– Ф-фыф, – буркнула она, вскарабкавшись на плечо и с подозрением оглядев замершего напротив мага. Но убедилась, что от него не исходит никакой угрозы, после чего оттянула тесемку своего мешочка, пошуровала внутри когтистой лапой. И, выудив наружу полновесный бриллиант, заботливо протянула мне. – М-мя!
Я машинально его съел, к вящей радости Пакости и неподдельной растерянности мастера Чжи. А когда на моих зубах перестали хрустеть осколки, повернулся к учителю и предложил:
– Может, вы снимете защиту, чтобы мне не пришлось ее ломать?
– Почему собиратель сказал, что улишш у тебя не один? – словно не услышал маг.
Я вместо ответа коротко свистнул.
– Ясно, – слегка севшим голосом сказал учитель, когда из-за дома выступила массивная тень и настороженно уставилась на него змеиными глазами. – Это все гости, которых ты привел в мой дом?
– Еще с одним другом я познакомлю вас позже. Если, конечно, мы решим вопрос с защитой.
– Сперва надо выбраться с изнанки, – буркнул маг, выразительно покосившись на дом, внутри которого виднелся деловито снующий по кухне зеленоватый силуэт. – Твоя женщина знает, кого именно сопровождает?
– Пока только догадывается.
– Тогда снимать защиту рано. В нее встроена иллюзия, поэтому снаружи нас никто не увидит.
Я молча кивнул и вернулся в реальный мир, попросив Ули передать Первому, чтобы не светил свои приметные хвосты. Следом так же быстро вернулся мастер Чжи, на лице которого была написана глубокая задумчивость.
– Поговорим? – предложил я, когда мы встретились взглядами.
Мастер артефактор вздохнул и снова уселся на песок, привычным движением скрестив ноги и положив ладони на колени.
– Ну садись, ученик. Давай попробуем решить, чему конкретно ты сможешь у меня научиться.
Глава 15
Спустя два с половиной рина я доплелся до кухни и, увидев, что окно открыто, а на подоконнике стоит сытный завтрак, с жадностью накинулся на еду.
– Что вы решили? – тихонько спросила из глубины кухни Ло. Из-за стола при моем появлении она подниматься не стала, но, судя по царящей в помещении чистоте, этим утром у нее тоже было много работы.
С трудом проглотив огромный бутерброд, я облизнулся.
– Порядок. Мы с мастером договорились, поэтому он будет учить меня тому, что мне больше всего нужно.
– Он выглядел очень уставшим, когда возвращался, – осторожно заметила Ло.
Я кивнул и вгрызся в следующий бутерброд.
Конечно, мастер устал – сперва он создал защиту на случай, если я окажусь шпионом Ковена. Потом приличное время провел на изнанке. Затем мы долго беседовали, изучали мои способности, экспериментировали с резервами, и все это время нас закрывали от любопытных поддерживаемые им заклинания. А сейчас старый мастер ушел к себе. Отдыхать. И разрабатывать для меня индивидуальную программу тренировок.
Я аж причмокнул от удовольствия, когда вспомнил, что он пообещал рассказать о базовой магии и особенно об иллюзиях. Быть может, я научусь их создавать! Насчет браслета и сарая я тоже полюбопытствовал, но учитель сказал, что для этой информации время пока не пришло.
Эх.
– А в доме он все равно не разрешил прибираться, – вздохнула Ло, когда я прикончил завтрак почти полностью. – Второй этаж остается под строгим запретом. Но что, если мастеру будет нужна помощь? Вдруг ему станет плохо? Или он заболеет, а то и умрет?
Я покачал головой:
– Он знает, что делает. И границы своих возможностей тоже давно изучил. После ужина мы продолжим занятия, поэтому не суйся ни к нам, ни наверх. Это для твоей же безопасности.
Угу. Насчет дома я тоже все выспросил и, к собственному удивлению, выяснил, почему учитель мог достаточно долгое время проводить на изнанке.
Оказывается, упражнения, на которые я имел удовольствие любоваться поутру, и впрямь помогали, так сказать, подзарядиться. Мастер Ю прекрасно знал основную проблему изнанки и разработал свои собственные методы восполнения потраченной энергии. Одним из них стала загадочная гимнастика. Вторым, более действенным, служили разбросанные вдоль забора артефакты-накопители, которые потихоньку вытягивали из окружающего мира магию. Емкость у них была значительной, а свободной магии в воздухе содержалось не так уж много, поэтому в частой замене артефакты не нуждались. Тем более снаружи их закрывали искусные иллюзии на пару с уже известной мне защитой, под которой даже я при первом визите не разглядел дополнительные образования и не заподозрил, что тут что-то не так.
Тем не менее меня насторожило, что артефакты могли забирать не только сырую магию, но и ту энергию, которую теряли проходящие мимо люди. Поначалу я даже забеспокоился, решив, что старый хитрец незаметно подпитывается за счет соседей и доит, как коров, ауры ничего не подозревающих прохожих. Однако оказалось, что непосредственно людей и их ауры накопители не трогали – они забирали только то, что находилось в свободном, так сказать, плавании. К примеру, шел человек мимо, выругался в сердцах – вот вам и крохотный выброс негативной энергии. Или, наоборот, искренне чему-то порадовался и оставил после себя крохотное облачко позитива. Человек прошел мимо и забыл, а энергия-то осталась. Да, всего пара капель, но накопители мгновенно прибирали их к рукам и запасали впрок.
