— Куда ты денешься! Две ложечки вот этой микстурки — и два часа будешь спать как миленький.
Пришлось подчиниться. Оспаривать приказы самого грозного командира — дело бесперспективное и небезопасное.
Часть втораяВ МИРЕ РЖАВОЙ ЛИСТВЫ
Глава 7. Голые волки
После микстурки, приготовленной наверняка в той же лаборатории, что и рассольчик, я заснул, не успев коснуться головой подушки.
Однако, очутившись в царстве якобы спокойствия, сразу захотел я обратно: повсюду вокруг меня возникали черные, красные и фиолетовые пятна и, разрастаясь, лопались, как мыльные пузыри. Яркие вспышки, внезапно возникающие и так же резко гаснущие, действовали раздражающе. Такой сон можно назвать чем угодно, только не отдыхом.
— И здесь то же самое, — раздался встревоженный голос Соньки.
Разведя руки в стороны, она крутанулась вокруг своей оси, и нас сразу окружила стена из какой-то ткани, заслонив разноцветные всполохи и прекратив шум.
— Так черный туман отражается в наших краях, и пораженных зон становится все больше, — сказала принцесса. — Мы с тобой на лужайке встреч, одном из самых живописных мест во владениях Орфа. Но красоты сейчас не увидишь, из-за вторжения неведомой силы у нас начались проблемы. Мне даже некогда было за тобой присмотреть. Как там у вас?
Я рассказал о встрече с Гарпиной, о князе Багете, о первых стычках с обитателями черного тумана.
— Ну, вот загадка с перстнем и раскрылась, а то я начала в себе сомневаться, — облегченно вздохнула блондинка. — Серж, ты извини, что я тебе про Ларика сразу не сказала. Согласись, ситуация не из простых. Если бы, кроме: «Привет, милый, как давно мы не виделись!» — я еще добавила: «Угадай, кто у меня появился, пока ты отсутствовал?»
— Думаю, что с первого раза не смог бы угадать. В нашем мире женщины обычно задают такие вопросы через девять месяцев после расставания, а мужчины стараются уйти от ответа, а заодно и от ответственности.
Сонька понимающе улыбнулась.
— Принцессы Сонного царства по сравнению с принцами и королями находятся в неравных условиях. Мужики у нас могут иметь жен сколько хотят. Достаточно одной — живут с одной, нужен десяток — пожалуйста. Причем спутниц жизни могут набрать из любого сословия. А женщине королевской крови строго предписано два мужчины, да еще рангом не ниже принца.
— Слушай, так что получается — я у тебя незаконный?
— Раньше я не знала, но после моего возвращения в Сонное царство папа сказал, что если бы ты не соответствовал рангу принца, то… — Сонька сделала паузу, кокетливо потупив глазки, — наша первая ночь стала бы твоей последней.
От таких речей меня бросило в холодный пот. Никогда не предполагал, что одно из самых высоких чувств может быть настолько опасным. Не сложилось там чего-то наверху — и, глядишь, нет на свете неплохого в общем-то парня. Сгорел в пламени страсти.
— Сонь, а почему тогда при настройке обворожителя Жасис так волновался, что я претендую на роль второго мужа? У нее же все равно второй появится.
— Это он тебе сказал «второго». Боялся — значит, еще не успел стать первым. Вот была бы хохмочка: так долго добиваться благосклонности сестренки и оказаться у нее в результате на вторых ролях.
— Тяжело вам, принцессам, приходится, — вздохнул я. — Не успеешь одного найти, как тут же бросай все дела и бегом на поиски другого. И где же ты Ларика подобрала?
— Да он сам на меня вышел, а точнее свалился. Ларик — второй сын короля Детских фантазий. Все королевство — маленький остров посреди моря Радости. Там и море-то — хорошему пловцу за сутки переплыть можно. Представляешь, каковы размеры самого королевства? И пять сыновей — претендентов на трон. Когда Ларику пришел черед жениться, отец ему сказал: «Сделай лук побольше и пусти стрелу. Куда она попадет — там и ищи невесту».
— Знаешь, Сонька, это очень распространенный способ поиска своей второй половины. Помнится, с помощью стрел…
— Да погоди ты, дай рассказать! В данном случае все обошлось без стрелы. Ларик сделал лук, как и просили, побольше (около десяти метров в длину). Приготовил стрелу из цельного ствола дерева. Полдня натягивал тетиву, а когда пошел проверять натяжение, кто-то из младших братьев решил пошутить. Хорошо, что стрелы в луке не было, иначе вряд ли один из нас отделался бы легкими ушибами.
Действительно, свалился как снег на голову. Мне всегда было интересно: если бы в сказках лучник при выборе невесты столь экстравагантным способом попал прямо в предмет своего обожания, что бы он сделал? Пришел и извинился: «Прости, любимая, так получилось»?
— Подожди, так это он после встречи с тобой с тремя переломами? А я думал, его Орф разок обнял.
— Что ты, отец дышать в его сторону боится.
Земля под ногами содрогнулась.
— А теперь поспи немного без снов, у нас тут нынче особо смотреть нечего. Удачи тебе, Серж. — Сонька поцеловала меня, и я почти тут же проснулся.
