела, чтобы броситься в погоню. Пару дней назад она бы всласть наелась и тем перебилась бы до конца зимы. Но теперь ей ничего не оставалось, кроме как разрыть снежную нору и сжевать последнюю замерзшую мышь.
После новолуния в небе появился тонкий серебристый месяц. С каждой ночью он рос и рос. Снегопад прекратился, и небеса прояснились. Дженна каждую ночь наблюдала за луной из окна, а на подоконниках ждали мига, когда их выпустят на свободу, жуки-защитники в хранительных горшочках.
– Смотри, – сказала ей тетушка Зельда, – как луна растет и все, что есть на земле, тянется к ней. А домик влечет людей, которые хотят сюда прийти. Тяга сильнее всего в полнолуние. Именно тогда вы и пришли.
А когда луна выросла на четверть, Марсия исчезла.
– Почему же Марсия ушла? – спросила у тетушки Зельды Дженна, когда утром выяснилось, что волшебница пропала. – Я думала, когда луна растет, все возвращается, а не уходит.
Тетушку Зельду почему-то рассердил вопрос девочки. Ее злило то, что Марсия так внезапно их покинула. Но ей не нравилось, когда и ее лунную теорию переворачивали с ног на голову.
– Иногда, – загадочно проговорила она, – что-то должно уйти, чтобы вернуться.
И она удалилась в свою кладовую со снадобьями и накрепко заперла за собой дверь.
Нико сочувственно посмотрел на Дженну и помахал перед ней парой коньков:
– Спорим, обгоню? Давай до Большого омута. – Он широко улыбнулся.
– В прошлый раз мы нашли дохлую крысу, – засмеялась Дженна.
От слов «дохлая крыса» Стэнли проснулся и открыл глаза, успев увидеть, как Дженна и Нико похватали коньки и убежали на целый день.
Но когда и к полнолунию Марсия не вернулась, все забеспокоились.
– Я же просила ее повременить, – говорила тетушка Зельда, – но нет. Она берет дело в свои руки и просто растворяется посреди ночи. И ни весточки. Хуже некуда. Почему Сайлас не вернулся, я понимаю – все из-за Великих Заморозков. Но Марсия…
– Может, она сегодня вернется, – предположила Дженна. – Ведь полнолуние.
– Может, – сказала тетушка Зельда, – а может, и нет.
Марсия в ту ночь, как можно догадаться, не возвратилась. Как и последние десять ночей, она провела и эту в вихре теней и духов умерших. Без сил лежала она в чане с грязной водой на дне подземелья номер один. Рядом с ней сидел Альтер Мелла, стараясь поддержать жизнь Марсии при помощи всей своей загробной магики. Люди редко выдерживали само падение в подземелье номер один, а если им удавалось остаться в живых, они все равно долго не протягивали и тонули в тухлой воде, присоединяясь к костям своих предшественников. Если бы не Альтер, Марсию, несомненно, ждала бы та же участь.
А в ту ночь, в полнолуние, когда зашло солнце и на небо поднялась луна, Дженна и тетушка Зельда закутались в стеганые одеяла и сели у окна ждать прихода Марсии. Дженна скоро уснула, но тетушка Зельда смотрела в окно всю ночь до самого рассвета. А когда полная луна исчезла за горизонтом, Зельда потеряла последнюю надежду на возвращение Марсии.
Утром после полнолуния крысенок-почтальон решил, что уже достаточно окреп и может отправляться назад. Даже крысиный желудок не может вечно переваривать пюре из угря, поэтому Стэнли понял, что с него довольно.
Тем не менее перед уходом он должен был получить или не получить ответное послание. Поэтому в то утро он вежливо кашлянул и сказал:
– Прошу прощения.
Все обернулись и посмотрели на крысенка. Он вел себя очень тихо во время выздоровления, и им было странно вновь слышать его голос.
– Мне пора возвращаться на Крысиную Почту. Я, так сказать, немного припозднился. Но должен спросить: есть ли у вас для меня поручение?
– Папе! – воскликнула Дженна. – Отнеси послание папе!
– А кто ваш папа? – спросил крысенок. – И где его можно найти?
– Мы не знаем, – удрученно ответила тетушка Зельда. – Не надо ничего посылать, спасибо, крысенок-почтальон. Ты можешь идти.
Стэнли поклонился, испытав большое облегчение.
– Спасибо, госпожа, – произнес он. – И, гм, спасибо за вашу доброту. Я всем вам искренне благодарен.
Обитатели домика проводили крысенка. Тот умчался по снегу, оставив за собой крошечные следы от лапок и хвоста.
– А я хотела отправить послание, – тоскливо протянула Дженна.
– Лучше не надо, – возразила тетушка Зельда. – Что-то в этой крысе не так. Она какая-то другая.
– Ну, сильно похудела, – отметил Нико.
– Мм, – промычала Зельда. – Что-то происходит. Я чувствую.
Стэнли легко добрался до Замка. Но когда он пришел в контору Крысиной Почты, дела его тут же стали хуже некуда. Он проскакал по водосточной трубе наверх и постучал в дверь.
