почти распрямился. Но не до конца. Остаток дней своих болотный питон был вынужден все время плыть направо.
Когда Великая Оттепель пришла в Замок, Дом Дэниел повез двух магогов вверх по реке в Промозглую бухту. Там в самую глухую и темную ночную пору троица поднялась по прогнившему трапу на черный корабль Дом Дэниела «Месть». Они несколько дней ждали весеннего прилива, чтобы корабль свободно вышел из бухты.
В первое утро оттепели Верховный хранитель созвал Совет хранителей на собрание, забыв о том, что вчера не запер дверь в женскую умывальную. Саймон больше не был прикован к трубе, потому что Верховный хранитель теперь видел в нем скорее союзника, чем пленника. Саймон спокойно сидел в ожидании ставшего привычным утреннего посещения. Он полюбил слушать россказни о капризах Дом Дэниела и скандалах, которые тот закатывает. Когда Верховный хранитель не пришел в обычное время, Саймон расстроился. Он-то не знал, что Верховный хранитель, которому уже поднадоела скучная компания Саймона Хипа, в это время с ликованием в душе заканчивает разрабатывать операцию «Компост-Хип». Целью операции было устранение не только Дженны, но и всего семейства Хипов, в том числе и Саймона.
Через некоторое время, больше от скуки, чем от желания бежать, Саймон дернул дверь. К его величайшему изумлению, она открылась, и юноша оказался в пустом коридоре. Саймон прошмыгнул обратно в умывальную и в панике захлопнул дверь. Что делать? Бежать? А хочет ли он бежать?
Саймон оперся спиной на дверь и все обдумал. Единственной причиной остаться были смутные обещания Верховного хранителя, что Саймон станет учеником Дом Дэниела. Но последнее время хранитель не упоминал о них. Да и Саймон Хип многому научился у хранителя за эти шесть недель, проведенные в женской умывальной. Во-первых, не верить ни единому его слову. Во-вторых, заботиться о самом главном. А с этого момента самым главным в жизни Саймона Хипа определенно стал Саймон Хип.
Поэтому юноша снова открыл дверь. В коридоре никого не было. Саймон решился и зашагал прочь из умывальной.
Сайлас уныло брел по Пути Волшебника, глядя на закопченные окна над лавками и конторами, которые обрамляли улицу. «Где же тебя держат, Саймон, где ты томишься в крепких оковах?» Взвод стражей-хранителей резво протопал мимо, и Сайлас прижался к какой-то двери, достав оберег Марсии, который, как он надеялся, еще работает.
– Тсс, – прошипел Альтер.
– Кто здесь? – Сайлас подпрыгнул от неожиданности.
Он давненько не видел Альтера, потому что призрак все время проводил с Марсией в подземелье номер один.
– Как там Марсия? – прошептал Сайлас.
– Ей лучше, – мрачно ответил Альтер.
– Я все-таки думаю, Зельде нужно сказать.
– Мой тебе совет, Сайлас: и близко не подходи к Крысиной Почте. Ее захватили крысы Дом Дэниела из Дурных Земель. Гадкая кучка бандитов. Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Должен же быть какой-то способ вызволить Марсию.
Сайлас выглядел подавленным. Ему не хватало Марсии больше, чем он был готов признать.
– Не горюй, Сайлас, – сказал Альтер. – Тебя кое-кто ждет в таверне. Он слонялся по Дворцу, а я нашел его, когда возвращался от Марсии. Вывел его через туннель. Лучше поторопись, пока он не передумал и опять не сбежал. Он хитрый, твой Саймон.
– Саймон! – Сайлас расплылся в широкой улыбке. – Что же ты сразу не сказал! Как он?
– Да вроде в порядке, – коротко ответил Альтер.
Прошло почти две недели с тех пор, как Саймон вернулся к семье, когда однажды перед полнолунием тетушка Зельда вышла на порог домика и прислушалась к каким-то звукам вдали.
– Мальчики, мальчики, не время, – сказала она Нико и Мальчику номер 412, которые устроили дуэль на сломанных метлах. – Мне надо сосредоточиться.
Нико и Мальчик номер 412 отложили бой, а тетушка Зельда затихла. Глаза ее устремились куда-то в бесконечность.
– Кто-то идет, – сказала она спустя несколько минут. – Пошлю-ка я Водяного.
– Ну наконец-то! – воскликнула Дженна. – Это, наверное, папа или Марсия. Может, и Саймон с ними? Или мамочка? Или все!
Макси вскочил и запрыгал вокруг Дженны, бешено виляя хвостом. Иногда пес будто понимал каждое слово девочки. Но только не тогда, когда она говорила: «Пора купаться, Макси!» – или: «Прекрати есть пирожные, Макси!»
– Угомонись, Макси, – сказала тетушка Зельда, почесав шелковистые ушки собаки. – Беда в том, что это вряд ли кто-то знакомый.
– Как? – удивилась Дженна. – Кому же еще известно, что мы здесь?
– Не знаю, – ответила тетушка Зельда. – Но они уже на болотах. Только что прибыли. Я чувствую. Лежать, Макси. Молодец. Так, а где Водяной?
Тетушка Зельда пронзительно засвистела. Маленькая и толстая бурая фигурка выбралась из реки и вразвалочку захлюпала к домику.
– Не так громко, – с укором произнес Водяной, потирая маленькие круглые ушки. – А то ж я чуть не оглох, вот. – Он кивнул Дженне. – Добрый вечер, барышня.
