«Месть».
40Встреча
На «Мюриель-2» повисло ошеломленное молчание.
Еще чуть-чуть подгрести – и вот она, «Месть», спокойно стоит на якоре, покачиваясь под моросящим полуденным дождем на фарватере реки, где вода глубже всего. Большое черное судно выглядело поразительно: нос его вздымался, будто крутой склон холма, оборванные черные паруса были спущены, две высокие мачты на фоне затянутого тучами неба походили на черные кости. Корабль, замерший в сером утреннем свете, окружала гнетущая тишина. Ни одна чайка не смела кружиться вокруг в поисках каких-нибудь остатков от обеда. Маленькие лодки, завидев корабль, старались поскорее обогнуть его по мелководью у берега. Уж лучше сесть на мель, чем оказаться рядом с печально известной «Местью». Над мачтами повисла тяжелая черная туча, накрыв тенью все судно, а на корме зловеще развевался алый флаг с тремя черными звездами, выстроенными в ряд.
Нико и без флага догадался, чей это был корабль. Ни одно другое судно не красили таким черным дегтем, и ни одно другое судно не окружала настолько угрожающая атмосфера. Мальчик яростно махнул Дженне и Мальчику номер 412, чтобы они гребли обратно, и через минуту «Мюриель-2» скрылась за изгибом протоки Гллуб.
– Что это? – прошептала Дженна.
– Это «Месть», – ответил Нико, – корабль Дом Дэниела. Наверное, он поджидал Ученика. Вот куда эта гадкая жаба убежала. Ну-ка дай мне подзорную трубу, Джен.
Нико увидел именно то, чего так боялся. В тени высоких черных бортов корабля покачивался челнок Охотника. Он был пуст и казался игрушечным рядом с громадной «Местью». Челнок привязали к длинной веревочной лестнице, перекинутой через борт корабля.
Ученик выполнил свое задание.
– Слишком поздно, – сказал Нико. – Он там. Ой, а это что? Фу, гадость! Вон, вылезло из челнока. Какое скользкое. Но карабкаться по веревочной лестнице оно может. Похоже на уродливую обезьяну. – Нико передернуло от отвращения.
– Ты видишь Ученика? – шепотом спросила Дженна.
Нико перевел подзорную трубу на верхний конец лестницы и кивнул. Ученик уже почти залез наверх, но замешкался и с ужасом обернулся на быстро приближающееся чудовище. Спустя какие-то секунды магог догнал Ученика и перелез через него, оставив на спине следы ярко-желтой слизи. Ученик на миг потерял равновесие и чуть не сорвался с лестницы, но умудрился подняться по последним перекладинам и повалился на палубу, где на него далеко не сразу обратили внимание.
«Так ему и надо», – подумал Нико.
Дети решили получше рассмотреть «Месть», но уже с суши. Они привязали «Мюриель-2» к большому валуну и пошли по пляжу, где в ночь побега из Замка устроили маленький пикник. Когда они свернули за поворот, Дженна остолбенела. Здесь уже кто-то был. Она застыла как вкопанная, а потом отпрянула назад и юркнула за старое дерево, столкнувшись с Нико и Мальчиком номер 412.
– В чем дело? – прошептал Нико.
– Там, на пляже, кто-то есть, – ответила девочка. – А вдруг это с корабля? Нас поджидает?
Нико выглянул из-за дерева.
– Он не с корабля. – Мальчик улыбнулся.
– Откуда ты знаешь? С чего ты взял?
– Потому что это Альтер.
Альтер Мелла уныло сидел на пляже под мелким дождиком, скорбно уставившись вдаль. Он ждал здесь уже много дней, надеясь, что появится кто-нибудь из домика смотрителя. Ему нужно было срочно им кое-что сообщить.
– Альтер? – шепотом окликнула его Дженна.
– Принцесса!
Изможденное от тревоги лицо призрака просветлело. Он подлетел к девочке и заключил ее в свои теплые объятия.
– С нашей последней встречи вы очень повзрослели.
Дженна приложила палец к губам:
– Тсс, они могут нас услышать.
Альтер удивился. Он не привык к тому, чтобы Дженна говорила, что ему делать.
– Они не могут меня услышать, – усмехнулся призрак. – Если только я не захочу. И вас тоже – я наложил заслон от крика. Они вообще ничего не услышат.
– Ах, Альтер, – сказала Дженна, – как хорошо, что мы тебя встретили! Правда, Нико?
Нико расплылся в улыбке:
– Это просто замечательно!
Альтер загадочно посмотрел на Мальчика номер 412.
– Кое-кто здесь тоже очень вырос, – улыбнулся он. – Эти ребята из Молодой армии такие тощие. Хорошо, что ты немного поправился.
Мальчик номер 412 смущенно покраснел.
– Он стал добрым, дядя Альтер, – сказала призраку Дженна.
– Он всегда был добрым, принцесса, – ответил Альтер. – Но в Молодой армии нет места добру. Оно там запрещено.
Призрак улыбнулся Мальчику номер 412.
Тот робко улыбнулся в ответ.
Они сидели на мокром пляже, там, где их не могли увидеть с корабля.
– Как мама с папой? – спросил Нико.
– И Саймон? – спросила Дженна. – Что с ним?
– Саймон… – вздохнул Альтер. – Саймон сам сбежал от Сары в Лесу. Кажется, они с Люси Гриндж собирались тайно пожениться.
– Что? – воскликнул Нико. – Саймон женился?!
– Нет. Гриндж узнал об этом и выдал Саймона Верховному хранителю.
