За порчу инвентаря Дика ждало суровое наказание. К счастью, рапира осталась цела.
— То есть ее, — Барет в сердцах засунул оружие обратно в держатель, — тебе жалко, а меня нет?
— Ди-и-ик! — закатила глаза девушка. — Дик, перестань! Ты мелешь чепуху. Между мной и мастером Энсисом действительно ничего нет, мы не любовники.
У нее так и не хватило смелости признаться: «Но я люблю его».
— Тогда почему ты вдруг вспомнила про приглашение? — продолжал хмуриться Дик.
— Ты же слышал, — кляня себя за трусость, выкручивалась Лика, — бал наверняка отменят, вот я и подумала…
Ответ Барета потонул в очередном скрипе двери. Раздались торопливые шаги.
Сердце Лики сжалось от нехорошего предчувствия. Всем корпусом развернувшись ко входу на арену, она сжала кулаки. Только бы не с дурными вестями, только бы не с дурными вестями!
— Доброго вечера, господа и барышни!
Ларс на ходу скинул пальто и размотал шарф. Грудь его вздымалась от частого дыхания, рубашка вспотела.
— Надеюсь, вы уже размялись?
Сделав пару наклонов взад-вперед и вправо-влево, Ларс ступил на посыпанную песком и опилками арену.
— А где мастер Энсис?
Нехорошее предчувствие внутри только окрепло. С ним непременно что-то случилось! Но что? В последний раз Лика мельком видела его из окна, когда Раян вместе с остальными преподавателями спешил на собрание у ректора. Неужели магистра снова арестовали? От этой мысли засосало под ложечкой. Лика зябко повела плечами и с надеждой посмотрела на Ларса. Пусть он развеет ее мрачные думы!
— Мастер Энсис немного занят и попросил меня позаниматься с вами. Не беспокойтесь, завтра он вернется и проведет полноценную утреннюю тренировку.
Беззаботный тон Ромеля казался ширмой для чего-то страшного. Лику не могла провести его улыбка — слишком суетны движения, слишком велико желание убедить в том, что ничего не происходит. Вдобавок он упорно избегал смотреть ей в глаза.
— Я не притронусь к рапире, не произнесу ни одного заклинания, пока вы не скажете правду.
Ларс изумленно посмотрел на Лику. Он не ожидал от нее такой жесткости. Перед ним стояла не студентка-третьекурсница — высоко поднятый подбородок, требовательно сложенные на груди руки, сузившийся зрачок и сталь во взгляде. Однако Ларс ни на йоту не отступил от выбранной легенды:
— Тогда вам останется лишь уповать на прилежание кавалера. Надеюсь, вы, Барет, не поддержите забастовку Скотт?
— Где он?
Выражение лица Лики не изменилось. Она не шевелилась.
— В Тайной канцелярии, — неохотно признался Ларс.
— Не беспокойтесь, — поспешил добавить он, — магистр отправился туда добровольно.
— Добровольно?
Лика хрипло рассмеялась. Она находилась на грани истерики, сама не понимала, почему еще не сорвалась в пропасть.
Ни один человек в Ремии не переступит порог Тайной канцелярии по доброй воле, всех либо вызывали повесткой, либо приводили под конвоем.
— Именно так. Чтобы окончательно развеять сомнения относительно своей вины, учитель согласился пройти проверку.
— «Глоток правды», — в ужасе выдохнул Дик.
Он первым догадался, о чем шла речь.
— «Глоток правды», — эхом повторил за ним Ларс. — Самый опасный, но одновременно самый действенный способ установить истину. Заклинание невозможно обмануть. Питье парализует разум, лишает человека контроля над ним.
— И убивает, — побелевшими губами добавила Лика.
Помертвев, она уставилась в одну точку. Выросшая в семье ученого, девушка волей-неволей слышала обрывки разговоров отца и его коллег. Фигурировал среди них и «Глоток правды». Его разработали около полувека назад в лаборатории столичной Тайной канцелярии и опробовали на приговоренных к магической казни преступниках. Спустя десятилетия один из учеников Дункана защитил по диссертацию по ее усовершенствованной формуле. Лика вспомнила, как он консультировался с ее отцом насчет минимизации побочных реакций, самыми частыми из которых была смерть и сумасшествие. С тех пор минуло лет десять, формулу действительно могли вновь изменить, но от этого «Глоток правды» не стал менее опасным.
— Не всегда. Он опасен для людей без дара, либо обладающих слабым даром. Наиболее язвимы менталисты и стихийники. Темный дар, наоборот, самый крепкий. Учитель и вовсе практически универсал.
— Решено: я иду в Тайную канцелярию! Прямо сейчас.
Игнорируя взывавшего к ее разуму Дика, Лика направилась к выходу, но Ларс перегородил ей дорогу.
— Пустите!
Она изо всех сил ударила его кулаками в грудь. Ромель покачнулся, но выстоял.
— Пустите, или я применю магию! — сверкая глазами, прошипела девушка.
Лика должна любой ценой спасти Раяна, успеть до начала проверки. Поручительство дочери Дункана Скотта не пустой звук. Никогда прежде она не пользовалась авторитетом имени отца — пришло время.
— Вы никуда не пойдете!
Ларс, словно котенка, ухватил ее за шиворот и толкнул к Дику.
— Разве вы не понимаете, что сделаете только хуже?
