Желающих принять участие в опасном путешествии было хоть отбавляй, но список утверждался волевым решением Гарпины. Поэтому ни Кузьмич, ни Гриф, ни Дербс в него не попали. Один оставался отстраивать разрушенный дом, второй принимал общее командование гарнизоном, а третий не мог участвовать в экспедиции в связи с особым мнением главнокомандующего. Лерху, правда, передали другой вариант: нельзя оставлять деревню без опытных командиров накануне тревожных событий.
Багет, Гарпина, Хакиса, Эльруин и два Сержа с первыми лучами солнца отправились на северо-запад. Несмотря на то что черный туман передо мной отступал, все шли в белых очках. Канал света был слишком узким в бескрайнем море мрака, а видеть хотелось как можно дальше. Роль проводника с первых шагов возложил на себя четвероногий участник экспедиции. Он двигался в трех шагах от нас, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к подозрительной тишине.
На удивление, часа два никто не беспокоил. Видимо, сегодняшний урок не прошел даром для ночных тварей, и желающих становиться на нашем пути пока не было.
— Скучно идем, — расхрабрился Багет, который всю дорогу пытался обратить внимание Хакисы на свою персону. — Так можно и позабыть про свои недюжинные магические способности. Никакой тебе практики. То ли дело в былые времена… Вам, случайно, не доводилось видеть, как действует заклинание трехглавого тюльпана?
Князю так никто и не успел рассказать про словесную дуэль двух женщин, состоявшуюся накануне днем. Он попал лишь на заключительную часть, из которой трудно было сделать правильные выводы.
Девушка, несмотря на свой жесткий характер, обладала ангельским терпением: она просто слушала и не перебивала. Я думал, монолог князя прервет ведунья, однако бабка только усмехалась и, судя по всему, заняла выжидательную позицию. Эл шел замыкающим и не вмешивался, хотя на островке он был единственным мужчиной, на ком подолгу задерживался взгляд Хакисы.
— А вы когда-нибудь видели, как цветет чергунь? — сделал очередной заход разговорившийся маг.
— Ну что вы, князь, я не так долго, как вы, живу на этом свете и не могла повидать всего. А вы знаете, как с живой женщины плетью снимают кожу только за то, что она плохо посмотрела в сторону своего хозяина? Так вот, я за последний год наблюдала лишь подобные прелести, — отбрила красавица и, оставив опешившего Багета, ускорила шаг.
— Получил? — бросила ему Гарпина. — Ну совсем девчонку извел. Неужели вы, мужики, сами не видите, как женщина к вам относится? Нет, пока по зубам не получит, не поверит, что не мил. А некоторым и того мало.
— Мне достаточно, — отозвался князь. — А что вы хотели? Я в своей жизни столько женщин пропустил — подумать страшно! Вот и размяк. Но больше не буду.
Все мы не без причуд, но Багет — мужик хороший. Другой бы обиделся, ушел в себя, а этот сразу побежал вперед и извинился.
— А вы заранее знали, что она его… гм… деликатно отошьет? — обратился я к ведунье.
— Насчет деликатности не была уверена, но нечто подобное ожидала.
— Любопытно почему?
— Любопытные кошки без хвоста ходят, — незлобиво заметила Гарпина и, усмехнувшись, добавила: — Да я с ней, как с самой собой, встретилась. С той, что жила в Долине более десяти веков назад.
Памятуя о том, что Гарпине год назад исполнилось тысяча сто двадцать лет, я сделал в уме несложные вычисления. Да, хорошо в сотню годков выглядеть на неполные шестнадцать.
Через полчаса произошла рокировка участников путешествия: впереди шли мы со шныриком, в центре Багет со старушкой, а сзади молодежь.
Неугомонная ведунья опять что-то надумала, и это «что-то» никак не вязалось ни с ситуацией в Долине, ни с нашей военной операцией.
— Эльруин, — обратилась она к шагающему в одиночестве парню, — ты бы рассказал девушке о наших краях.
Не иначе, сговорились. Для Хакисы это явилось сигналом к действию. Она словно приклеилась к юноше и больше от него не отходила. Я удивленно посмотрел на старушку, но та ничего не ответила, и только взгляд однозначно говорил: «Тебе все равно не понять». Что ж, вполне допускаю — она ведунья, ей по должности полагается видеть дальше других.
Неожиданно шнырик издал пронзительный сигнал тревоги и с разбегу прыгнул мне на плечо. Все его поведение предупреждало об опасности.
— Спокойная жизнь закончилась, — решительно заявила старушка. — Багет, тебе, что ли, приключений на одно место не хватало?
— Да, да, — подхватила Хакиса, — мне так хочется посмотреть на заклинание трехглавого тюльпана.
— Ладно вам смеяться, девчонки. Я же извинился.
— Если я не ошибаюсь, мы входим во владения грольда Июая, того самого, которому нужно было передать донесение, — уже серьезным тоном сказала девушка.
— Вот сволочи! Они уже и землю нашу меж собой поделили! — возмутилась Гарпина.
Несмотря на отсутствие видимых причин для тревоги, меня не покидало странное ощущение, как будто нас рассматривают через оптический прицел. Напряжение чувствовалось в каждом из членов нашей команды, может, поэтому громкий голос Гарпины произвел эффект разорвавшейся гранаты.
— Встать в шеренгу! — Ведунья подняла руку на уровень плеча, обозначая линию построения. — Быстро!
