– В таком случае я могу только одобрить ваше любопытство. Но не стоит раньше времени забегать вперед. У вас еще будет возможность многое постичь и многому научиться. И одних учебников для этого недостаточно.
Айра скромно опустила глаза, не став выяснять, для чего в таком случае молодой преподаватель задал ей столь коварный вопрос.
Впрочем, он, похоже, и сам этого не знал, потому что, задержав на девушке крайне задумчивый взор, неопределенно кивнул и вернулся к доске, продолжив рисовать наглядные примеры к незаконченной теории.
Она с облегченным вздохом села на место, ловя на себе озадаченные взгляды одноклассников. Машинально приласкала довольно заурчавшего метаморфа, без особых эмоций уловила, как он вытянул из нее немного магии, и на всякий случай ссадила его с парты к себе на колени: лер де Сигон не одобрял, когда на столе у учеников лежало что-то еще, кроме тетрадки, карандаша и учебника. Даже странно, что он не сделал замечания. Но лучше его лишний раз не раздражать и не напоминать о том, что Кер здесь находится только благодаря личному разрешению директора.
Метаморф немедленно свернулся калачиком и успокоенно засопел. Как всегда, когда хозяйке ничто не угрожало и никто не пытался причинить ей вред. Он прямо в полудреме перекинулся из ласки в крысу, потом снова стал лаской, еще раз крысой. Затем подумал и сделался крохотным мышонком с излишне большими когтями на лапках. Наконец остановился на чем-то среднем, сохранив длинное гибкое тело, но оставив тонкий крысиный хвост и вытянутую мордочку с небольшими круглыми ушками.
Правда, сегодня Айра подметила в нем и немало кошачьего – в длинных усах, хитром прищуре глаз, форме носа и зубов. Но будить не стала – пускай спит, и так набегался за ночь. А лер де Сигон стоит далеко и не видит, что у ее маленького друга уже не три, а целых четыре обличья. И, скорее всего, через несколько дней будет еще одно.
Возможно, не последнее.
Глава 18
– Господин Огэ! – окликнула мага Айра, едва тот закончил урок и покинул класс. – Господин Огэ, подождите!
Суровый южанин удивленно обернулся, поджидая догоняющую его ученицу.
– В чем дело, леди? Забыли о чем-то спросить?
– Да, лер, – отдышалась она. – Я бы хотела с вами поговорить.
– По поводу чего?
– По поводу метаморфа, лер.
– О, – понимающе хмыкнул маг и покосился на усевшегося возле его ног Зорга. Затем – на смирно сидящего на руках у хозяйки крыса. Потом – на нее саму. Пару мгновений изучал ее взволнованное лицо, а потом неуловимо улыбнулся: – Ну, пойдемте. Мой кабинет вас устроит?
– Да, лер, спасибо, – выдохнула Айра, радуясь, что сможет задать интересующие ее вопросы, не посвящая в это остальных.
Она заторопилась следом за учителем, с непроницаемым лицом миновав озадаченно столпившихся у класса одногруппников. Да, насчет Кера они знали, что метаморф. Знали, что он может и очень скоро будет служить хозяйке тем самым живым источником, про который недавно допытывался лер де Сигон. Знали даже, что он уже освоил несколько обликов и имеет весьма внушительный набор зубов, заставляющий чужаков держаться на почтительном расстоянии. Но вот о его истинных возможностях никто не подозревал. А ей очень важно было разобраться в них до того, как случится что-нибудь непредвиденное.
Кабинет господина Огэ находился на втором этаже главного корпуса, почти под кабинетом лера Альвариса. Только окно здесь было побольше, да обстановка не в пример уютнее: приятный бежевый цвет стен, много зелени на подоконнике и, что удивительно, никаких портретов. Зато здесь хватало стеллажей с разными диковинками вроде причудливой формы раковин, засушенных морских ежей, странных перламутровых камней, крупной жемчужины с необычным радужным отливом и много чего другого, что маг, похоже, считал необходимым для работы и предпочитал всегда держать под рукой.
Закрыв дверь, лер Огэ приветливо указал на небольшое креслице возле окна, позволил пустынному дракону вскарабкаться на письменный стол, на котором, в отличие от стола директора, было почти пусто, а небольшая стопка бумаги, исписанная мелким убористым почерком, оказалась сложена в таком идеальном порядке, что не оставалось никаких сомнений – южанин любил чистоту. А еще он любил, когда все разложено по местам. Как на столе, так и в голове. Недаром его лекции отличались последовательностью и логикой, а речь – лаконичностью и безупречно правильным построением фраз, полностью лишенных слов-паразитов.
– Итак? – вопросительно взглянул на девушку маг. – Что вас тревожит, леди? Да еще настолько, что вы не рискнули спрашивать помощи у лера де Сигона?
Айра тихонько вздохнула.
– Боюсь, лер де Сигон мне не поможет. Вряд ли он разбирается в вопросах, касающихся метаморфов, так же хорошо, как вы.
– С чего вы это взяли, леди?
– С того, что Зорг – метаморф. Охранный, насколько я успела понять. А значит, вы, как его хозяин, должны знать все о его возможностях.
