Несколько ун у меня ушло на обдумывание этой информации.
Главная сложность заключалась в том, что звуки малыш не воспроизводил. Только образы, картинки. Поэтому мне пришлось порядком покопаться в памяти, припоминая, о чем мы вчера говорили. И воспроизвести ту самую фразу, которую старый мастер сказал с этим непонятным выражением на лице.
«…Именно способность воплощать в реальность определенный набор магических формул и с помощью внутренних резервов материализовывать то или иное заклинание делает мага – магом. Маг – это не просто огневик, воздушник или бытовик. Маг всегда означает умение управлять собственными мыслями, концентрировать волю, использовать ментальное усилие, чтобы создать заклинание…»
– Черт меня задери! – прошептал я, совершенно по-новому взглянув на эту простую истину. – Спасибо, малыш! Я твой должник!
Ну конечно! Ведь учитель еще вчера дал понять, что любой маг – это в первую очередь маг разума! А раз так, то чтобы заставить барьер делать что-то конкретное, я должен всего лишь это представить!
Я тихо-тихо выдохнул сквозь зубы, чтобы не заорать, а потом прикрыл глаза и воспроизвел по памяти ту самую картину, свидетелем которой недавно стал: слабо мерцающая пленка проявляющегося в реальном мире барьера… ее структура, которая в мгновение ока превращается из цельной в некое подобие занавески из волшебного макраме… человеческие руки, уверенно тянущиеся к этой самой занавеске…
Так, стоп!
Это ведь должны быть мои руки, а не руки учителя!
Я распахнул глаза и с облегчением выдохнул, увидев, как перед самым моим носом на мгновение материализовалась и тут же стыдливо погасла долгожданная картинка. Вот ведь зараза, а? Но ничего. Главное, что я понял, как это работает. Осталось научиться сосредотачиваться на достаточно долгое время, а потом сделать так, чтобы можно было влиять на барьер с открытыми глазами. Так, как совсем недавно это продемонстрировал мастер Ю Чжи.
Спустя полтора рина я все же добился некоторых успехов и научился делать барьер видимым на целые полторы тины. Прикоснуться к нему у меня, правда, не получилось – руки с мозгами никак не хотели действовать в унисон, поэтому, как только я тянулся к барьеру, визуализация тут же пропадала.
Но я не отчаивался. Вспомнив, что работать с барьером у меня всегда лучше получалось на изнанке, я ушел в сумеречный мир и снова взялся на дело. Более того, спустя какое-то время до барьера я все-таки дотронулся. А под конец, изловчившись, выдрал-таки из него заветную нить, которую с гордостью и продемонстрировал учителю.
– Вообще-то это делается гораздо проще, – вместо ответа сообщил старый маг, и в его ладонь прямо из воздуха опустилась ровная, прямая, приличной длины базовая нить с аккуратно обрезанными кончиками. – Я же сказал: не нужно ничего ломать. Если ты правильно оформишь свое желание, барьер отдаст тебе все, что захочешь. Пробуй, ученик. Только сперва поешь. На тебя уже смотреть больно.
Я мельком покосился по сторонам и, обнаружив, что солнце стоит в зените, неприятно удивился.
Что за фигня? Неужто столько времени прошло, пока я мучился на изнанке? Да и есть хотелось зверски, не говоря уж о том, что копчик я себе все-таки отсидел. Ах нет, пардон, это Изя давно пытается напомнить о сроках. Прости, друг. Заработался. Сейчас перекушу, и все у нас будет в порядке.
Выгребя из карманов горсть фэйтала вперемешку с золотом и серебром, я довольно захрустел, попутно пытаясь визуализировать барьер, но пока не трогать его руками. Затем забросил в рот драгоценные камни. В рассеянности сжевал даже пару добытых ночью самородков, которые обладали приятной особенностью не пениться на языке. Потом снова поел золота. Вернулся опять к серебру…
И как-то неожиданно для себя обнаружил, что полноценное мысленное усилие сжирает на удивление много резервов. А сочетание ментального усилия с пребыванием на изнанке вытягивало из меня силы со скоростью пылесоса, как если бы учитель снова подключил спрятанный в бункере артефакт-накопитель и пытался довести меня до истощения.
Тьфу, гадство. Но если вся магия разума в чистом виде требует такого количества энергии, то создание монет-источников было для «разумников» жизненной необходимостью.
– Все правильно, – подтвердил мастер Чжи, когда я повернулся к нему за разъяснениями. – Когда ты создаешь заклинание, мысленное усилие сравнительно невелико, и основную работу заклинание потом делает само. Но есть принципиальная разница в типе энергии, которая тратится на собственно заклинание и на создание усилия для его материализации. В первом случае расходуется то, что ты сумел накопить. Это так называемая нейтральная энергия. Сила без знака, которую мы преобразовываем из природной магии и храним в себе до востребования, как в бочке. Во втором случае используется совершенно иной тип энергии, которую раньше совершенно необоснованно называли ментальной, а теперь очень старательно делают вид, что ее никогда не существовало.