— Говорила же тебе — ровно два часа спать будешь, — проскрипел знакомый голос.
— А мне показалось — пять минут прошло, — поднялся я и сразу почувствовал себя отдохнувшим.
— Там тебе Дербс кого-то из своих привел.
Как? Неужели все мои старания обхитрить Дербса ни к чему не привели и одноухий лерх нашел более достойную кандидатуру, чем он сам? «Так тебе и надо, будешь знать, как обманывать маленьких», — ругал я себя, подходя к двухметровому гиганту.
— Дербс не смог выполнить твоего поручения и найти достойного, — тяжело вздохнул одноухий. — Но я нашел парня, которому твое задание по силам. Это мой друг Ворх.
— Очень приятно, — не слишком дружелюбно сказал я и кивнул Ворху. — Но у меня больше нет времени ждать!
Мой голос чуть не сорвался на крик. Это сейчас придется второму лерху объяснять всю важность задания, а если он окажется таким же тугодумом, как и его друг, то…
— Но Ворх уже выполнил задание. Он нашел меня, — засиял от радости Дербс.
Один—ноль не в мою пользу. Я постарался быстро поднять упавшую челюсть и вернуть глаза и брови на их штатные места.
— Не знал, что у тебя есть такой умный друг. Лучшей кандидатуры, наверное, даже ты не подобрал бы.
Ворх гордо поднял голову и, снисходительно посмотрев на Дербса, произнес:
— В следующий раз услуги умного Ворха обойдутся тебе в два барана.
Слово «умного» было особо подчеркнуто в речи мохнатого парня, который, выполнив возложенную на него миссию, гордо удалился восвояси.
— А сколько стоили услуги неумного Ворха? — поинтересовался я.
— Одна овечка, — ответил лерх.
— Серж, Дербс, бегом сюда! У нас все готово, только вас ждем.
На земле уже была начерчена большая шестиугольная звезда, и основные действующие лица заняли исходные позиции. Нам с лерхом перекинули через плечо тяжелые сумки со съестными припасами, выдали последние инструкции и расставили в пустующие углы звездочки.
Когда с рекогносцировкой было покончено, Кузюрбан Миченгоский (в просторечии Кузьмич) начал произносить странные слова. Чуть погодя его поддержал второй маг. Они оба смотрели в тот угол своего треугольника, где расположилось кольцо Багета. Сначала в центре шестиугольной звезды появилась мерцающая фигура в виде пирамиды. Пирамида выросла до двух метров, и тоненький лучик из ее вершины ударил прямо в перстень бывшего ужастика. Магический жезл испарился моментально, однако на его месте возник столб зеленого света, а второй треугольник, по углам которого стояли трое путешественников, вдруг обрел материальное воплощение в виде небольшой площадки. Она медленно подняла нас на высоту мерцающей пирамиды, затем остановилась и начала поворачиваться. Первым в зеленом свете исчез Дербс, затем Гриф, и, наконец, подошла моя очередь. Не уверен, нужно ли было закрывать глаза, но на всякий случай я зажмурился.
Во всех этих перемещениях есть нечто общее: ощущение, будто проваливаешься в бездну. Только на этот раз темноты вокруг не было. Когда мне надоело жмуриться, взору предстал все тот же зеленый свет, который освещал дымку такой плотности, что, вытянув руки перед собой, ладоней я не видел. А на душе — спокойствие и умиротворение, словно попал не в мир злобных воителей, а чуть ли не прямиком в рай.
— Оставьте в покое бедную собачку. — Голос Дербса внезапно нарушил внутреннюю гармонию, а ноги ощутили твердую поверхность.
Пелена рассеялась, и передо мной оказались два моих шерстяных парня и небольшая стая каких-то… Затрудняюсь даже сказать, на кого они были похожи. Пожалуй, если взять волка и обрить его наголо, затем чуть вытянуть вперед челюсть и немного согнуть ее вниз, обрезать хвост и получившееся очаровательное создание выкрасить в синий цвет — это и будет первое существо, встреченное нами в неизведанном мире.
— Да отстаньте же наконец! — Лерх махнул свободной рукой, и одна из слишком приблизившихся собачек более темного, чем остальные животные, цвета пролетела метров десять.
Второй рукой Дербс прижимал к груди почти такого же звереныша, только рыжего и размером поменьше. Не знаю, насколько рыжей собачке досталось от сородичей, но от объятий нашего великана глаза у нее уже вылазили из орбит и язык не умещался в пасти.
Мое появление вызвало живой интерес во всей стае. Голые волки резко сменили направление и скорость движения. Давно я так не вытанцовывал с оружием в руках. Хорошо еще, что стая закончилась быстрее, чем мы с Грифом успели выбиться из сил. Лерху было не до наших мелких проблем, он абсолютно спокойно стоял в стороне вместе со своим новым приобретением.
— Странно, — обтирая трезубец, сказал Гриф, — а нас с Дербсом даже кусать не пытались. Видать, аппетит у них выборочный.
— Может, у здешних хищников шерсть в зубах застревает, вот они вами и побрезговали, — попытался вяло отшутиться я. — Дербс! А ты почему в разгоне демонстрации эксгибиционистов не участвовал?