— Безусловно, Дункан хотел бы, чтобы ты продолжила его дело, увенчала славой род Скоттов. — Окрепший голос Дарии обволакивал, стремясь успокоить, потушить пожар в душе племянницы. — Но он не выставил бы тебя из дома, что ты! И про деньги… Пустая угроза! Ты… Давай говорить честно, ты упряма, Лика, на тебя сложно воздействовать, Дункану пришлось так поступить. Для твоего же блага! Хорошее образование — пропуск в безбедную жизнь. А какое образование ты получила бы во второсортной школе чародейства? С факультетом и вовсе понятно. Ты стихийница, не на некромантский же тебе поступать!
Лика прикусила язык, чтобы не сболтнуть про второй дар, о котором отец знал или, по крайней мере, догадывался. Спорить с тетей бесполезно. Она любила брата и оправдала бы любой его поступок.
— Рядом с отцом тебе будет спокойнее, — подытожила Дария. — Пока стригессу не поймают, поживешь с ним у нас.
— Боюсь, не получится, госпожа Алес.
Увлеченные эмоциональной беседой, они не заметили появления Раяна.
— До поимки нежити Лика поживет у меня. С вашего разрешения, разумеется, — для вида добавил Раян.
Мнение Дарии по данному вопросу его не волновало.
— Но… — Хозяйка дома помрачнела и кинула быстрый взгляд на племянницу. — Лика девица, ей не престало жить с холостым мужчиной. Вы с ней не родственники!
— Заверяю, в мои планы не входят оргии и массовое совращение студенток.
Магистр прошел к буфету, без спроса достал одну из парадных чашек и под шокированным взглядом Дарии налил себе чаю.
Однако тихая с виду госпожа Алес не собиралась сдаваться:
— Но я тетка, я отвечаю за нравственность Лики перед братом!
— Повторяю еще раз, — чуть повысил голос Раян, — Лика в подоле не принесет и без труда выйдет замуж за любого принца, если тот вдруг к ней посватается. Я тоже отвечаю за безопасность своих студентов.
— Вот и отвечайте, для этого Лике не надо переезжать к вам домой. Стены академии — сами по себе надежная защита.
— Боюсь, что нет, — вздохнула виновница перепалки.
Два раза из трех Альма подстерегала ее в парке.
— Дожили! — закатила глаза Дария. — Если даже Академия магического познания не в силах обеспечить безопасность студентов… Определенно, Лике следует остаться у нас.
— Вы способны убить нежить, госпожа Алес? Какими видами магии владеете? Или надеетесь уболтать стригессу словами?
— Но… — пробормотала пристыженная Дария. — Но ведь и в академии…
— Хорошо, — Раян с трудом сдерживал раздражение, — зайдем с другой стороны. Что проще оборонять: форт или город?
— Понятия не имею, я не сильна в военном деле.
— Тогда не лезьте! — неожиданно резко осадил ее магистр. — Академия не коттедж, требуется время для того, чтобы сформировать надежный охранный контур. Прежде в нем не было необходимости. Работы ведутся, даже теперь нежити не проникнуть внутрь, но я все равно не желаю рисковать и забираю студентку Скотт. Ваш муж не против, я уже поставил его в известность.
Лика издала хриплый смешок.
В этом весь Раян Энсис! Устроил спектакль, чтобы в самом конце сообщить самое важное.
— Йен!
Заслышав шаги мужа, Дария поспешила к нему.
Судя по доносившимся из холла репликам на повышенных тонах, супруги бурно обсуждали новый поворот в судьбе Лики.
— Ну а вы не против?
Закинув ногу на ногу, Раян вольготно устроился за столом.
— Нет.
— Как, совсем?
Магистр хитро прищурился.
— А как же девичья честь? Или, — он перешел на чувственный дразнящий шепот, — вам понравилось целоваться?
Раяну удалось ее смутить, но не настолько, чтобы Лика не нашлась с ответом:
— Какой ответ вас устроит, мастер? Я совсем неопытна в подобных делах.
— На любой вопрос экзаменационного билета. — Тон обжег неожиданной резкостью. — Сессия гораздо ближе, чем вы думаете, Скотт.
Лика смущенно замерла на пороге коттеджа, прижимая к груди саквояж. Перетянутый бечевкой чемодан верным псом замер у ног.
Раян не пошутил, он действительно поселил девушку у себя. Сходил к ректору, потряс перед носом недовольного коменданта бумажкой с печатью, и вот она здесь.
— Не думаю, что на территории академии опасно, раз ее уже обнесли двумя спиралями контура.
Лика ощущала себя крайне неловко. Тетя права, ей не место под одной крышей с холостым мужчиной. Особенно с холостым мужчиной, который божественно целуется.
От воспоминаний вновь чесались губы.
Как ей теперь смотреть Раяну в лицо, если каждый раз Лика станет представлять?..
Опустив саквояж на пол, девушка прижала к щекам прохладные ладони.
И все же его язык… Неужели все мужчины так целуются? Это же неприлично, это же почти…
Лика тряхнула головой.
Раян спас ее и только. Разнервничавшись, девушка едва все не испортила. Тут церемонным чмоканьем в щечку не ограничишься, требовалась страсть. Так что пора успокоиться и задуматься о насущном. Например, где она будет спать.
