Лер Легран почувствовал, что у него волосы встают дыбом, и инстинктивно попятился, однако в этот же самый момент следом за листовиком из кустов выскочила Айра и с радостным криком накинула на цветок мантию. Привычно спеленав листовик, прижала его к себе и, без труда подняв пышное, но довольно легкое растение, грозно шикнула:
– А ну, сидеть! Кому было велено перестать прятаться?!
Листик вяло дрыгнулся и послушно притих.
– Я тебе плюну! – снова пригрозила Айра, заметив вызывающе яркий цветок. – Убери сейчас же и не смей охотиться на гостей!
Эльф чуть не подавился, когда воинственный куст покорно опал и проворно спрятал свое главное оружие – готовый разразиться целым залпом бутон, после одного плевка которого потенциальному врагу могло сильно не поздоровиться.
– Сонный порошок? – настороженно осведомился учитель.
– Сегодня – да, – сердито отозвалась Айра, разворачиваясь и унося притихший листовик в темноту. – Я ему запретила ядом плеваться – тут же люди, гости, ученики и преподаватели. Да еще Кер с ним играет… не хочу, чтобы кого-то задело. И о вас я его предупредила, но он все равно сбежал. Видимо, хотел проследить или напугать, но не вышло… пойдемте, лер. Теперь уже можно. Сейчас я его усажу обратно, усыплю, и можно будет заниматься.
Лер Легран ошеломленно кивнул, а затем медленно пошел следом, сопровождаемый лаской и настороженным шелестом веток, между которых ему вдруг начали чудиться чьи-то внимательные глаза.
– Перестань, – отмахнулась Айра, когда из-под мантии высунулся настойчивый зеленый усик и игриво пощекотал ей нос. – Листик, хватит! Спать давно пора, а ты все резвишься!
Дойдя до конца прохода, она уверенно свернула, отыскала белеющий в углу ящик и, подхватив другой рукой, извиняюще обернулась.
– Простите, лер, но этого негодника придется взять с собой. А то все равно сбежит и подкрадется сзади. Он у меня немного ревнивый. Так что я его усажу рядом с Иголочкой, а там он сам успокоится. Вы не против?
Эльф снова кивнул, гадая про себя, знает ли кто-нибудь, как на самом деле эта странная девочка общается со своими подопечными.
Знает ли Матисса? В курсе ли лер Альварис? Понимает ли дер Соллен, что она – это нечто такое, с чем никто из них никогда прежде не сталкивался?
Листовик принимает ее. Играет, как ребенок, балуется и даже пытается защищать. Никто даже не думал, что такое возможно, но ее он действительно слушается и готов буквально из горшка выпрыгнуть, лишь бы побыть с ней еще немного.
Добравшись до Иголочки, Айра с облегченным вздохом поставила тяжелый ящик на землю. Не отпуская листовик, набросала туда земли с соседней грядки, выкопала ямку и только тогда, стянув с шаловливого цветка мантию, решительно запихнула его внутрь. Затолкав для верности корешки в рыхлую почву, прихлопнув сверху и строго погрозив пальцем.
– Сиди тихо!
Листик заерзал, устраиваясь поудобнее, и, помахав всеми своими листьями, удовлетворенно осел. После чего распустил ветви и довольно обмяк, радуясь, что сможет побыть рядом с хозяйкой подольше.
Лер Легран со смешанным чувством оглядел разросшийся игольник, заполонивший собой все доступное пространство, и понял, что места ему все равно не хватало. Иголочка, не имея возможности расти вширь, непроизвольно стала вытягиваться вверх и уже давно теснилась сплошной зеленой массой у самого потолка.
Вместо одного мощного стебля у нее теперь имелось несколько десятков, стеклянную стену оранжереи она полностью закрыла собой, не пропуская внутрь и лучика света. Многочисленные колючки стали в несколько раз длиннее и уже достигали размеров двух ладоней взрослого мужчины. Листья тоже увеличились в размерах, стали гораздо толще и налились ядовитой лиловой краской, которая становилась тем заметнее, чем выше росли листья.
Верхушкой Иголочка упиралась в несущие балки. Ее корни явно пробили землю далеко вглубь. А бесчисленное количество усиков беспрестанно шевелилось, настороженно поворачиваясь на малейший шум.
Эльф оторопел, ведь всего две недели назад, когда он обновлял заклятие, она не была такой мощной. Но факты не изменишь – Иголочка росла так быстро, что если бы не круг, вполне могла бы заполонить большую часть оранжереи! Не зря дер Соллен протестовал против этого эксперимента.
– Как же она выросла… – зачарованно прошептал эльф, во все глаза глядя на Иголочку.
Айра, закончив с Листиком, с готовностью кивнула.
– Да, ей тут уже тесно.
– Еще не цвела?
– Кхм, – кашлянула девушка, лихорадочно размышляя, как бы пояснить, что цвела, но так недолго, что она сама смогла лишь изумленно замереть, получив в руки свежесозревшее семечко. Но потом все-таки выкрутилась. – Я не видела.
– Хорошо, – протянул лер Легран, потихоньку обходя настороженно следящий за ним игольник. – Как она себя ведет?
– Отлично, – с готовностью отозвалась Айра. – Никого не поранила, всегда слушается и не портит стены. Лересса дер Вага не нарадуется и каждый день с ней разговаривает. Иголочка очень умная, лер. Она все понимает.
– Не сомневаюсь, – дрогнувшим голосом отозвался эльф. – Как насчет шипов?