Господин Огэ недолго помолчал.
– Тоже верно. Глупо было полагать, что ваш маленький друг не подскажет правду насчет Зорга. Надеюсь, вы не говорили об этом с посторонними?
– Нет, лер. Никто из нашего класса не знает. Я же понимаю, что такие вещи не следует выносить на люди. Сама бы не стала говорить насчет Кера, но так уж получилось.
– Да, – согласился маг. – В вашем случае, леди, все вышло не слишком удачно. Но я удивлен, что вы вообще смогли так долго его утаивать.
– Я не утаивала. Я просто не знала, кто он.
– А теперь?
– Теперь я в растерянности, – призналась она. – Мне, конечно, удалось найти несколько книг на эту тему, но там очень мало информации, а спросить больше не у кого. Из всех преподавателей только у вас есть метаморф, так что я подумала…
Господин Огэ, погладив заурчавшего от удовольствия Зорга, ободряюще улыбнулся.
– Разумеется, я понимаю ваши сложности, леди, и попробую помочь. Что вы хотите знать?
Айра, выпустив Кера из рук, облегченно вздохнула.
– Почему он умеет менять обличья?
– Для него это – способ выживания, – немедленно пояснил маг. – Природа, если хотите. Настоятельная потребность. Кому-то для этого требуются зубы, кому-то – когти, а кто-то умеет принимать облик другого животного, чтобы вовремя ударить или, если враг слишком силен, быстро убежать.
– Но почему метаморфы чаще принимают вид некрупных зверей?
– А почему люди рождаются младенцами? – вопросом на вопрос ответил он. – Они, как и мы, растут, развиваются, становятся старше и сильнее.
– То есть со временем он станет больше?
– Совершенно верно.
– А сколько лет вашему Зоргу? – осторожно поинтересовалась она.
– Пятнадцать.
– А… – Айра вдруг заколебалась. – Простите за бестактность, лер, но… если это, конечно, не тайна… сколько у него обликов?
Господин Огэ странно усмехнулся.
– Вообще-то, это как раз тайна. Если вы хотели спросить, может ли он становиться больше в размерах, то отвечу – да, может. Ему вполне по силам стать крупнее раза в три, чем сейчас, и набрать вес, почти равный моему. Я ответил на ваш вопрос?
– Да, лер, – вздрогнула она. – Скажите, а еще крупнее метаморфы бывают?
– Несомненно. Чем старше и опытнее зверь, тем внушительнее его облик.
– А как же тогда понимать утверждение, что количество обликов у этих животных строго ограничено и устанавливается раз и навсегда в первые годы жизни?
– Это утверждение спорно, – спокойно ответил маг. – До сих пор неизвестно точно, сколько обликов способен принимать взрослый метаморф. Бывали случаи, когда их было три, пять, семь и даже девять. Я, правда, видел экземпляры, самое большее, с семью личинами, но все равно считаю, что это – не предел. Все зависит от хозяина.
«Значит, у Зорга, скорее всего, пять обликов, – со смешанным чувством подумала Айра. – Вряд ли меньше трех, иначе Огэ бы этого не скрывал, но точно не больше семи, потому что лгать ему нет никакого резона».
А вслух спросила:
– А как понять, что метаморф уже взрослый?
– Не по размерам, это уж точно, – хмыкнул лер Огэ. – Правда, чем он старше, тем большую массу может набрать и тем меньше времени ему для этого понадобится. Второй момент – число личин, хотя и тут вопрос до конца не решен. Но считается, что после четырех личин можно говорить о достижении зрелости.
«Значит, Кер уже взрослый, – так же мысленно решила Айра. – Или почти взрослый, потому что обликов у него немало, однако от получения нового он, кажется, совсем не отказывается».
– А после достижения зрелости он может выбрать новый облик? – снова спросила она. – Например, если встретит животное, в которое хотел бы… или в которое ему срочно потребовалось бы перекинуться? Скажем, если на него напали?
– Нет, – после секундной паузы отозвался маг. – Таких случаев пока не было зафиксировано. Все, что метаморф получил в первые годы жизни, это его. А в остальное время первоначальный эффект просто закрепляется. Беда лишь в том, что именно в этот момент его труднее всего поймать. А потом – приручить. И то, что можно было бы использовать для получения новой личины, приходится тратить на обучение и скорейшее слияние. Иными словами, мы просто не успеваем дать ему достаточное количество экземпляров для перекидывания. А если и успеваем, то он далеко не все выбирает.
– То есть когда метаморфа приручают, можно просто поставить возле него клетку со зверем, чей облик вы хотите ему придать? – изумилась Айра.
– Как правило, так и делают. Заранее отлавливают или покупают животных, оборудуют специальную комнату, а потом помещают туда метаморфа. И, пока длится первый этап обучения – а это примерно месяц, – выносить его оттуда или выходить оттуда самому нежелательно.
– Ого. Лер, так вы целый месяц провели с Зоргом в одной комнате?!
– Вообще-то, два, – неловко кашлянул маг. – Для большей уверенности. Но Зорг взял только те личины, которые сам захотел. Я просто предоставил ему выбор.
– И сколько же зверей вы привели в ту комнату?