– Септимус… – задумчиво произнесла Дженна. – Поверить не могу. Что же скажут мама с папой? Он такой мерзкий.
– Полагаю, его испортило воспитание Дом Дэниела, – проговорила Зельда.
– Мальчик номер четыреста двенадцать тоже вырос в Молодой армии, но он же добрый, – отметила Дженна. – Он бы никогда не застрелил Водяного.
– Знаю, – согласилась тетушка Зельда. – Но может, Ученик… э-э… то есть Септимус… со временем исправится.
– Может быть, – с сомнением вздохнула Дженна.
Спустя какое-то время, на рассвете, когда Мальчик номер 412 бережно закутал зеленый камень, подаренный Дженной, в свое одеяло, поближе к себе, к теплу, когда они только начали засыпать, в дверь кто-то неуверенно постучал.
Дженна испуганно села на одеяле. Кто это? Она растолкала Нико и Мальчика номер 412, потом подкралась к окну и тихо отодвинула ставни.
Нико и Мальчик номер 412 стояли у двери, вооружившись метлой и тяжелой лампой.
Ученик тоже проснулся в своем темном углу у огня, и его лицо скривилось в глумливой усмешке. Это Дом Дэниел прислал ему на помощь своих солдат.
Но это оказались не солдаты, хотя Дженна все равно побледнела.
– Это Охотник, – прошептала она.
– Он не войдет, – сказал Нико. – Не пустим.
Но Охотник снова постучал, теперь громче.
– Уходите! – крикнула Дженна.
Тетушка Зельда, которая навещала Водяного, вернулась из кухни.
– Спросим, чего он хочет, – предложила она, – и отправим восвояси.
И Дженна, хоть и неохотно, открыла дверь Охотнику.
Она едва узнала его. На нем по-прежнему была форма Охотника, но он больше не походил на того, кем был раньше. Охотник кутался в свой зеленый плащ, как нищий в лохмотья, и стоял на пороге, робко переминаясь с ноги на ногу.
– Простите, что беспокою вас, господа, в такой ранний час, – тихо проговорил он, – но, боюсь, я заблудился. Не могли бы вы сказать мне, как попасть в Порт?
– Идите вон туда, – коротко ответила Дженна, указав куда-то на болота.
Охотник выглядел растерянным.
– Я не очень хорошо ориентируюсь, сударыня. Куда именно мне идти?
– Идите за луной, – сказала тетушка Зельда. – Она вас приведет.
Охотник смиренно поклонился:
– Благодарю вас, госпожа. Позволите ли задать еще один вопрос? Нет ли в городе цирка? Я очень надеюсь получить там место клоуна.
Дженна едва не прыснула со смеху.
– Да, там есть цирк, – ответила тетушка Зельда. – Эй, постойте… – Она скрылась в кухне и вынесла мешочек, в котором было немного хлеба и сыра. – Возьмите. И удачи в новой жизни.
Охотник снова поклонился.
– О, благодарю вас, госпожа, – произнес он и зашагал вниз к Краппу, миновал спящего в челноке магога, даже не вспомнив его, и поднялся на мостик.
Четыре притихшие фигуры продолжали стоять в дверях и смотреть вслед Охотнику, который одиноко пробирался через Болота Песчаного Тростника навстречу новой жизни в «Головокружительном цирке-зверинце Фишхеда и Дурдла», пока луну не закрыла туча и болота вновь не погрузились во мрак.
39Задание
В ту же ночь Ученик сбежал через кошачий лаз.
Берта, у которой все еще сохранились инстинкты кошки, любила бродить по ночам, и тетушка Зельда оставляла дверцу заколдованной на замок только снаружи. Тогда Берта могла выходить. А вот войти не могла даже она. Тетушка Зельда была очень бдительной и не хотела, чтобы в домик проникла какая-нибудь заблудшая кикимора или болотный дух.
Поэтому, когда все, кроме Ученика, заснули, а Берта решила выйти на ночную прогулку, Ученик отправился за ней. Лаз, конечно, оказался чрезвычайно узким, но Ученик был тощим, как змея, и в два раза гибче, так что сумел протиснуться. Черная магика, приставшая к его одежде, расколдовала кошачий лаз, и вскоре его взволнованное лицо появилось снаружи.
Берта встретила его неласково – клюнула в нос, – но Ученика это не испугало. Он гораздо больше боялся застрять в кошачьем лазе, потому что ноги до сих пор были в доме, а голова торчала снаружи. Что-то подсказывало Ученику, что вряд ли кто-нибудь поторопится вызволить его, если он застрянет. Так что он проигнорировал наскоки злой утки и, приложив максимум усилий, извернулся и вылез наружу.
Ученик направился прямо туда, где причалила лодка. Берта кинулась следом и даже пыталась опять схватить его за шиворот, но на сей раз Ученик был к этому готов. Он оттолкнул ее в сторону, бедная утка шлепнулась на землю и ушибла крыло.
Магог растянулся на дне челнока и во сне переваривал пятьдесят шесть жуков-защитников. Ученик осторожно переступил через него, и, к счастью, чудовище не пошевелилось: к перевариванию пищи магог относился очень серьезно. От запаха слизи магога Ученика начало подташнивать, но он поднял запачканное слизью весло и повел лодку прочь, вниз по реке, к лабиринту извилистых проливов, которые сетью покрывали Болота Песчаного Тростника и вели в протоку Гллуб.
