– Стой! – прошептал он, заставив меня замереть на месте. – Нет, Олег! Этого нельзя делать!
«Это еще почему?! – раздраженно рыкнул я. – Мы же вроде все обсудили!»
– Погоди, не меняй матрицу, – торопливо проговорил он, видя, что я не тороплюсь отступать. – Я об этом как-то не подумал. Собственно, до меня только сейчас дошло… Оглянись! Что ты здесь видишь?
«Да ни черта я не вижу! Там же сплошной ковер из тварей!»
– А ты не задумывался, почему некко решили осесть именно здесь? Почему не на шан глубже? Или дальше? Чем их привлекло именно это место?
«Какая разница?!»
– Ну подумай сам, – настойчиво прошептал друг. – Что, по-твоему, первично: некко или перемычки? Мертвые души – это причина или следствие разрыва между слоями реальности?
Хм. Вопрос, конечно, интересный…
Насколько я понимаю, некко появляются на изнанке вполне самостоятельно. Считай, каждая отлетевшая душа – это потенциально мертвая душа, потому что лишь единицы, самые чистые и легкие, успевают самостоятельно отправиться туда, откуда смогут возродиться. Менее чистым душам, увы, не так везло: им для перерождения нужна была помощь собирателей. Ну а поскольку на Ирнелле с этим серьезные проблемы, то с годами некко на изнанке накопилось столько, что скоро плюнуть будет некуда.
Еще я подозреваю, что рядом с перемычками некко становятся гораздо сильнее. Вернее, перемычки помогают им поддерживать на приличном уровне так называемую псевдожизнь. А некко, в свою очередь, выгодно, чтобы перемычки не исчезали, поэтому твари собираются вокруг них целыми толпами и прикладывают все усилия, чтобы не дать им закрыться.
Скорее всего некко чуют такие места. Кто успевал добраться до них первым, тот, соответственно, набирал массу, отгоняя и пожирая менее удачливых конкурентов. Ну а опоздавшие были вынуждены ютиться на периферии, «наедать», так сказать, тяжкие грехи, при этом каждое мгновение рискуя попасться на глаза более крупным сородичам, карателям или обычным магам.
Еще нам известно, что мелкие некко часто сбиваются в стаи, вероятно, заключая на это время своеобразное перемирие. Когда кто-то из них набирает силу, скорее всего перемирию приходит конец, и более сильный вновь пожирает тех, кто слабее. Ну а когда от стаи ничего не остается, выживший уползает вниз. На поиски источника. И уже здесь, в подземельях, продолжает бесконечную борьбу за выживание, только, так сказать, уже в другой весовой категории.
Впрочем, Макс, наверное, спрашивал не об этом?
Я нахмурился, однако от выхода все же отступил и, усевшись на пол, коснулся лапой заметно потяжелевшего источника.
Монета снова нагрелась. Как в прошлый раз, когда мы вплотную приблизились к логову. Но тогда я не придал этому значения. Решил, что показалось. А теперь следовало признать – с монетой что-то происходило. И если считать, что мне в руки попал редкий по мощности накопитель энергии весьма специфического происхождения, то разогреться в такие короткие сроки и до такой степени он мог только по одной причине…
– Олег, это перемычка! – словно подслушал мои мысли Макс. – Прямо здесь! Совсем рядом! Причем не одна, раз монета реагирует на ее близость таким образом!
Я озадаченно поскреб затылок когтем.
Если я правильно помню объяснения Шэда, то перемычки – это разрывы в ткани мироздания. Вернее, разрывы в самом барьере, которые, как обычная рана, капля за каплей сочатся бесхозной энергией. Причем раны эти старые, а благодаря некко – еще и гноящиеся, болезненные, которые не заживут просто так и будут увеличиваться день ото дня.
Но если Макс прав, то такое обилие некко может означать только одно. Если в воздухе разлито так много чистой энергии изнанки, что от ее избытка мой источник стал нагреваться, то выходит, что вся эта пещера… от края до края… и есть искомая перемычка?!
«Черт возьми! – пробормотал я, припомнив, каким образом уничтожал перемычки в Гоаре, и представив, что произойдет, если стенки громадной каверны внезапно схлопнутся. – Пещеры расположены так близко, что разрушение первой обязательно затронет и соседние. А если они ВСЕ являются перемычками… твою ж дивизию! Макс прав!»
– Тебе нельзя использовать тагор, – с нажимом повторил друг, когда я пораженно крякнул. – Велика вероятность, что после этого весь город сперва взлетит на воздух, а потом его остатки провалятся в громадное ущелье, которое ты создашь на месте этих пещер!..
Я растерянно отпустил источник.
Вот гадство… как же тогда их закрыть?! Если перемычки не убрать, некко так и будут тут пировать, пока не заполонят собой все подземелье. А если попробовать избавиться от них известным способом, то живых в Сиулье с высокой долей вероятности не останется вовсе. Не говоря уж о том, что нас самих во время взрыва тут же и похоронит.
– Надо искать другой путь, – подтвердил мои опасения Макс. – Надо думать, как закрыть перемычку, не используя оружие карателей.
«Боюсь, у меня нет такого способа, – отрешенно подумал я. – Хотя, может, учитель подскажет?»