Тон старушки не оставлял времени для размышлений, и все вмиг выстроились по прямой.
— Сейчас будем в прыгалки играть. Кто шибко зрячий, должен видеть движущийся по траве бугорок. Для остальных приказ: на мой счет «три!» подпрыгиваете как можно выше. Кто-то больно умный «косую дугу» на нас натравил.
Присмотревшись, я заметил впереди набегающую волну высотой с ладонь. Складывалось впечатление, что под ковром земной поверхности протаскивают длинный шнур, порождая этим земляную волну. Счет «три» прозвучал, когда до шеренги оставалось менее полушага.
— Ну, все успели? — строго спросила Гарпина. — Теперь смотрите в оба: таких сюрпризов еще много будет. Эл, развернись назад — волна будет возвращаться.
Мы уже раз пять подпрыгивали по сигналу старушки, когда услышали голос Эла:
— «Косая дуга» сзади, большая.
Надвигающийся бугорок достигал полуметра в высоту, и пришлось прыгать гораздо выше.
— При встрече друг с другом волны усиливаются. Эта встретилась пять раз, во столько же и выросла, — поделилась наблюдениями ведунья. — Эл, у тебя идеи есть?
— Сейчас попробую одну, если никто не возражает, — отозвался юноша.
Возражений не последовало, и Эльруин, сильно оттолкнувшись от земли, высоко подпрыгнул и приземлился с таким грохотом, словно за время нахождения в воздухе набрал вес слона. У него под ногами тотчас образовалась воронка, от которой во все стороны пошла круговая волна, увеличиваясь не только в диаметре, но и в высоте.
Это ж надо так издеваться над почвой! Расширяющееся кольцо подминало под себя надвигающиеся косые дуги, как соломку, не замедляя своего хода. Вскоре мы потеряли его из виду, зато услышали чей-то оборвавшийся крик.
— По-моему, создатель «косой дуги» встретился с моим «волнорезом», — усмехнулся юноша.
— И долго твое безобразие будет гулять по земле? — забеспокоилась Гарпина.
— Никакого безобразия уже нет. Только что вы слышали короткое замыкание, и оба магических всплеска помножили друг друга на ноль. Надеюсь, зачинщику надолго запомнится собственное колдовство. Я бы не хотел оказаться на его месте.
Счет Гарпины до трех напомнил мне так и не реализованную в Тангоре идею с сонным ларчиком. Перед тем как отправляться дальше, я, с разрешения адмирала, собрал небольшое совещание и объяснил механизм действия усыпляющего порошка.
— Запомните хорошенько: если я вдруг ни с того ни с сего начну считать вслух до трех, значит, что-то задумал и с последней цифрой дышать запрещается.
— Как, совсем? — встрепенулась Хакиса.
— Ну что вы, девушка, неужели я похож на душегуба? Коварным, конечно, бываю, но не до такой же степени! Через полминуты можете снова продолжать вентилировать легкие.
— А как же он? — указал на шнырика Эл.
— Ничего страшного, поспит часок. Уж в нем-то весу немного, донесем.
Зверек соскочил с плеча и повел экспедицию дальше.
— Багет, ты говорил, что рыцарей света должно быть пять. А как узнать кандидатов на эту должность? Или мне к каждому встречному прикладывать меч, а вдруг получится?
— Ну, не к каждому. Половину человечества можешь исключить сразу, поскольку рыцарем света не может быть женщина. Больше я ничего не помню. Знаю только, что будущие рыцари должны сами притянуться к магистру, хотят они того или нет.
— Хоть какая-то подмога. Сейчас по Долине в потемках особо не набегаешься в поисках соратников. Эл, ты не желаешь стать рыцарем? — спросил я в шутку.
— Хочет, хочет, — ответила за него Хакиса. — Мне рыцари всегда нравились.
— Где ж ты их видела? — удивился я.
— Как — где? У нас в деревне однажды проезжал по улице рыцарь на коне. Весь блестит — красота!
— Буду я рыцарем или нет, все равно ведь пойду с тобой до конца, — довольно равнодушно отреагировал на мое предложение Эльруин.
— Князь, подготовьте юношу к освещению, будем на нем эксперименты проводить. С Кузьмичом не получилось, может, с ним выйдет.
Яркая вспышка сообщила об удачном результате.
— Двое нас! — воскликнул князь, пожимая руку опешившему парню.
— И это все? — разочарованно протянула смуглянка. — А где блестящие доспехи, красивый конь?..
Договорить ей не дал грозный окрик Гарпины:
— Эй, мужики, чего отстали? Никак джентльменство проявляете: женщину с мелкой зверушкой вперед, а сами следом, если нет никакой опасности. А ну быстренько подтянуться, или я начинаю гневаться. Салаги!
— Уже бежим, — крикнул я, и мы ускорили шаг.
Первый привал устроили в полдень. Мне пришлось побегать кругами, освобождая небольшую поляну от черного тумана, пока остальные доставали съестные припасы, собранные заботливым Кузьмичом в дорогу. Колдовать в пути по пустякам бабка строго-настрого запретила.
— Сегодня после заката не самое лучшее время для прогулок, — сказала нам Гарпина еще перед отправлением с острова. — В Долине девятнадцатая ночь после третьей луны всегда считалась чуть ли не самой любимой для проникновения нечисти в наши края. А для воплощения черных задумок она уступает лишь одной.