Как и предполагала Лика, Раян не удостоил ее ответом. Он буднично скинул пальто, повесил поверх него шарф, а лишь затем обернулся к гостье.
— Ну, и долго вы намерены стоять на пороге?
Лика разделась и в растерянно обвела взглядом прихожую. Куда же деть вещи?
— Отнесите все наверх.
— Но… — Яркие пятна стремительно расцветали на ее лице. — Там ваша спальня.
Он ведь не собирается?.. Ну, конечно, не собирается, это было бы слишком!
Раян без труда прочитал ее мысли и с саркастической усмешкой заверил:
— Так далеко мое покровительство не простирается. Речь всего лишь о кабинете. Там есть диван. Он достаточно широкий, вы неплохо устроитесь. Но если боитесь домогательств, можете обосноваться в гостиной, на ваш выбор.
— Если позволите, я осталась бы в гостиной, — сконфуженно пробормотала Лика и потянулась за чемоданом.
Вопрос, куда ей развесить и разложить вещи, по-прежнему остался открытым. Оно и понятно, Раян мужчина. Ему не требуется куча баночек, не нужно переодеваться в ночную рубашку, расчесывать и закалывать волосы. Ничего, Лика как-нибудь справится. Альму скоро поймают, она не задержится в коттедже.
— У вас появилась новая обязанность, Скотт, — готовить мне завтрак. Взамен… — Он почесал подбородок. — Взамен я могу донести ваши вещи. Если попросите.
Конечно, она попросила!
Магистр управился быстро, даже дыхания не сбил. После потребовал чаю. Лику от этого слова тошнило, поэтому она заварила только Раяну.
— Хм, — пригубив чай, похвалил он, — в качестве служанки вы тоже ничего.
Взгляд его скользнул по Лике, специально задержавшись на груди.
— Боюсь, такую горничную вам лучше поискать в городе, под красным фонарем.
— Фонари публичных домов не красные, а совершенно обычные, но благодарю за совет. Когда-нибудь я им воспользуюсь, правда, боюсь, нескоро, потому что все мое свободное время отныне занято вами. И вовсе не в том смысле, на который намекают ваши пурпурные ушки. Более того, — Раян откинулся на спинку кресла в гостиной, смакуя каждое произнесенное слово, — к будущей оргии при свете дня я планирую привлечь Дика Барета и запрещу вам раздеваться.
Он от души расхохотался, тогда как Лика еще гуще покраснела. Ей стоило бы привыкнуть к выходкам магистра, но она всякий раз попадала впросак.
— Речь о дополнительных тренировках, Скотт, — отсмеявшись, пояснил Раян. — Вам нужно уметь противостоять нежити. Барету тоже, раз уж он возомнил себя вашим другом. Не желаю, чтобы он беспомощно стоял в стороне и брызгал водичкой, пока Альма вонзает в вас клыки. Сегодня у вас выходной, а завтра начнем. Утром и вечером, Скотт, по два часа.
Девушка приуныла. Она и так не высыпалась, а тут еще эти тренировки…
— Вас что-то не устраивает? — поднял брови магистр.
Лика не ответила. Чтобы понять, устраивает или нет, сначала надо это попробовать.
— Предлагаю вечером вместо сказки на ночь почитать дневник Альмы. Может, там найдется зацепка, где ее искать. Да, и не забудьте вернуть мои вещи, особенно книгу. Она ценная, досталась мне по наследству от одного старого мага. Мы плотно общались незадолго до его смерти. По поводу Альмы, разумеется.
— Он был некромантом?
— Некромагом, Скотт. Я соврал вам на кладбище, сумеречная некромантия — один из разделов запретной науки. Самый безвредный, если таковые вообще существуют, но все же.
Раян устремил потухший взгляд в огонь. Пальцы его скрючились, впились в кожу, как некогда в кабинете ректора, только теперь магистр сумел обуздать порыв.
— Всем нам свойственно ошибаться, — мертвенным голосом, продолжая смотреть в огонь, пробормотал он. — И дорого платить за свои ошибки. Обещаю, что, когда все закончится, я брошу книгу в огонь, никто ей больше не воспользуется.
— Пойду и себе сделаю чаю.
Лике требовался предлог, чтобы оставить Раяна наедине со своими демонами.
Он не ответил, и девушка тихонечко выскользнула из гостиной. Когда она вернулась, магистр уже оправился от болезненных воспоминаний. Чашка на столике опустела.
— Предлагаю заняться исследованиями после ужина, чтобы не портить аппетит. Обустраиваетесь, гостиная в вашем полном распоряжении. Я вернусь к восьми и заберу вас в город. Там и поедим.
Темные силуэты деревьев в парке чуть покачивались. То ли от ветра, то ли от того, что Лика выпила три бокала красного вина, и теперь оно ударило ей в голову.
Крепкая, надежная рука Раяна лежала на ее предплечье. Его близость успокаивала. Пользуясь моментом, осоловевшая девушка прижималась к спутнику. У него такое шершавое теплое пальто, от Раяна так восхитительно пахнет! Надо украдкой взглянуть, какой у него одеколон. Подумать только, она будет умываться, чистить зубы в его ванной!
— Что-то вы совсем притихли, Лика! Боитесь?
Лика покачала головой и запрокинула лицо, чтобы встретиться с ним взглядом. Глаза Раяна напоминали звезды: так же влажно мерцали.
Ей вдруг безумно захот