Несколько таких накопителей мастер Чжи постоянно таскал при себе, что спасало его на изнанке от быстрого истощения. А еще такой же функцией обладал тот самый браслет, которым я и без того уже заинтересовался.
А вот в доме учитель решил перестраховаться и, поскольку никаких гостей, кроме незваных, не ждал, то по всему второму этажу установил артефакты, которые могли в считаные мгновения обесточить ауру любого вора или убийцы. Тут тебе и защита, и пополнение резерва в одном флаконе. По этой же самой причине и мне, и Ло было запрещено туда заходить. Но поскольку артефакты такого рода относились к разряду запрещенных, то Ло о них знать было не обязательно.
Что же касается меня, то еще вчера мы выяснили, что на меня эти артефакты тоже воздействуют. Собственно, я даже не заметил, что ослаб, до тех пор, пока не стало поздно. Это означало, что я вовсе не так неуязвим, как считал раньше. И что как минимум одной группы артефактов мне совершенно точно нужно опасаться.
Тем же вечером мы с Пакостью и Первым вернулись на учебную площадку, где я официально представил улишшей своему новому учителю. Рассмотрев их в подробностях, мастер сдержанно удивился тому, что я спокойно переношу близость такого количества ментальных паразитов. Внимательно изучил чешую на спине Первого. Затем сравнил ее с чешуей Пакости. После чего обернулся ко мне и так же задумчиво уронил:
– Кажется, я знаю, какая у тебя звериная форма.
Я переглянулся с Первым, но вывод, как говорится, был очевиден.
– Покажешь? – тем временем предложил маг. И я, подумав, принялся раздеваться.
Шэд сказал, что старому мастеру можно доверять. И что если я на это решусь, то не пожалею. Не верить собирателю причин не нашлось. За все время нашего сотрудничества мне не в чем было его упрекнуть. То, что он говорил, зачастую могло трактоваться двояко, в его словах подчас имелось двойное, а то и тройное дно, но еще не случалось такого, чтобы он открыто меня обманул. Поэтому я избавился от одежды и перекинулся прямо на месте, благо защиту учитель поставил заранее.
– Превосходный зверь, – вздохнул он, оценив по достоинству крепость моей чешуи. – Великолепная во всех смыслах матрица, о которой можно только мечтать. Как добыл?
– Шэд помог, – закашлялся я, вернув себе человеческий вид. Вытащенный из груди кинжал бросил на песок (надоел хуже горькой редьки, зараза), и на него тут же набросилась Пакость, потому что Изю я попросил временно прикинуться шлангом.
Хвостяра не подвел. В звериной форме пасть не разевал и выглядел совершенно обычно. А в человеческой вовремя убрался, надеюсь, ничем не насторожив проницательного старика.
– Это в корне меняет дело, – пробормотал мастер Чжи, когда я пригладил волосы и стер копоть с лица. – В этой личине на изнанке тебе понадобится только полноценное питание, вопрос с которым, как я понимаю, легко решаем. Резервы ты восстанавливаешь быстро. Вынослив. Силен. Легко меняешь матрицы с одной на другую. А значит, грузить тебя можно намного больше обычного.
Я непроизвольно поежился, перехватив оценивающий взгляд учителя, но мастер тут же отвернулся и заходил кругами, что-то бормоча себе под нос и явно корректируя планы на ходу.
– Мне нужно запастись накопителями, – наконец сказал он, придя к какому-то решению. – И перевести защиту на другой режим. Купол придется сделать цельным и полностью оборвать все связи с внешним миром, чтобы ни капли магии туда не ушло. Резкое повышение магического фона может привлечь внимание кланов, поэтому работать будем преимущественно на изнанке – так безопаснее. Если тебе нужно что-то особенное, чтобы поддерживать резервы на должном уровне, говори сейчас. Я куплю, чтобы потом не отвлекаться.
– Да у меня вообще-то все с собой. Первый принесет, если нужно.
– А вот зверей отсюда надо вывести, – неожиданно заявил маг. – Работать будем преимущественно с сырой магией, поэтому улишшам лучше держаться подальше.
– Мя? – беспокойно заерзала на моем плече нурра.
– И тебе тоже, – кивнул мастер Чжи. – Но для вас у меня будет отдельное задание: пока мы находимся внутри, вам придется следить, чтобы сюда не нагрянули незваные гости. Справитесь?
Первый вопросительно на меня посмотрел и, получив подтверждение, басовито рыкнул. Пакость лишь огорченно вздохнула, но, когда ей в лапы упал полновесный золотой, заметно повеселела и даже не стала буянить, когда я велел притащить под купол нашу заначку. На сегодня, надеюсь, этого хватит, а завтра я перенесу сюда сундук со всеми нашими накоплениями. После чего останется только предупредить Ло и со спокойной душой отправляться грызть гранит магической науки.