Ведущий дело Альмы офицер запаздывал. Девушку вызвали к полудню, поэтому ей пришлось пропустить занятия, и ради чего? Чтобы сидеть здесь, у стенки, сложив руки на коленях, с тревогой провожать взглядом снующих туда-сюда канцеляристов?
Хотя бы криков не слышно. Переступив порог местной Тайной канцелярии, Лика опасалась, что угодит в камеру пыток. По ее представлениям, за каждой дверью притаилась дыба, на которой выбивали показания из преступников. Но пока все напоминало обычное присутственное место. Если бы не особая форма, Лика и вовсе приняла бы мелькавших в коридорах субъектов за обычных клерков. Те тоже вечно ходили с угрюмыми лицами.
Они с Раяном все обговорили, но Лику все равно терзали сомнения. Вдруг офицер станет задавать каверзные вопросы, про родинки или иное. При мысли об этом ином учащалось сердцебиение и пылала шея. Она ведь ничего не знала об отношениях между мужчиной и женщиной! Раян тоже ограничился сухим, академическим: как давно и где. И без как.
«Хоть бы не спросили, хоть бы не спросили!» — сжимала кулачки Лика.
Она поражалась самой себе: поставить под угрозу свою честь! Но иного выхода не было, немного остыв, девушка сама поняла.
— Простите, что заставил вас ждать, госпожа!
Лика обернулась на голос: по коридору к ней спешил запыхавшийся мужчина, проводивший обыск в коттедже.
— Прошу!
Офицер отпер дверь одного из безликих кабинетов и жестом пригласил девушку войти. Мысленно содрогнувшись, она шагнула навстречу бездне.
Первым в глаза бросился стол, тот самый, за которым Аргус изучал царапины Раяна. Лики ничего о процедуре не знала, но он произвел на нее неизгладимое впечатление. Побледнев, она не сводила взгляда с прикрытых полотенцем реактивов. Под тканью ей мерещились пыточные щипцы.
— Вашу повестку, пожалуйста!
С облегчением опустившись в кресло, офицер скинул сюртук. Порядок порядком, но он взмок во время беготни по городу. Вдобавок так сразу стало легче дышать: ворот не давил на горло.
Лика не пошевелилась. Тогда он наконец обратил внимание на причину ее страхов.
— О, это совершенно безобидно! — с улыбкой заверил Аргус. — С помощью тех колбочек и увеличительного стекла изучают улики. Чем-то схожим вы наверняка занимаетесь в академии, госпожа?..
Он вопросительно глянул на девушку.
— Лика Скотт, — представилась та и, нашарив в сумочке нужную бумажку, потными руками протянула собеседнику.
— Ну а мое имя Аргус Теги. Я капитан второго ранга ойменского отделения Тайной канцелярии. Среди прочих веду дело стригессы, прежде именовавшейся Альмой Авести.
— Очень приятно! — пролепетала Лика и, поискав глазами стул, села.
— Мне тоже. Такая симпатичная барышня!
Сложно было понять, шутит он или говорит всерьез.
— Ну вот, — офицер заранее поставил нужную отметку на пропуске и положил его на край стола, — как видите, вам ничего не угрожает. Нас почему-то многие боятся. И совершенно напрасно! Скотт… Знакомая фамилия. Ваш отец?..
— И отец, и брат, и кузен, и дядя, — предупредив вопрос, выпалила Лика. — Они все ученые, либо чем-то руководят.
Допрос только начался, а в горле уже пересохло. Лика гадала, можно ли попросить воды. Вожделенный кувшин манил, заставлял сглатывать слюну.
— Ах, ну да, ну да…
Временно потеряв к девушке интерес, Аргус раскрыл папку с делом и углубился в записи. Губы его беззвучно шевелились, ногти скользили по шершавой бумаге.
Жажда стала практически нестерпимой. Лика понимала: виной тому нервы.
Наконец офицер снова заговорил:
— Итак, ваше имя Лика Скотт, вы студентка третьего курса факультета стихийной магии Академии магического познания, верно?
Девушка кивнула и осмелилась-таки попросить воды. Аргус охотно наполнил стакан, дождался, пока Лика залпом его выпьет, и продолжил:
— Тогда мне вдвойне непонятно, что вас связывает с господином Раяном Энсисом. Насколько мне известно, у него совсем другая специальность.
Девушка едва не проговорилась про второй дар, но вовремя прикусила язык.
— Он мой преподаватель. Курс обратной магии обязателен для всех.
— С этого года, — не сводя взгляда с Лики, зачем-то подчеркнул канцелярист. — Не кажется ли вам это странным?
— Нет, — пожала плечами она, не понимая, куда он клонит. — Расписание периодически меняется. Обратная магия не единственный предмет, который добавили в этом семестре.
— А что еще? — оживился Аргус.
Глаза его хищно блеснули, напомнив, что под маской добряка и недотепы скрывался опытный канцелярист.
— Демонологию, защиту от… А зачем вы это спрашиваете? — нахмурилась Лика.
Она готовилась совсем к другим вопросам.
— Из чистого любопытства, госпожа Скотт, из чистого любопытства, — снова надел маску «своего парня» офицер. — Хотя эти предметы на редкость удачно начали преподавать именно сейчас, когда стригесса вершит свое черное дело. Невольно закрадываются подозрения, что кое-кто предвидел ее появление.