– А вот не подскажу, – заявил мастер Чжи, когда следующим утром я озвучил возникшую проблему. А когда я озадаченно замер, старик хитро прищурился. – Ты сам его найдешь. Когда научишься ладить с барьером.
Я снова нахмурился.
– То есть о перемычках вы и без меня прекрасно знаете?
– О том, что они здесь есть? Конечно, – кивнул старый маг. – Но так далеко в подземелья я не спускался. У меня, если помнишь, нет железной шкуры, да и с помощниками мне не так повезло, как некоторым, поэтому дальше первых коридоров я не прошел.
Под пристальным взглядом учителя я смешался. И правда. Чего это меня понесло? Старику уже далеко за восемьдесят. Куда ему воевать? Да еще и в одиночку, с постаревшим, отнюдь не самым емким источником, который ввиду его дряхлости приходилось полностью перезаряжать раз в несколько дней? Хотя… некко он же как-то приручил?
– Не приручил, – с укором посмотрел на меня учитель, едва я озвучил вслух свои сомнения. – А лишь подманил и заставил выполнять простейшие команды. Браслет не дает над мертвыми полной власти, ученик. Его мощности хватает лишь на мелочь, и то не на всю и очень ненадолго. Но, может, ты хочешь еще в чем-нибудь меня обвинить?
И вот тогда я по-настоящему устыдился. Все осознал. Раскаялся. И был в назидание отправлен не на чистку сортиров, а всего лишь на дополнительную тренировку. Однако самое важное для себя все-таки уяснил: тагоры – не панацея. Есть и другие способы закрыть перемычку, при этом не взрывая и не уродуя ткань мироздания так, как это делает оружие карателей.
Что это за способ?
Учитель, как обычно, не торопился пояснять. Но раз он сказал, что это возможно, то, черт подери… я просто обязан этому научиться!
Глава 17
На несколько утомительно долгих недель мой мир сузился до размеров учебной площадки, на которой я проводил почти все свободное время. Туда я приползал с рассветом, постигая азы загадочной гимнастики мастера Чжи. И там же торчал до позднего вечера. А иногда и ночевал тоже там, потому что сил добраться до своего сарайчика у меня зачастую не было.
О некко я, разумеется, не забыл, но походы в город пришлось временно прекратить. Не имея понятия, как справиться с перемычками, просто так бродить по подземельям и лупить тварей по головам было глупо. К тому же опыты с ментальной энергией и эксперименты с барьером забирали столько сил, что вскоре мне стало не до прогулок. Собственно, я бы вообще поселился на площадке насовсем, если бы не необходимость время от времени посещать туалет, мыться, стирать одежду и закидывать в рот хотя бы один шмат мяса в сутки.
Кстати, насчет «своих» некко учитель кое-какие пояснения все-таки дал. И я наконец-то увидел, как именно он умудряется их от меня прятать.
Все оказалось до безобразия просто – мастер Чжи всего лишь создал вокруг тварей… барьер. А точнее, сотворил из барьера самый обычный пространственный карман вроде того, в котором я в свое время запер не пожелавшую слушаться Пакость. Правда, простым карманом старик не ограничился и сделал его стенки не одинарными, а тройными. А еще ему пришлось создать внутри множество перемычек, тем самым отделив некко друг от друга. Как оказалось, в замкнутом пространстве они соперничали еще ожесточеннее, чем в обычных условиях. Поэтому учителю пришлось не единожды обновить их популяцию, прежде чем он сообразил запереть тварей в одиночные камеры.
А еще оказалось, что увеличенная толщина стенок такого кармана полностью скрывала некко от моего взора. Даже зная, что они в подвале, я далеко не сразу смог их отыскать. Если бы не накопитель, который снабжал тварей энергией, я бы, может, вообще не справился с поставленной задачей. Но мастер Чжи не посчитал нужным накрывать карман дополнительной иллюзией, поэтому проверку я в итоге все-таки прошел. А заодно обогатил свои знания весьма интересной информацией.
Что же касается непосредственно учебы, то учитель в нее практически не вмешивался. Поставив один раз задачу, он самоустранялся от процесса. И поскольку сидеть по полдня под куполом ему было ни к чему, то он какое-то время наблюдал за тем, как я пытаюсь приручить барьер, изредка давал советы, а затем уходил по своим делам. И только к вечеру возвращался, чтобы напомнить о времени и заодно убедиться, что я по-прежнему живой, здоровый и все еще не утратил волю к победе.
Перетащенный на площадку сундук с золотом и драгоценностями оказался прекрасным подспорьем в работе. Пока я медитировал над барьером, Изя потихоньку питался, тем самым позволяя мне не отвлекаться по пустякам. Когда же я отдыхал, сундук тихо и незаметно пополняла Пакость, так что с ресурсами проблем не было.
При этом, к моему неприятному удивлению, дисциплинировать ум и держать под контролем собственные мысли оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Я постоянно отвлекался. В моей голове, как вскоре выяснилось, бурлило слишком много обрывочных мыслей, идей, посторонних эмоций. Когда у меня что-то не получалось (а такое происходило постоянно), я нередко раздражался. А как только мною овладевало раздражение… равно как и любая другая эмоция… то концентрация тут же терялась, и все приходилось начинать с начала.