«Эвон, как это бывает, оказывается, — нарочито медленно удивлялся магистр, вдыхая и выдыхая как можно размеренней. — А может, мне подсчитать эти судороги плоти? Раз, два, три… Шесть?.. Кажется, теперь стало дрожать чуть менее часто? Ну-ка, ну-ка, а не дрожат ли у меня вместе с руками ноги?»
Демон, неявно наблюдавший за магом, расплылся в улыбке. Фурия посмотрела на него с презрительным недоумением: неужели инкуба интересуют игры с людьми? Человек — это опасное неразумное существо. Вроде теней-удавок, что резвятся себе на воле, а глядишь — и оплели клейкими нитями очередного глупца!
— Ну, не скажи, — покачал головой инкуб, похоже, прекрасно понимающий и словесную, и внутреннюю речь всех в зале. — Тени не умеют обманывать природу своих инстинктов. А… э-э… — он покосился на Фабиуса, подыскивая слово. — А эти — пытаются. И не безуспешно.
— Ты ещё с рук его покорми! — поморщилась Фурия.
Демон беззлобно рассмеялся, но вдруг втянул ртом воздух и нахмурился.
Фурия тоже принюхалась и расплылась в хищной улыбке:.
— А вот и настоящее вино! — воскликнула она звонко. — Пахнет-то как сладко, а?!
Алекто улыбнулась с радостью и облегчением. Ночь двигалась к середине, а тварь была голодна.
Тут же с улицы донеслись крики, затем тяжёлый удар сотряс землю и заставил откликнуться фундамент дома, а крики посыпались уже, как яблоки из лопнувшего мешка, сливаясь постепенно в один яростный дикий гул.
«Отец наш, Сатана! Так ведь это упали ворота! Что же могло повергнуть их массивные столбы? Неужели все городские маги потворствуют этому Барбру?»
Перед лицом настоящей опасности фальшивые бунтовщики совсем вылетели у магистра из головы. А зря. А они-то времени даром не теряли.
Сколько же их ворвалось во двор?!
Фабиус бросился к окну, дёрнул шторину… Тщетно. Окна обеденной залы выходили на торговую улицу, пустовавшую в этот час. Шум же шёл с внутреннего двора.
Кто-то негромко, но настойчиво застучал в двери.
— Зайди! — крикнул Фабиус, не успев подумать, понравится ли визитёр адским гостям.
Крикнул и осёкся. Но было поздно.
В залу проник дворецкий. Он был бледен, губы его посинели от страха.
Хоть префект и отослал челядь, не разрешив никому прислуживать за ужином, чтобы не отрезать потом лишних языков, вышколенные люди не спали, ожидая, пока хозяин позвонит, дёрнув за шнур. Когда чернь обрушила ворота и ворвалась во двор, самые крепкие из слуг побежали укреплять запоры на дверях дома, а дворецкий поднялся к обедающим, дабы, пусть не рассердится господин префект…
Всё это старик выпалил, не видя толком, кто перед ним, уткнувшись глазами в живот безжизненной фигуре префекта. Дворецкий словно боялся растерять заранее заготовленные слова.
Только доплыв до конца своей немудрёной речи, он перестал бездумно таращиться, скосил глаза, заметил страшную женщину в синем платье, мага и голого человека: с пылающими красными глазами, с ошейником, проклёпанным костяными шипами, с уродливой змеёй на запястье, которая, давясь от усердия, заглатывала кусок пирога!
Слуга выпучил глаза, отрыл рот и… плашмя рухнул на пол.
— Он ведь заорал бы сейчас, — пробормотала фурия и нервно облизала губы. — Итак, они чего-то галдят там… во дворе? Эти… э-э… Слуги?
— Это не слуги, — глухо произнёс магистр Фабиус, не отрывая глаз от тела дворецкого. Оно лежало, раскинув руки, как будто в свои последние мгновенья человек пытался уплыть от смерти. — Это разбойники и крещёные. Бунтовщики. Когда я вошёл в дом, они уже стояли перед воротами.
Маг ощутил: тело его перестало дрожать. Он понял, что может и должен сделать, и напрягся, сосредотачиваясь.
Пока речь шла исключительно о его жизни и смерти, он готов был перестать трепыхаться, и только желание проститься с сыном давало ему силы бороться. Но стоило замаячить впереди многим и многим смертям, как магистра наполнило изнутри особенным тихим светом: он стал прозорлив и покоен.
— Забавно, — сказал инкуб, прислушиваясь, на счастье Фабиуса, исключительно к тому, что творилось во дворе. — Я вижу, как мягкотелые бегают без явного толка. Они плохо видят во тьме? Другие же — пытаются проникнуть к нам и ломают двери.
Фабиус кивнул:
— Я думаю, что какое-то время двери выдержат. Но недолго.
Примериваясь, маг пробормотал про себя пару самых сложных фраз.
— И вся эта грязная вонючая чернь… — свёл брови инкуб.
— Пахнущая так же и кровью, а это довольно пикантно, — перебила фурия и снова прошлась по губам синеватым языком.
— Нет уж, я не желаю беседовать в зале, заваленном немытыми мягкотелыми! Достаточно и этих двух! — инкуб встал. — Я выйду к ним. Туда и будешь являться потом, чтобы подышать, Алекто!
— Я бы не советовал, — предупредил Фабиус мрачно и негромко.
И понимая, что демон не обязан принимать во внимание мнение человека, маг двинулся к дверям, намереваясь встать у него на пути. Губы его медленно и размеренно двигались, творя заклинание.