Когда он оставил позади домик и выплыл на открытое водное пространство болот, озаренное лунным светом, Ученику стало немного неуютно. Магог спал, и мальчик чувствовал себя абсолютно беззащитным. Ему сразу пришли на ум все жуткие истории, которые случались ночью на болотах. Ученик греб веслом тихо, как только мог, боясь потревожить того, кто этого совсем не ждет. Или еще хуже: того, кто, наоборот, ждет, когда его потревожат. Повсюду вокруг слышались ночные звуки болота. Приглушенный визг стайки кикимор, которые тянули незадачливого болотного кота в трясину. Жуткое царапанье и бульканье двух больших русалок. Они пытались прицепиться к днищу челнока своими присосками, чтобы прогрызть дно, но благодаря остаткам слизи магога скоро соскользнули назад в воду.
Спустя какое-то время появился болотный дух. И хотя это было всего лишь облачко белого тумана, дух издавал сырой запах, который напомнил Ученику холм, где скрывался Дом Дэниел. Болотный дух уселся позади мальчика и начал петь самую тоскливую и назойливую песню, какую только Ученику приходилось слышать. У духа не было ни слуха, ни голоса. Мелодия кружилась и кружилась у Ученика в голове: «Вееерррр-дерр-ваааа-дууууууу… Вееерррр-дерр-ваааа-дууууууу… Вееерррр-дерр-ваааа-дууууууу…» – пока ему не начало казаться, что он вот-вот сойдет с ума.
Мальчишка попытался согнать духа своим веслом, но весло легко прошло сквозь завывающее туманное облачко, челнок накренился, и Ученик чуть не свалился кубарем в темную воду. А мелодия все равно не прекращалась, и дух теперь пел немного насмешливо, глумливо, потому что знал, что привлек внимание: «Вееерррр-дерр-ваааа-дууууууу… Вееерррр-дерр-ваааа-дууууууу… уууууууууууууууу…»
– Прекрати! – завопил Ученик, не в силах больше выдерживать этого воя.
Он заткнул уши и запел – громко, чтобы заглушить призрака.
– Я не слушаю, я не слушаю, я не слушаю, – повторял Ученик как можно громче, а болотный дух с ликованием кружился над челноком, довольный своей ночной забавой.
Обычно, чтобы взбесить молодого сильного человека, требовалось гораздо больше времени, но сегодня духу повезло. Закончив свою важную миссию, болотный дух превратился в тонкую пелену тумана и умчался прочь, чтобы провисеть остаток ночи над своим любимым болотом.
Ученик упрямо продолжал плыть дальше, перестав обращать внимание на череду болотных ох-ахов, жуков-привидений и множество манящих болотных огней, которые часами плясали вокруг его челнока. Ученику к тому времени стало все равно, что они делали. Лишь бы не пели.
Когда солнце показалось за горизонтом, Ученик понял, что безнадежно заблудился. Он находился где-то посреди неизвестных болот, и все они выглядели одинаково. Мальчик продолжал устало грести, не зная, что еще предпринять, и к полудню челнок достиг широкого прямого потока воды, который не должен был вскоре иссякнуть и превратиться еще в одну вязкую трясину. Казалось, он куда-то вел. Уже совершенно выбившись из сил, Ученик свернул туда, где на самом деле была верхняя часть протоки Гллуб, и медленно поплыл по течению. На гигантского болотного питона, который притаился на дне рва и пытался распрямиться, Ученик едва обратил внимание. Он слишком устал, и ему было все равно. А еще он был преисполнен решимости. Дом Дэниел дал ему задание, и на этот раз он его не провалит. Очень скоро королевка пожалеет. Они все пожалеют. Особенно утка.
Утром обитатели домика с большим трудом поверили, что Ученику удалось протиснуться в кошачий лаз.
– Я бы сказала, что голова у него слишком большая, чтобы пролезть, – презрительно заметила Дженна.
Нико вышел обыскать остров, но скоро вернулся.
– Челнок Охотника исчез, – сообщил он, – а это была быстроходная лодка. Он сейчас уже очень далеко.
– Его нужно остановить, – сказал Мальчик номер 412, который прекрасно понимал, насколько опасен такой тип, как Ученик. – Пока он не рассказал всем, где мы находимся. А это он сделает как можно скорее.
И вот Дженна, Нико и Мальчик номер 412 сели в «Мюриель-2» и отправились в погоню. Над болотами всходило бледное весеннее солнце, бросая на трясины длинные блестящие тени. Неуклюжая «Мюриель-2» несла их через лабиринт проливов и каналов. Она шла уверенно, но медленно, слишком медленно для Нико, который знал, как быстро челнок Охотника может покрывать большие расстояния. Нико старательно высматривал любой намек на черную узкую лодку, почти ожидая увидеть ее перевернутой вверх дном где-нибудь в Зыбкой Топи или дрейфующей без своего гребца. Но к сожалению, он так ничего и не увидел, кроме длинного черного бревна, которое лишь на миг поселило в нем надежду.
Чтобы перекусить козьим сыром и бутербродами с сардинами, они остановили челнок у омута, где обитал болотный дух. Но их никто не напугал, потому что дух давно растворился в теплых лучах восходящего солнца.
Ближе к полудню заморосил дождик, и они наконец догребли до протоки Гллуб. Болотный Питон дремал в тине, наполовину накрытый водой недавнего прилива. Питон не обратил внимания на «Мюриель-2», к великому облегчению ее пассажиров, и продолжал выжидать свежего наплыва рыбы, которую принесет прилив. Река оставалась мелкой, и челнок скрылся под крутыми берегами, которые поднимались по обеим сторонам. А когда они свернули за последний поворот протоки, Дженна, Нико и Мальчик номер 412 увидели, что их поджидало.