– О нет! – ахнули дети.
– Не беспокойтесь о Саймоне, – заверил их Альтер почему-то безо всякого сочувствия. – Ума не приложу, как ему удалось провести две недели в плену у Верховного хранителя и выйти оттуда здоровым и румяным, будто был на каникулах. Хотя у меня есть свои подозрения.
– Что ты хочешь сказать, дядя Альтер? – спросила Дженна.
– Да ладно, пустяки, принцесса. – Альтер, видимо, не очень хотел продолжать говорить о Саймоне.
Мальчик номер 412 тоже хотел задать один вопрос, но ему было странно разговаривать с призраком. Однако он должен был спросить, поэтому набрался смелости и заговорил:
– Э… простите, а что случилось с Марсией? С ней все в порядке?
Альтер вздохнул:
– Нет.
– Нет? – одновременно переспросили три голоса.
– Ее обманули, – нахмурился Альтер. – Верховный хранитель с сообщниками из Крысиной Почты. Он посадил туда своих крыс. Точнее, крыс Дом Дэниела. А это еще тот сброд. Раньше они были шпионами в Дурных Землях. У них ужасная репутация. Пришли туда вместе с нашествием чумных крыс сотни лет назад. Неприятно.
– То есть наш крысенок-почтальон тоже был из них? – спросила Дженна, вспомнив о том, как он ей понравился.
– Нет-нет. Его куда-то увели солдаты. Он пропал. Бедный крысенок. Я очень на него рассчитывал.
– Ужасно… – произнесла Дженна.
– И послание для Марсии тоже было не от Сайласа, – добавил Альтер.
– Я так и думал, – сказал Нико.
– Его отправил Верховный хранитель, – продолжил Альтер. – Поэтому, когда Марсия появилась у ворот Дворца, чтобы встретиться с Сайласом, ее там поджидали стражники. Для Марсии это, конечно, было бы ничуть не страшно, если бы она правильно произнесла заклинание полночных минут. Но ее часы опаздывали на двадцать минут. А еще она отдала свой оберег. Дом Дэниел забрал ее Амулет, так что, боюсь, теперь он… Архиволшебник.
Дженна и Нико потеряли дар речи. Действительность оказалась ужаснее их самых худших ожиданий.
– Прошу прощения, – подал голос Мальчик номер 412, который чувствовал себя виноватым во всем. Если бы он стал ее учеником, то смог бы помочь. Этого бы никогда не случилось. – Но Марсия еще… жива?
Альтер посмотрел на Мальчика номер 412. Его поблекшие зеленые глаза подобрели, когда он, по привычке прочитав мысли собеседника, сказал:
– Вы бы ничего не смогли сделать, юноша. Вас они бы тоже схватили. Она была в подземелье номер один, но сейчас…
Мальчик номер 412 в отчаянии обхватил голову руками. Он был наслышан о подземелье номер один.
Альтер обнял его за плечи своей прозрачной рукой:
– Не сокрушайтесь так. Я был с ней почти все время, и она держалась. И очень хорошо держалась, учитывая обстоятельства. За пару дней до того, как мы сбежали на «Молли», я как раз появился в покоях Дом Дэниела в Башне, чтобы проверить свои маленькие… задумки, а когда вернулся в подземелье, ее там не было. Я искал везде. Даже Древних отправил на поиски. Древние – это такие очень старые духи. Но их легко запутать, и они почти угасли. Большинство уже не ориентируется в Замке так же хорошо, как прежде. Они натыкаются на новую стену или лестницу и застревают. Не могут пройти сквозь них. Вот вчера пришлось вызволять одного из мусоропровода в кухне. Видимо, раньше там была столовая волшебников. Веков пять назад. Если честно, то Древние, какими бы милыми они ни были, больше доставляют хлопот, чем помогают. – Альтер вздохнул. – Хотя интересно…
– Что?
– Может быть, Марсия на корабле? К сожалению, я не могу пробраться туда и выяснить.
Альтер досадовал на себя. Сейчас он бы посоветовал всем Архиволшебникам посетить за свою жизнь как можно больше мест, чтобы потом, став призраком, они могли попасть куда угодно. Но менять свою жизнь Альтеру было уже поздно. Теперь придется обходиться тем, что есть.
По крайней мере, когда он только стал учеником, Дом Дэниел отправил его в долгое и неприятное путешествие по самым темным подземельям. Тогда Альтер и не представлял, что однажды ему это очень пригодится. Эх, если бы он только принял приглашение и пришел на празднования по поводу спуска «Мести» на воду… Как один из самых многообещающих учеников, Альтер тогда получил приглашение на борт новой игрушки Дом Дэниела. Но он отказался из-за дня рождения Алисы Неттлс. Женщин на борт не пускали, и Альтер не собирался оставлять ее одну в день рождения. Во время празднества ученики разбушевались и сильно повредили корабль, так что в итоге они могли надеяться только на место слуги Архиволшебника. А Альтеру вскоре предложили стать учеником Дом Дэниела. Альтеру так и не удалось побывать на корабле. После буйных празднеств Дом Дэниел отправил «Месть» в Промозглую бухту на починку. Промозглая бухта была жутковатой якорной стоянкой для брошенных и прогнивших кораблей. Некроманту она так понравилась, что он оставил судно там и навещал раз в год во время летнего отдыха.
Дети в подавленном настроении сидели на сыром пляже. Они угрюмо доедали козий сыр и бутерброды с сардинами и допивали остатки свекольно-морковного чая.