– Здравствуйте, Водяной, – улыбнулась Дженна.
Водяной всегда вызывал у нее улыбку.
– Водяной, – сказала тетушка Зельда, – кто-то идет по болотам. Возможно, их много. Я не уверена. Ты не мог бы сбегать и посмотреть, кто это?
– Запросто. Сплаваю. Мигом обернусь, – согласился Водяной, убежал к реке и с громким всплеском нырнул в воду.
– Пока ждем Водяного, можно приготовить хранительные горшочки, – сказала тетушка Зельда. – На всякий случай.
– Но папа говорил, что ты наложила на домик заклятие отвода глаз после набега кикимор, – удивилась Дженна. – Разве это не означает, что мы в безопасности?
– Мы защищены только от кикимор. К тому же это заклинание начинает терять силу. Да и тот, кто идет сюда, гораздо крупнее кикимор.
Тетушка Зельда пошла за книгой с заклинаниями для жуков-защитников.
Дженна посмотрела на хранительные горшочки, которые все так же в ряд стояли на подоконниках. В густой зеленой жиже ждали своего часа жуки-защитники. Большинство спали, кто-то медленно шевелился, как будто почувствовал, что скоро понадобится его помощь. «Но зачем? – задавалась вопросом Дженна. – Из-за кого?»
– Вот и я.
Тетушка Зельда принесла книгу и положила ее на стол. Открыв фолиант, она достала с первой страницы маленький серебряный молоточек и вручила Дженне:
– Держи, он приводит в действие. Обойди горшочки и постучи им по каждому, и они будут наготове.
Дженна взяла серебряный молоточек и постучала по каждой крышке. Стоило ей сделать это, обитатели горшочков проснулись и оживились. Вскоре это была уже армия из пятидесяти шести жуков-защитников, которые ждали освобождения. Дженна коснулась последнего горшочка, в котором лежала тысяченожка, и постучала серебряным молоточком по крышке. И вдруг крышка слетела, и из горшочка вылетел жук-защитник, измазанный зеленой жижей.
Он приземлился к Дженне на ладонь, и девочка закричала.
Освободившийся жук пригнулся, взяв меч на изготовку. Дженна застыла как вкопанная, ожидая, что жук сейчас набросится на нее, забыв, что единственной миссией жука-защитника было защитить своего освободителя от врагов. Их-то он и начал искать.
Жук-защитник был маленьким, но смертельно опасным. Его зеленые крылышки в доспехах плавно зашевелились, и жук осмотрелся. В руке он держал острый как бритва меч, который сиял на солнце. Крепкие ножки у жука беспрерывно двигались, а он перемещал вес с одной на другую, оценивая потенциальных врагов.
К сожалению, потенциальный враг оказался на редкость огромным.
На жука пялилась большая синяя лоскутная палатка с синими глазами.
– Накрой жука ладонью, – прошептала палатка освободителю, – и он свернется в клубочек. Потом его можно попробовать посадить обратно в горшочек.
Освободитель жука с сомнением смотрел на маленький острый меч, которым размахивал жук.
– Ну давай я, – сказала палатка и двинулась на жука.
Жук неожиданно развернулся, и палатка остановилась на полпути, не понимая, в чем дело. Они же запечатлели всех жуков, разве нет? Он должен был понимать, что они не враги. Но этот жук продолжал угрожающе ползать по руке Дженны в поисках врага.
И вот он увидел то, что искал. Два юных воина с пиками в позах нападения. А на одном из них даже была красная шапка. Жук-защитник почему-то вспомнил эту красную шапку из смутной и очень далекой прошлой жизни. Она причинила ему зло. Жук точно не знал какое, но это было не важно.
Он приметил врага.
С устрашающим воем жук спрыгнул с руки Дженны, взмахи его тяжелых крыльев сопровождались металлическим лязгом. Жук летел прямо на Мальчика номер 412, будто маленькая ракета, высоко подняв над головой свой меч. Он громко выл, открыв рот, чтобы показать ряд острых зеленых зубов.
– Бейте его! – завопила тетушка Зельда. – Бейте по голове!
Мальчик номер 412 неистово махнул сломанной метлой в приближающегося жука, но промахнулся. Нико метнул свою метлу, но жук в последний момент увернулся, взвизгнул и направил меч на Мальчика номер 412. Тот, вытаращив глаза, смотрел на жука и его острый меч.
– Замри! – хрипло прошептала тетушка Зельда. – Ни в коем случае не двигайся.
Мальчик номер 412 в ужасе смотрел, как жук приземлился ему на плечо и нацелился в его шею, замахнувшись мечом.
Дженна дернулась вперед.
– Нет! – крикнула она.
Жук повернулся к своему освободителю. Он не понял слов Дженны, но, когда она накрыла его рукой, жук послушно убрал в ножны меч и свернулся клубочком. Мальчик номер 412 опустился на землю.
Тетушка Зельда уже принесла пустой горшочек, и Дженна попыталась засунуть в него свернувшегося жука-защитника. Но он не влезал – нарочно выставлял то одну лапку-руку, то другую, а когда Дженна согнула обе «руки», то обнаружилось, что из баночки высунулась зеленая задняя нога. Дженна толкала и пихала жука, но тот отчаянно боролся, не желая возвращаться в горшочек.
Дженна боялась, что жук разозлится и пустит в ход свой меч, но, как бы он ни сопротивлялся, оружия жук не обнажал. Его главной заботой была безопасность освободителя. Но как он сможет защитить его, если снова окажется в горшочке?