— Это почему ещё? — инкуб удивлённо воззрился на Фабиуса. — Ты что, пытаешься помешать мне, смертный? Мне? Ты… спятил от страха?
Фабиус тяжело вздохнул, повернулся к адским тварям лицом и потянул вниз вырез камзола.
Не справляясь с накладными пуговицами, он дёрнул, снёс пуговицы, разорвал долу (особую рубашку, что носят посвященные маги), и на его голой груди заиграл синеватыми огнями магистерский медальон.
Свет, вроде бы неяркий, заставил фурию прикрыть рукавом лицо. Она зашипела. Даже инкуб заморгал от неожиданности.
— Если ты убьёшь меня или я сам сочту нужным активировать камень, магическое сообщество тут же увидит всё, что происходит здесь. Каждый. Все маги Серединных земель разом. На это каждому магистру и дан такой камень. Если это снова война между миром людей и Ада — значит война, — тихо сказал магистр Фабиус.
Он был твёрд, потому что не видел даже мизерного шанса спастись, если игра его не удастся. Но он сплёл и произнёс сложнейшее заклинание, способное учинить из его гибели представление на весь человеческий мир. Это был его единственный козырь. Последний.
Его жизнь и так была слишком длинна. Сын его погиб. У него оставалось лишь доброе имя и люди, простые горожане, которых он, принимая магистерский камень, клялся когда-то защищать.
Маленькая птица защищает своё маленькое гнездо. Человек, чьё маленькое гнездо разрушено, защищает сам род человеческий, или он зря пришёл в этот мир.
Ещё пару часов назад разгорающийся в городе бунт казался Фабиусу затеей, не достойной его внимания. Бандиты — дело городской стражи, и не по чину члену магического совета гоняться за «барбрами», он и без того потратил много времени на городское отребье, чтобы разоблачить префекта.
Угрозы Барбра показались магистру смешными. Он легко навёл морок на бунтовщиков, осадивших дом метра Грэ. Планировал объявить о своём расследовании префекту и послать за стражей…
Но всё изменилось вдруг. В его мир снова явились жестокие и всесильные глубинные демоны. Что будет, если на заполненные бунтовщиками ночные улицы Ангистерна выйдут за жатвой инкуб и фурия? Неужто повторится то, что свершилось здесь двенадцать веков назад, и город захлебнётся кровью?
Так не бывать этому!
Фабиус смотрел, не моргая. Он видел то, что пока не существовало ещё в мире людей. Но струящееся перед зрачками ужасное будущее наполняло его силой, имени которой не знал никто, даже сам Сатана.
Инкуб окинул мага оценивающим взглядом.
— Ну так убирайся с дороги, — предложил он вполне миролюбиво. — И мне не нужно будет убивать тебя.
— Я уберусь, — кивнул Фабиус. И продолжил размеренно. — Но сначала ты наденешь рубашку, камзол и штаны, — он указал на тело старого мага. — И выйдешь к бунтовщикам, чтобы помочь мне утихомирить рьяных! Иначе же я вынужден буду обратиться к силе медальона, чтобы защитить людей. Я на службе здесь. Никто и ничто не помешает мне выступить против посланцев Ада.
— Ты же сыграешь в ящик, защитничек? — фыркнул демон.
— Это неважно, — пожал плечами Фабиус. — Важно, что об этом тут же узнают все маги Серединных земель.
— А что изменится, если я надену эти тряпки?
— На лестнице темно, только свечи бросают алые отблески. Никто и не узнает в тебе демона. Ты силён. Ты сможешь навести на толпу морок там, где не смогу я. Мы должны остановить бунт в городе, убив, может быть, самых опасных бандитов, но не более!
— То есть я буду на побегушках у смертного? Я? Демон? — инкуб вытаращился на магистра и захохотал.
Дом содрогнулся от удара, видимо в двери были бревном.
Демон перестал смеяться и прислушался к шуму:
— Боюсь, терпение дерева и железа дверей уже на исходе. Если я соглашусь — что я получу взамен?
— Ты пришёл сюда не за фурией. Ты пришёл за мной — меня и получишь, — усмехнулся магистр. — Иначе же получишь лишь мою душу. Что тебе толку в ней, на таком поле душ?
— С чего ты взял, что нужен мне живым? — поморщился демон.
— Я наблюдал за тобой, — Фабиус с трудом сдержал улыбку торжества. Маленького — но дающего силы рисковать дальше. — Я был так слаб и беспомощен, что имел возможность видеть то, что ты забыл от меня сокрыть. Ты спас меня от фурии и охраняешь даже от самого себя. Думаю, я нужен тебе и немало.
— Вот они, люди! Предупреждают нас, что коварство их безгранично! — в голосе демона была насмешка, но над магом ли?
— У нас рассказывают такое же про слуг тьмы, — невесело улыбнулся Фабиус.
— Не ври мне! Это ваши маги способны заговорить самого подковыристого чёрта!
— Зачем мне врать? — удивился маг. — Я слышал много историй про чертей, обманувших…
— Обманутых!
Раздался грохот и вопль, вылетевший в едином порыве из множества глоток.
— Похоже, дверям конец, — констатировал демон.
Фабиус погладил здоровой правой ладонью камень медальона и посмотрел в пылающие глаза инкуба:
— Решайся же! Действуем вместе! Сейчас! И до тех пор, пока мы не усмирим бунт!