Команда «Мести» в панике озиралась по сторонам. Они ничего не видели. Неужели их хозяин окончательно спятил? Они давно этого опасались.
Воспользовавшись замешательством, Дженна и Мальчик номер 412 вернулись к веревочной лестнице и спустились к челноку быстрее, чем даже надеялись. Нико увидел их. Они успели вовремя: «Невидимка» теряла силу.
А над ними на палубе росло смятение: матросы зажигали факелы, обыскивали все возможные укрытия. Кто-то обрезал веревочную лестницу, и, когда «Мюриель-2» и челнок Охотника исчезли в тумане, она с громким всплеском упала и утонула в темных волнах прилива.
42Шторм
– Взять их! Поймать, сейчас же! – разносился сквозь туман рев Дом Дэниела.
Дженна и Мальчик номер 412 гребли изо всех сил, и «Мюриель-2» неслась обратно к протоке Гллуб, а за ними следовал Нико, который не захотел расставаться с челноком Охотника.
Их внимание привлек очередной вопль Дом Дэниела:
– Пловцов за ними, живо!
Некоторое время больше никаких воплей с палубы не доносилось, матросы гонялись по палубе за двумя своими товарищами, – оказалось, что только эти двое умеют плавать. Потом послышались два громких всплеска: пловцов сбросили за борт.
Дети в челноках, не обращая внимания на бульканье и крики захлебывающихся матросов, еще сильнее налегли на весла, спеша к Болотам Песчаного Тростника, где им уже можно будет не опасаться погони. Далеко позади два пловца, которые чуть не потеряли сознание от падения, в панике бултыхались в волнах, понимая, что старые мореходы были правы: моряку лучше не уметь плавать вовсе, иначе не миновать беды.
А на палубе «Мести» Дом Дэниел вернулся на свой трон. Матросы разбежались, после того как их заставили сбросить двух собратьев за борт, и Дом Дэниел остался на палубе один. Его пробирал холод, но он сидел на троне, погрузившись в черную магику, и с подвываниями читал длинное и запутанное обратное заклинание.
Дом Дэниел вызывал прилив.
И прилив подчинился ему. С моря собрались пенящиеся волны и вихрем покатились мимо Порта, превращая реку в водоворот, затягивая с собой дельфинов и медуз, черепах и котиков, которых несло непреодолимым течением. Вода поднялась. Все выше и выше. Челноки болтало на огромных волнах. В устье протоки Гллуб управлять лодками оказалось еще сложнее, потому что прилив стремительно заполнял ров.
– Течение слишком сильное! – Дженна с трудом перекрикивала шум волн.
Она усиленно работала веслом, пытаясь преодолеть очередной бурлящий водоворот. «Мюриель-2» бросало из стороны в сторону. Волны прилива уносили с собой челноки в ров с головокружительной быстротой, и лодки беспомощно кружились в диком водяном вихре. Их швыряло, как щепки, и Нико видел, что вода заполнила ров уже почти до краев. Такого еще никогда не было.
– Что-то не то! – крикнул он сестре. – Так не должно быть!
– Это все он! – Мальчик номер 412 махнул веслом в сторону корабля Дом Дэниела и тут же пожалел об этом, потому что «Мюриель-2» сильно накренилась. – Слышите?
Когда «Месть» начала подниматься на воде и оттягивать якорную цепь, Дом Дэниел изменил свой приказ и теперь кричал громче рева волн:
– Дуй, дуй, дуй! Дуй, дуй, дуй!
Ветер собрал все силы, чтобы выполнить приказ. С диким воем он поднял гигантские волны. Ветер сдул туман, и Дженна, Нико и Мальчик номер 412, которых воды вынесли на середину протоки, теперь могли видеть «Месть» отчетливо.
И с «Мести» тоже могли их видеть.
На носу корабля Дом Дэниел взял подзорную трубу и вскоре нашел, что искал.
Челноки.
Рассмотрев тех, кто был в лодках, он понял, что оправдались его худшие ожидания. Ошибки быть не может. Девочка в странном зеленом челноке, девочка с золотым обручем в длинных черных волосах. Королевка. Королевка побывала на борту его корабля! Она бегала по палубе, под самым его носом, и он упустил ее!
Дом Дэниел стал необычайно спокойным, собирая все силы, чтобы вызвать самый мощный шторм.
Черная магика превратила вой ветра в пронзительный свист, от которого лопались барабанные перепонки. Черные грозовые тучи сгущались над блеклыми равнинами Болот Песчаного Тростника. Остатки полуденного солнечного света погасли, и к челнокам начали подступать черные холодные волны.
– Вода перехлестывает через борт. Я вся промокла! – крикнула Дженна, пытаясь удержать «Мюриель-2» на плаву, пока Мальчик номер 412 торопливо вычерпывал воду.
С челноком Охотника тоже стряслась беда: его накрыло волной и едва не потопило. Еще одна такая волна, подумал Нико, и он окажется на дне протоки Гллуб.
А потом протоки Гллуб вдруг не стало.
Вода с ревом вышла из берегов. Гигантская волна преодолела преграду и залила болота, унося за собой все: дельфинов, черепах, медуз, котиков, пловцов… и два челнока.
Нико даже и не предполагал, что скорость течения может быть такой невероятной. Она завораживала и ужасала одновременно. Но челнок Охотника легко и быстро поднялся на гребень волны, как будто только и ждал этого мига.