— Хуже чего? — Взгляд Лики прожигал насквозь. — Смерти? Если бы вы хоть немного любили учителя, отговорили бы его от этой затеи. Канцеляристам плевать, он для них расходный материал. Мы все для них расходный материал.
Жилка на ее шее дернулась. По лицу пробежала судорога.
Ларс колебался. Раян дал ему четкие указания, строго-настрого велел молчать, не пускать. С другой стороны, Лика права, инициатива магистра могла закончиться весьма плачевно.
— Аспис с вами! — сдался Ромель и пригрозил: — Только за последствия отвечаете сами! Я вам пропуск не выпишу, сопровождать не стану.
Девушка его уже не слышала. Стоило Ларсу освободить дорогу, как она опрометью кинулась к раздевалке, где оставила сумку и пальто.
— Бедовая! — проводил ее взглядом Ромель. — Бедовая и влюбленная.
Позади него что-то треснуло — Дик пнул стойку для оружия. Дерево не выдержало напора чувств.
— Жизнь — жестокая штука, юноша! — кисло улыбнулся Ларс. — Нас не всегда любят те, кого любим мы. Приходится терпеть, ждать и надеяться, что когда-нибудь они прозреют и обратят внимания на тех, кто всегда был рядом, помогал и поддерживал, что бы ни случилось. Что бы ни случилось, — эхом повторил он собственные слова и, встрепенувшись, предложил:
— Ну раз уж вы здесь, начнем урок! Пусть ваша дама нас бросила, навыки атаки и обороны всегда пригодятся.
Глава 22
Примяв ногой тонкий снег, уже новый, свежий, Аргус Теги подошел ближе и с гримасой вселенского страдания на лице склонился над убитым.
— Надо же, мужчина! — присвистнул он.
— А что вас удивляет? — отозвался стоявший чуть поодаль, положив руки в карманы, Раян. — Вы ожидали, что она станет убивать только женщин?
Произнести вместо безликого местоимения «Альма» было по-прежнему сложно.
— Нет, но тогда убийства имели бы смысл…
Канцелярист бросил короткий взгляд через плечо.
Ничего, словно гипсовая маска! Если бы магистр не дышал, Аргус решил бы, перед ним покойник.
Удивительно, сколько же в Раяне Энсисе силы! Прошло всего четыре дня после «Глотка правды», а он здесь, на своих ногах, в здравом уме, еще и отпускает колкие замечания.
Если бы кто-нибудь две недели назад сказал Аргусу, что он станет работать бок о бок с главным подозреваемым, прошедшим застенки Специальной тюрьмы, офицер рассмеялся бы. Однако тщательно выстроенная версия рухнула как карточный домик. Канцеляристу пришлось снять с Раяна обвинения: обмануть «Глоток правды» невозможно. Увы, в связи с этим вставал вопрос: если не он, то кто? Пролежавшая столько лет в могиле Альма не самостоятельно провела над собой ритуал и вылезла на белый свет. Опять же, где она скрывалась? Все нападения совершены в Ойме, однако заклинания в один голос твердили: ее здесь нет. Не приходила же стригесса по ночам из другого мира!
— Почему же, смысл как раз есть. — Раян отлепился от стены и медленно приблизился к присевшему на корточки возле трупа офицеру. — Самый банальный, даже пошлый — она голодна. Напоминаю, стригессе не удалось пообедать кровью Лики Скотт.
Еще одно имя, которое он произнес с мнимым спокойствием, хотя все внутри него сжалось от тревоги.
Глупая девчонка, зачем она пыталась сбежать, нарушила распоряжение ректора! Неужели считала Раяна неразумным дитя, вздумавшим покончить жизнь самоубийством? Даже если так, это его решение, его жизнь, а у нее имелись свои обязанности. И вот вместо того, чтобы учиться, под руководством Ларса осваивать боевую методику, Лика сидит под домашним арестом. Ну и кому она сделала лучше?
Раяну хотелось по старинке выпороть строптивую студентку. И он бы хорошенько прошелся по ее пятой точке, наплевав на запрет телесных наказаний, но боялся, что при виде кружевных панталон его мысли потекут совсем по другому руслу. Поэтому нет и еще раз нет. Вместо этого он постарался свести их общение к минимуму, то притворялся глухим, то отвечал односложно. Лика должна понять, что поступила дурно, и, главное, почему. Сложно защитить ту, которая мешает себя защищать.
— Хорошо, хоть души не высасывает! — мрачно пошутил Аргус и занялся трупом.
Он бережно, чтобы не затронуть следы крови, расстегнул ворот убитого и оттянул его вниз, обнажав следы от зубов. Затем послюнявил палец и приложил его к небольшой припухлости возле ранки.
— Серебряное что-то есть?
Не оборачиваясь, Аргус протянул руку, и помощник вложил в нее небольшой ножик. И тут же тенью скользнул назад, в оцепление.
— Что вы хотите выяснить? — заинтересовался Раян.
— Время смерти. Есть у меня один секретик…
Канцелярист самодовольно хмыкнул. Ну да не только магистрам магии поражать окружающих своими познаниями!
Согрев нож дыханием, Аргус надрезал кожу в области укуса и стал ждать. Поначалу ничего не происходило, но потом лезвие начало темнеть.
— Пять часов назад.
Поднявшись на ноги, офицер убрал нож в специальный мешочек для вещественных доказательств.