– Чем же конкретно они отличаются? – спросил я, сделав мысленную зарубку по поводу очередной неточности в официальной теории магии.
– Нейтральная энергия конечна. При неразумном подходе ее запасы можно исчерпать, как воду в бассейне. Ментальная же в общепринятом смысле слова неделима. Она бесконечна и пронизывает нас от рождения и до самой смерти. Это энергия мира, а не наша собственность, ученик. Просто кто-то умеет воду зачерпывать из реки, а кому-то это не дано. Кто-то способен поднять сразу ведро, а кто-то не может наполнить даже наперсток. Ты знаешь, по какому принципу работают водяные мельницы?
Я задумчиво кивнул.
– Значит, разница лишь в том, что в одном случае емкость с энергией замкнута и наполняется строго до определенного уровня, а во втором поток не имеет начала и конца и никогда не останавливается?
– Можно сказать и так, – благосклонно кивнул мастер Чжи. – Зайти на глубину и наклониться, чтобы набрать из реки воду, всегда сложнее, чем просто пройти мимо. А вот чтобы выплеснуть воду на мельничный ковш и при этом не промахнуться, нужна не просто сила, но еще умение и хотя бы некоторая сноровка. Поначалу это выглядит сложно, но когда ты привыкнешь к этой работе, она уже не будет казаться невыполнимой.
– Я понял. Сколько понадобится времени, чтобы привыкнуть?
– Зависит от тебя.
– А потом? – не удержался от любопытства я. – Когда я научусь нормально держать ведро и не промахиваться мимо ковша, чему вы будете учить меня дальше?
Мастер Ю улыбнулся.
– Потом я возьму ковш поменьше. Затем еще меньше. И еще. До тех пор, пока ты не научишься зачерпывать ровно столько воды, сколько требуется, и наполнять любую емкость, которая окажется перед тобой.
Я растерянно поскреб затылок.
– А как насчет того, чтобы использовать воду более сложными способами? Скажем, иллюзии делать. Или прокрашивать базовые нити в нужные цвета и создавать из них магические сети.
– Когда твои пальцы достаточно окрепнут, а ведро перестанет пропускать воду, я научу тебя плести настоящие заклинания, ученик, – пообещал старый маг. – А до тех пор иди. Тренируйся. Без этого ты не сможешь сделать следующий шаг.
В эту ночь я, хоть и устал до чертиков, снова решил наведаться в город. И как только небо достаточно потемнело, тихонько выбрался из сарая, скользнул на изнанку, а затем перемахнул через забор и рысью устремился на нижние уровни.
Правда, перед этим не удержался – заскочил-таки проведать своего старого «друга» Теччи и искренне порадовался, обнаружив на месте его дома огромное пепелище, на котором без особого энтузиазма разгребали завалы незнакомые люди.
Надеюсь, покойный господин Тайши не обидится на меня за уничтоженную резиденцию. К тому же это – лишь малая часть той дани, которую я намеревался взять с насильника и убийцы Мэй, а попутно – крохотный кусочек большой мозаики, ради которой, собственно, я и явился в Сиулью.
Правда, изначально Теччи туда не вписывался, но буквально на днях мне пришлось внести в план определенные коррективы. Ну а когда я подобрался поближе и подслушал, о чем судачат рабочие, то окончательно успокоился: из слуг в пожаре никто не пострадал. Более того, большинство воспользовались предоставленной возможностью и еще вчера покинули столицу, благо теперь, когда все бумаги сгорели, слуг больше не держали никакие обязательства. И как только пришлый маг подтвердил, что к пожару ни один из них непричастен, Теччи должен был или предложить им перезаключить контракт, или же отпустить на все четыре стороны.
«Замечательно, – подумал я, возвращаясь обратно на крышу. – Забот у тебя сейчас прибавится. Надо и преступника найти, и убедиться, что твои бумажки действительно сгорели, а не украдены… крутись теперь, урод. Сковородка под тобой уже разогрета».
Всецело удовлетворенный увиденным, я добрался до нижних уровней и, отыскав нужный подвал, снова спустился в подземелье. Только в отличие от прошлого раза додумался прихватить с собой тагор, который пришлось временно вручить Первому. Исключительно потому, разумеется, что у него было целых семь запасных голов, способных без проблем нести в зубах дополнительную ношу. А еще у него в отличие от нас с Изей была самая обычная слюна, которая не растворяла ни дерево, ни металл и которая даже при длительном контакте не могла повредить ценному устройству.
Единственное, что мне помешало воспользоваться тагором сразу, это теснота и тот факт, что в звериной форме палить из тагора во все стороны я по определению не мог. Строение лап не позволяло. А в человеческой форме передвигаться в этих тоннелях можно было только ползком или на карачках, что было неприемлемо ни с точки зрения безопасности, ни с позиции целесообразности.
Изрядно подзадержавшись, чтобы перебить успевших заново расплодиться некко, мы с Первым все-таки добрались до намеченной каверны. Однако когда я уже собрался сменить форму и от души залить пещеру огнем, в самый последний момент вмешался Макс.