В отличие от Нико Дженну и Мальчика номер 412 такой поворот событий не привел в восторг. «Мюриель-2» все-таки была старой лодкой и этот способ перемещения освоить не смогла. Им пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не дать челноку опрокинуться.
Когда вода разлилась по земле, сила приливной волны пошла на убыль. Дженна и Мальчик номер 412 снова смогли управлять лодкой. Нико небрежно и легко подвел к ним свой челнок, который так и порхал по волнам.
– Лучшее ощущение в моей жизни! – прокричал младший из Хипов сквозь рев потока.
– Ты с ума сошел! – завопила Дженна, все еще борясь с течением при помощи весла.
Вода быстро спадала, теряя свое могущество и напор. Она растеклась по болотам и впиталась в землю, наполнив проливы, болота, трясину и тину чистой, соленой водой и оставив позади открытое море. А когда волна совсем ушла, ребята оказались посреди другого моря, которое простиралось вокруг до самого горизонта. Тут и там маленькими точками серели островки.
Дети налегли на весла, надеясь, что ведут челноки в верном направлении. Над ними начала сгущаться зловещая тьма. Это собирались грозовые тучи. Резко похолодало, и воздух наэлектризовался. Потом в небе прогремел предупредительный раскат грома, и на землю упали первые крупные дождевые капли. А Дженна смотрела вокруг на холодные серые пространства воды и думала, как же они найдут путь домой.
И тут вдалеке, на одном из самых дальних островов, Мальчик номер 412 увидел мерцающий свет. Это тетушка Зельда зажигала свои грозовые свечи и расставляла их по подоконникам.
Челноки набрали скорость и уверенно направились к дому, а гром тем временем продолжал греметь, то и дело уступая место неслышным вспышкам молнии.
Дверь в домик была открыта. Тетушка Зельда ждала их.
Ребята привязали челноки к железной скобе у входа, которую приспособили для очистки обуви от грязи, и вошли в необычайно тихий домик. Тетушка Зельда была в кухне с Водяным.
– Мы вернулись! – воскликнула Дженна.
Тетушка Зельда вышла из кухни и тихонько прикрыла за собой дверь.
– Вы нашли его?
– Кого? – переспросила девочка.
– Ученика. Септимуса.
– Ах, его…
С тех пор как они утром отправились в путь, произошло столько всего, что Дженна совсем позабыла о цели их путешествия.
– Слава богу, вы вернулись как раз вовремя. Уже темно, – сказала тетушка Зельда и торопливо закрыла входную дверь.
– Да, это…
– А-а-а! – закричала тетушка Зельда, когда подошла к двери и увидела, как у порога плещется вода, не говоря уже о челноках, покачивающихся возле дома.
– Нас затопило. Моя скотинка! Она утонет!
– С ними ничего не случилось, – успокоила ее Дженна. – Все цыплята на мостике цыплячьей лодки, мы их пересчитали. А коза взобралась на крышу.
– На крышу?!
– Да, когда мы ее увидели, она как раз ела солому.
– Ой… ой, ну ладно.
– Утки не пострадали, а кролики… кажется, я видела, как они плавали повсюду.
– Плавали повсюду? Но кролики не плавают.
– А эти плавали. Они плыли на спинках, как будто загорали.
– Загорали? – пропищала тетушка Зельда. – Ночью?
– Тетушка Зельда, – сердито сказала Дженна, – забудь про кроликов. Надвигается шторм.
Тетушка Зельда перестала суетиться и внимательно посмотрела на трех промокших насквозь детей.
– Простите… О чем я только думала? Идите погрейтесь у огня.
Пока Дженна, Нико и Мальчик номер 412 сохли у камина, тетушка Зельда снова выглянула во мрак. И тихо закрыла дверь.
– Там повсюду темные силы, – прошептала она. – Как я раньше не заметила? Но Водяному было так плохо, так плохо… Подумать только: вы там, одни… – Тетушка Зельда вздрогнула.
Дженна попыталась объяснить:
– Это Дом Дэниел, – сказала она, – он…
– Что он?
– Он ужасен, – закончила Дженна. – Мы видели его. На корабле.
– Вы – что?! – Тетушка Зельда не верила собственным ушам. – Вы видели Дом Дэниела? На «Мести»? Где?
– Возле протоки Гллуб. Мы только забрались наверх и…
– Забрались куда?
– На корабль. По лестнице…
– Вы… вы были на «Мести»? – Зельда уже почти не понимала, что слышит.
Дженна заметила, что тетушка вдруг сильно побледнела и у нее затряслись руки.
– Это дурной корабль, – произнес Нико. – Там воняет. И ощущение жуткое.
– Ты тоже там был?
– Нет, – ответил мальчик, хотя ему тут же захотелось, чтобы это было не так. – Я бы пошел, но моя «Невидимка» недостаточно хороша, поэтому я остался внизу с челноками.
Тетушке Зельде потребовалось несколько секунд, чтобы все переварить. Она посмотрела на Мальчика номер 412.
– Так, значит, вы с Дженной были на этом темном корабле… одни… с черной магикой. Зачем?
– Гм, мы встретили Альтера… – начала Дженна.
– Альтера?
– И он сказал, что Марсия…
– Марсия? А при чем тут Марсия?