– Вы имеете в виду яд?
– Да.
– Ну, он есть, конечно. Мадам Матисса уже взяла несколько проб, но, насколько я знаю, он не убивает, а только обездвиживает.
Лер Легран нахмурился.
– Это ведь лиловый игольник?
– Да.
– И яд не смертельный?
– Смертельный, – неохотно призналась Айра. – Но, как оказалось, только на верхних шипах – тех, которые черные или лиловые. Она так защищается. А нижние, зеленые, выделяют вещество, которое не убивает, а просто лишает подвижности.
Эльф внимательно взглянул на верхние ветки и только теперь заметил, что цвет колючек, так же как и листьев, там более насыщенный.
– Хотите убедиться? – по-своему расценила его молчание Айра. И, не успел он ответить, бесстрашно шагнула за границу охранного круга, протянула руку и позвала:
– Иголочка?
Лер Легран вздрогнул, когда в сторону беспечно улыбнувшейся девушки выстрелили сразу десятки, если не сотни усиков, стремительно обвились вокруг тонкого запястья, настойчиво притянули к себе, обволокли, захватили. Тут же и верхняя часть игольника нехорошо зашевелилась, выставила острые колючки, уверенно метясь в раскрытую ладонь…
У него аж в груди екнуло, едва он представил, как эта зеленая масса сейчас рухнет всем весом, надежно похоронив под собой глупую девчонку. Успел подумать, что, кажется, знает, отчего его личный щит на ней не сработал. А потом не поверил своим глазам! Потому что Айра совершенно спокойно обернулась, отодвинула от лица особо настойчивый усик и кивнула:
– Она согласна вам себя показать, лер. Хотите подойти поближе?
Лер Легран с трудом нашел в себе силы, чтобы кивнуть.
– Лересса дер Вага знает, что ты сюда заходишь? – внезапно охрипшим голосом спросил он.
– Конечно. Она тоже иногда заходит, когда нужно образец взять.
– Через круг?!
– Да. Мы его немного сдвигаем… вот так, – Айра носком ботинка стерла одну из линий. – После этого можно зайти и взять все, что нужно.
Из груди эльфа вырвался невольный стон.
– Как ты это сделала?!
– А что, нельзя? – обеспокоилась девушка. – Но я ничего не повредила, лер. Я потом все восстановлю! Вам не о чем беспокоиться!
Но он едва за голову не схватился, когда понял, что его заклятие не раз и не два было самым невероятным образом смещено в сторону. Легко, словно он не вложил туда уйму сил! Обманчиво просто, будто никакой защиты не существовало! А потом еще и восстановлено, хотя для этого надо, как минимум, обладать уровнем подмастерья!
– Как ты это сделала?! – неверяще прошептал он, во все глаза глядя на недоумевающую девушку. На что она пожала плечами и так же непринужденно ботинком дорисовала нарушенную линию.
– У вас такое удачное заклятие, что оно само достраивает круг до конца. Мне-то он не мешает, но мадам Матисса очень обрадовалась, что вы подумали об этом заранее. Иначе мы бы не смогли взять образцы. Честно говоря, я долго думала и все равно не поняла, как у вас получилось, но все равно – спасибо большое. Вы сильно нас выручили.
Эльф спал с лица и, кажется, даже пошатнулся. У него диковато расширились глаза, грудь судорожно дернулась, словно он хотел что-то сказать, а на висках выступила холодная испарина.
– Лер Легран, вам нехорошо? – совсем встревожилась Айра. – Неужели Листик все-таки свредничал и плюнулся, пока я не видела?
– Н-нет…
– Может, вам лучше присесть? Иголочка, где моя скамейка?
Айра торопливо стерла все ту же линию, позволяя игольнику выпростать вперед несколько веток. Затем эльфу под ноги ткнулось что-то твердое и требовательно пихнулось, заставив опуститься и в неподдельном шоке уставиться на стремительно убравшееся в сторону зеленое щупальце, которого тут вообще не должно было быть.
– Спасибо, дорогая, – погладила игольник Айра. – Вам лучше, лер?
Лер Легран устало отер лоб.
– Как вы общаетесь? – наконец спросил он.
– Как все, – улыбнулась Айра. Затем подошла к отстраненно взирающему на нее эльфу, не замечая, как следом потянулся целый ворох стеблей, листьев, колючек и усов, готовых в любой момент подхватить, закрыть собой или воткнуться в чужака, если тот вздумает сделать хоть одно неверное движение.
Девушка, не глядя, взялась за один из шипов и протянула.
– Потрогайте его, лер. Это не опасно. Нужно, чтобы Иголочка вас запомнила и не поранила случайно в следующий раз. Особенно если вы придете сюда без меня. Пожалуйста, попробуйте. Тогда она вас тоже будет знать, как госпожу Матиссу, и ни за что не перепутает.
Он с откровенным беспокойством покосился за спину Айры, где на игольник ловко взобралась крупная ласка. Перевел растерянный взгляд на ученицу, посмотрел в ее странно горящие глаза, где совершенно отчетливо, очень ритмично, будто в такт биению ее сердца, то и дело вспыхивали, а затем так же стремительно гасли необычные сиреневые искры. Нашел их странно похожими на лиловые пятна Иголочки и радужки Кера. Сравнил. Неверяще замер. Обратил внимание на светлую макушку, разделенную пополам все тем же неестественным цветом. Наконец вспомнил, за что этот вид игольника называют лиловым, мысленно обозвал себя дураком и осторожно, недоверчиво протянул к нему руку.