Оставив девчонку мыть посуду и убираться на кухне, я вернулся на площадку для занятий и прищурился, обнаружив, что песок кто-то уже успел разгладить и никаких следов на нем не осталось.
Обернувшись, я окинул второй этаж сумеречным зрением, однако, к собственному удивлению, живых там не обнаружил. Затем оглядел ближайшие окрестности. Свистнул Ули, пообщался через него с Первым. И тот ответственно заявил, что ни днем, ни после наступления темноты ни одна живая душа в саду не появлялась. А песок разгладился сам собой, потому что кто-то (не будем указывать пальцем) после моего ухода использовал здесь одно хитрое заклинание.
И вот тогда я задумался на тему подвальных помещений. Ведь если мастер Чжи не покидал участок и его нет ни в одной из комнат, значит, он куда-то ушел. Как? Скорее всего по другой лестнице, по потайному ходу или вообще подземными переходами.
А вот вопрос «куда?» пока оставался без ответа.
Подумав об этом, я еще раз взглянул на дом. Обошел его по кругу, пытаясь отыскать в подвале знакомый зеленоватый силуэт. Потом сообразил, что подвал не обязательно ограничивается размерами дома. И как ни странно, действительно нашел что искал. Прямо здесь, у себя под ногами. Правда, лишь после того, как приблизился к песчаному кругу вплотную и внаглую наклонился, заглядывая вниз, как если бы передо мной была не площадка для занятий, а самый обычный котлован.
И знаете что?
Там и впрямь оказалось спрятанное под землей помещение, которое я обнаружил лишь благодаря наличию человеческого силуэта. Тридцать шагов было предельным расстоянием, на котором я мог различить что-то живое, но этого вполне хватило. И я испытал что-то вроде мрачноватого удовлетворения, когда проследил весь путь нового учителя от этой комнаты до подвала, а затем увидел, как маг преспокойно возвращается к себе в кабинет, неся в руках какой-то артефакт.
Зуб даю – в этом артефакте и плескалась моя сбежавшая энергия. Однако никаких заклинаний под площадкой я, как ни искал, не обнаружил. Вероятно, для этого было недостаточно способностей нурра и магического зрения. Нужны были окуляры… да-да, те самые окуляры, которые я так опрометчиво оставил в Гоаре и об отсутствии которых сейчас пожалел.
Ну да ладно.
Сейчас меня больше интересовал вопрос не «как?», а «зачем?».
Для этого я даже ушел на изнанку и, взлетев на забор, попытался подсмотреть, что учитель собирается делать с добытым артефактом. Но увы. О том, чтобы гости с изнанки не смогли добраться до кабинета, маг позаботился заранее, поэтому, как я уже говорил, в его доме все перекрытия, оконные ставни, рамы, двери, полы и мебель на втором этаже были деревянными.
Мысленно ругнувшись, я мог видеть только то, что учитель, сидя за столом, внимательно разглядывает какую-то лучащуюся магией штуковину. А потом убирает ее в стол, даже не попытавшись вытянуть оттуда энергию.
Странно, да?
Спрыгнув обратно на землю, я озадаченно почесал макушку некстати выросшим хвостом, однако от мысли, что мастер Чжи вознамерился от меня избавиться, был вынужден отказаться. Если бы он хотел, то довел бы меня до обморока, пока я хлопал ушами. Но он всего лишь выяснил границы… вернее, потенциальные границы моих резервов. И, заметив, что я клюю носом, сразу отстал.
Я переглянулся с Изей, посоветовался с Ули, но, обдумав полученные сведения, решил, что пока нет повода злиться на этого человека. Я для него никто. Поэтому он, вероятно, захотел выяснить, что же я такое. Ну а после того, как некко странно повели себя при первой встрече, сам бог велел ему засомневаться.
«Ладно, – проворчал я, возвращаясь в реальный мир. – Хватит на сегодня».
– Ур-р, – тихонько раздалось из темноты, и узенький мостик, переброшенный через песчаную защиту, жалобно скрипнул.
– Привет, малышня, – улыбнулся я, когда повзрослевший и заматеревший улишш подошел и ткнулся носом мне в грудь, а его хвосты радостно обслюнявили мне щеки. – Вы уж простите, что пришлось так долго ждать. Но с такой пограничной полосой даже мне стоит быть осторожным. Пойдемте, кстати, я вас покормлю. Ну а потом вы поспите, а мне нужно будет поработать с бумагами.
Глава 13
Ближе к ночи у нас случилась небольшая радость – Пакость наконец-то пришла в себя и перестала походить на смертельно больную крысу.
– Значит, все-таки обожралась, – с неудовольствием заключил я, когда нурра первым же делом вскарабкалась мне на колени и довольно заворковала, принявшись ластиться, как обычная кошка. – Кто ж фэйтал в таком количестве в себя запихивает, морда? А если бы у тебя пузо лопнуло? А если бы я отравился, пока ты тут сонно дрыгала лапами и сопела мне в подмышку?
Пакость заволновалась, засуетилась, подпрыгнула, пытаясь по привычке забраться на плечо. Однако поскольку брюхо у нее, хоть и сдулось, все еще не пришло к нормальным размерам, то фокус не удался, и растолстевшая зверюга беспомощно повисла у меня на груди, тщетно дрыгая задними лапами и всеми силами пытаясь подтянуться.