— Вот ректора и допросите! — сердито буркнула Лика. — Или вы думаете, будто я подписываю учебные планы?
— И допрошу, будьте уверены, не нужно так нервничать. Или вы что-то знаете?
Девушке пришлось выдержать очередной пристальный взгляд.
— Что-то да я точно знаю! — отшутилась она. — Спрашивайте!
— Чуть позже. Сначала я вам кое-что покажу.
Аргус потянулся к сумке, которую принес с собой, и вытащил оттуда папку наподобие той, которой пользовались художники на этюдах.
— Да где же это? — вполголоса ворчал он. — Ах вот же, нашел!
Офицер ловко выудил из папки два плотных листа и прижал к столу ладонью.
— Вы как, впечатлительная барышня? — на всякий случай уточнил он. — Ну да нашатырь имеется, нюхательной соли в достатке.
С коварной улыбкой Аргус убрал руку и подбородком указал на листы: мол, берите! Лика не спешила. Чуть подавшись вперед, она гипнотизировала бумагу взглядом. Что там? Рисунки, схемы, а, может, выдержки из чужого допроса?
— Не бойтесь, там не все так страшно! — ободрил офицер.
И Лика решилась.
На нее смотрела карандашная зарисовка убитой женщины. Несчастная лежала на боку, прижав пальцы к горлу. Взгляд поневоле задержался на нем. Вскрикнув, Лика отшатнулась.
— На втором листе эксперт зарисовал рану подробнее, вблизи, — будто издевался Аргус. — Если угодно…
— Спасибо, я и так поняла.
Лику колотила крупная дрожь. Она могла бы списать смерть незнакомки на нападение бродячих собак, но характерные проколы и небольшая рваная рана однозначно указывали на преступника. Точнее, преступницу.
— Выпита до дна в предрассветных сумерках. Соседи слышали крики. Собственно, поэтому я и задержался, госпожа Скотт, осматривал тело.
Девушка молчала. Из головы не шел черно-белый набросок.
— Соседи? — наконец сообразила она. — То есть она не?..
— Да, убитая не была нищенкой, если вы об этом, — подтвердил офицер и убрал страшные рисунки. — Она работал служанкой в одном уважаемом доме, вышла за молоком и вот… В связи с нападением я настоятельно советую вам отказаться от ночных прогулок. Даже в компании господина Энсиса. Кстати, во сколько вы пришли?
— Куда? — не поняла девушка.
— К нему домой в ночь воскрешения госпожи Авести. Хотя, между нами, — понизил голос Аргус, — воскресла она несколько раньше. Как долго вы состоите в любовной связи?
— Я ни с кем ни в чем не состою, — с достоинством ответила Лика. — Я его люблю.
Вот так, пусть сотрет довольную ухмылку с губ. Думал, она испугается, станет отпираться? Может, Лика понятия не имела, чем занимался Раян после десяти вечера, зато до десяти он посвящал время исключительно ей, пусть и не в том смысле, на который намекал офицер. Вряд ли Альма выпрыгнула из могилы пару месяцев назад, выходит, магистр точно не виновен.
— Что ж, — проговорил немного разочарованный Аргус, — любовь — это прекрасное чувство, особенно если она взаимна. Я сам недавно остепенился.
Офицер с нежностью погладил обручальное кольцо.
— Тогда вы меня поймете, — ринулась в бой Лика. — Когда любишь, хочется каждую свободную минуту проводить с любимым человеком.
— И ему не до кладбища, — закончил за нее канцелярист. — Понимаю, но работа такая — во всем сомневаться, всех подозревать. Какого цвета простыни?
— Серые льняные и пахнут лавандой, — победоносно сверкнула глазами девушка.
Как хорошо, что по настоянию Раяна она осмотрела спальню! И ведь офицер действительно пытался подловить, дождался, пока жертва расслабится, и задал каверзный вопрос.
— Может, — расхрабрилась Лика, — вам и про другое рассказать?
Ее блеф удался.
— Спасибо, не нужно, я верю. Очень рад, если господин Энсис бросил старое и занялся личной жизнью. Однако что с трупом делать будем?
Подперев щеку ладонью, он уставился на Лику.
— Девушка очень похожа на вас.
— На меня?
Сердце Лики упало в пятки.
— Ну не копия, то примерно такого же роста, телосложения, с темными волосами. Полагаю, — офицер забарабанил пальцами по столу, — дело пошло бы быстрее, если бы вы согласились…
— Нет! — предвосхитив окончание вопроса, выпалила девушка.
Она не собирается становиться приманкой! Да и мало ли в Ойме похожих на нее особ, с чего канцелярист взял, будто Альма выбирала своих жертв исключительно по внешности? Если бы она действительно хотела убить Лику, точно не спутала с какой-то служанкой.
— Жаль, но это ваше право. На живца мы бы ее быстро поймали. Да и версия так, вилами по воде писана. Рад был познакомиться, госпожа Скотт!
Аргус поднялся и протянул ей руку. Лика не сразу сообразила, что ее надлежало пожать. Надо же, с ней обращались как с мужчиной!
— Как ни прискорбно, боюсь, мы еще встретимся. Удачного дня!
Офицер вернул ей подписанный пропуск и объяснил, как выйти из здания.
После утомительной во всех смыслах этого слова беседы в Тайной канцелярии хотелось расслабиться. Лика решилась немного пройтись по городу и заглянуть к родне. Все равно возвращаться на занятия поздно.