– Войдите! – рявкнул черный крыс.
Трубу разморозили совсем недавно, и пойманный в собственном кабинете в ловушку начальник Крысиной Почты только что первый раз вышел на службу после спасения.
Стэнли бочком вошел внутрь, прекрасно понимая, что его ожидают долгие объяснения.
– Ты?! – раздался громогласный голос. – Дождались. Как ты посмел меня обмануть? Ты хоть представляешь, как долго тебя не было?
– Шестьдесят дней, – пробормотал Стэнли.
Он отлично представлял, сколько прошло времени. Да, интересно, что скажет на это Дони?
– «Шестьдесят дней, сэр»! – завопил черный крыс, в ярости хлестнув хвостом по столу. – Ты понимаешь, каким дураком меня выставил?
Стэнли ничего не ответил. Хоть что-то хорошее получилось из этого опаснейшего предприятия, подумал он про себя.
– Ты за это заплатишь! – пригрозил черный. – Я лично прослежу, чтобы тебе больше не дали никакой работы, пока я здесь начальник!
– Но…
– «Но, сэр»! – прокричал крыс. – Что я тебе говорил? Меня следует называть «сэр»!
Стэнли молчал. Как ему только не хотелось назвать эту черную крысу! Но уж точно не сэром. Внезапно Стэнли почувствовал за спиной чье-то присутствие. Он развернулся на пятках и столкнулся в упор с двумя огроменными мускулистыми крысами. Они угрожающе маячили в проеме, закрыв спинами свет из коридора и всякий путь к отступлению. А Стэнли как раз почувствовал непреодолимое желание дать деру.
А черный крысак, по-видимому, был рад появлению громил.
– Замечательно. А вот и ребята. Увести его.
– Куда? – пискнул Стэнли. – Куда вы меня ведете?
– «Куда… вы… меня… ведете… сэр», – сквозь зубы прошипел черный крыс. – Сначала к тому, кто отправил это послание. Он желает знать, где именно ты нашел адресата. А так как ты больше не конфиденциальная крыса, то ты, естественно, ему скажешь… Отведите его к Верховному хранителю.
32Великая Оттепель
На следующий день после ухода крысенка-почтальона настала Великая Оттепель. Сначала она пришла на Болота Песчаного Тростника, где всегда было немного теплее, а потом распространилась по реке, в Лес и Замок. Жители Замка испытали огромное облегчение, так как у них уже закончились съестные припасы. Это армия Верховного хранителя разграбила погреба, чтобы Дом Дэниел мог каждый день закатывать пиршества.
Великой Оттепели был рад и крысенок-почтальон, который хмуро дрожал в мышеловке под полом женской умывальной. Стэнли посадили туда потому, что он отказался назвать местонахождение домика тетушки Зельды. Откуда ему было знать, что Охотник уже давно выяснил его из разговора Саймона Хипа с Верховным хранителем. Не знал бедняжка и того, что никто не собирался его освобождать. Хотя об этом он мог бы и сам догадаться. Стэнли держался изо всех сил: ел, что мог поймать, – пауков и тараканов; слизывал воду с тающей водосточной трубы. И Безумный Джек уже не казался ему таким злодеем. Между тем Дони уже оставила все надежды на его возвращение и перебралась жить к сестре.
На Болотах Песчаного Тростника из-за быстрого таяния снегов началось половодье. А вскоре показалась зеленая трава, почва стала влажной и вязкой. Лед на реке и в проливах растаял последним, но стоило болотному питону почувствовать тепло, как он зашевелился, нетерпеливо взмахнул хвостом и размял онемевшее тело. С замиранием сердца обитатели домика ждали, когда питон вырвется на свободу. Они не знали, насколько он голоден или сердит. Чтобы Макси не показывался на улицу, Нико привязал волкодава к ножке стола толстой веревкой. Он не сомневался, что молодая собака стала бы главным блюдом в меню болотного питона, когда тот покинет свою ледяную темницу.
А покинул он ее на третий день Великой Оттепели. Внезапно раздался громкий треск, и лед над огромной головой болотного питона раскололся на тысячу мелких осколков. Змея взбесилась, и Дженна, оказавшаяся поблизости, укрылась за лодкой с цыплятами. Болотный питон стрельнул глазами в ее сторону, но ему не улыбалась перспектива жевать жесткие сапоги, поэтому он медленно и мучительно начал выбираться из Краппа. И тут случилась неприятность: питон застрял в кольце канала. Ему никак не удавалось изогнуться в другом направлении. Все, что оставалось, – это плавать и плавать по Краппу. Он пытался свернуть в пролив, ведущий на болота, но мышцы не слушались.
Змее пришлось много дней пролежать в реке. Питон глотал рыбу и свирепо поглядывал на любого, кто осмеливался приблизиться. А посетителей у него стало совсем мало, после того как он метнул свой раздвоенный язык в Мальчика номер 412, который от страха аж взлетел. И однажды ранним утром на небе появилось весеннее солнце. Оно согрело змею, и она стала разминать мышцы. Они скрипели, как ржавые петли на воротах, но питон все равно отправился на поиски коз и через несколько дней