– Вот, – наставительно заметил я, когда она шлепнулась обратно и вскинула на меня обиженную донельзя морду. – Вот до чего доводит жадность. Такими темпами ты скоро будешь дома сидеть, пока я обследую местные подземелья и уничтожаю некко в одиночку. Или мне прикажешь в зубах тебя таскать? А может, возить за собой на тележке?
Справедливый упрек заставил нурру тяжело вздохнуть и опустить голову.
– Давай, – помягчел я и погладил свое расстроенное чудище по непропорционально маленькой голове. – Приходи уже в форму. А то мы порядком перенервничали, не зная, чем тебе помочь.
– Мя? – недоверчиво пискнула кошка, снова вскинув на меня удивленный взгляд.
– Конечно. Ты же своя, родная. Как тут не переживать? Я вон даже к тварям сегодня не полез. Исключительно из-за тебя.
Ну насчет некко слегка преувеличил – в подземелья я не полез сугубо потому, что еще не придумал способа с ними справиться. Но нурра все равно обрадовалась и, пустив от счастья сопли, тут же полезла обниматься. А когда я поспешил отвернуться и отправился на боковую, пристроилась рядом, завозилась, засопела. Да так и уснула, притулившись мне под бочок и вцепившись одной лапой в мою руку, а другой – в монету Олерона Аввима.
Утром она выглядела почти нормально и никаких опасений в плане здоровья больше не вызывала. Макс, правда, сказал, что эта засранка опять вытянула из источника массу энергии, но о том, куда она ее дела, сомневаться не приходилось – когда я проснулся, на подушке красовалась приличная кучка фэйтала вперемешку с бриллиантами, а рядом сидела чрезвычайно гордая собой Пакость, демонстративно поглаживающая похудевшее пузо.
– Молодец, – похвалил я ее, сгребая сокровища и забрасывая большую их часть в сундук, а меньшую – себе в рот. – Только давай ты не будешь оставлять свои подарочки на виду? Дом все-таки чужой. Кто знает, когда сюда зайдут посторонние?
– Мр-р, – понятливо кивнула нурра, перепрыгнув с топчана на крышку сундука и выразительно подпрыгнув. – Мяф?
Я кивнул:
– Можно и туда. Но лучше сразу на изнанку. Первый, если что, поможет.
На занятие я явился еще в темноте, отчаянно зевая и потирая слипающиеся глаза. Макс, как мы и договорились, разбудил меня незадолго до рассвета. Это было неудобно, в это время я привык крепко спать. Но деваться некуда – во второй раз игнорировать пожелания мастера Чжи было опасно, поэтому я притащился на площадку перед домом спозаранку. И ничуть не удивился, обнаружив, что учитель уже не спит и прямо так, в темноте, совершает на лужайке какую-то хитроумную гимнастику.
Остановившись поодаль, я в очередной раз зевнул и, понаблюдав за ним пару ун, пришел к выводу, что это какой-то местный аналог ушу. Такие же плавные размеренные движения, такие же загадочные пассы и скользящие шаги, складывающиеся в медленный и изящный танец. Единственное отличие заключалось в том, что во время гимнастики вокруг старого мага кружила и гудела невидимая простому глазу магия. Как если бы он нашел способ высвобождать магическую энергию и вот так просто сперва выпускать наружу, а затем снова втягивать обратно, раз за разом пропуская ее сквозь себя.
Зачем это было нужно, я поначалу не понял – ни Таор, ни магистр Ной подобными практиками не увлекались. Но наверное, какой-то эффект от упражнений все-таки был, иначе мастер Чжи не стал бы тратить на это время.
Присоединяться к нему я, правда, не стал. А лишь тихонько присел в сторонке и все пол-рина, пока учитель занимался, внимательно следил, что происходило с его аурой. Более того, с удивлением обнаружил, что она стала ярче, шире и по сравнению со вчерашним днем явственно изменилась к лучшему.
Это что? Зарядка такая? Учитель нашел более быстрый способ пополнять магические резервы и научился вытягивать сырую магию в буквальном смысле слова из воздуха?
В самом конце аура старика буквально развернулась. Раскрылась. И растянулась во все стороны так далеко, что ее края почти дотянулись до границ песчаного круга. После чего затрепетали, поблекли, практически слившись с окружающим миром. А потом просто – бац! И схлопнулись, вернувшись к первоначальной величине.
– Чего расселся? – осведомился старик, закончив упражнение и упруго выпрямившись. – Тебя разве не учили, как восстанавливать энергетический баланс без помощи артефактов?
Пакость, услышав в мой адрес подобный тон, недовольно заворчала, а я неспешно поднялся с земли.
– Нет, мастер. Насколько мне известно, а Архаде эта техника не используется.
И не только она, кстати.
– Лентяи, – буркнул сиулец, одергивая рукав, из-под которого на миг показался краешек магического браслета. Не такого, как у карателей. Здесь я, пожалуй, ошибся, но функции у него были похожими, так что можно было смело сказать, что с технологиями Ордена старик был прекрасно знаком. – Нельзя всецело полагаться на магические устройства. Они истощаются, выходят из строя, их могут украсть, сломать или перенастроить так, что они начнут убивать вместо того, чтобы лечить… хороший маг всегда и во всем должен полагаться лишь на себя. Тогда как зависимость от накопителей делает нас слабее.