Магистр принюхался и сокрушенно покачал головой: даже после смерти Альма не изменила своим привычкам. Проверять, над чем именно она трудилась на кухне, он не стал — для этого есть Тайная канцелярия. И так понятно, не еду готовила.
Огонек пламени на ладони вырвал из мрака скудную обстановку: кровать, по факту, тюфяк, брошенный на пол, и самодельную тумбочку из поставленного на попа ящика. В углу темнела вешалка, на которой висела дорогая шуба из чернобурки. С тем же успехом Альма могла раскидать по полу бриллианты.
Однако откуда у нее шуба и, главное, для чего? Убивать в такой несподручно.
Держа ухо востро, магистр прошелся по комнате. Четыре шага в ширину, шесть в длину. Никаких чар, только последние выпуски газет, полупустой флакончик духов и перчатки. Последние заинтересовали Раяна больше всего: они были новыми. А еще длинными, до локтя. Такие, только лайковые, надевали на балы в высшем свете. Зачем они Альме?
Повертев перчатки в руках, Раян положил их на место, точно так, как лежали. Чары он тоже восстановит. У него с Альмой один дар, она не заметит. Вот если бы сюда вломился Дункан Скотт…
— И все же ты одна, или у тебя кто-то есть?
Из головы не шли мужские следы из переулка. Увы, выследить их обладателя Раян не мог: требовалось какая-то личная вещь, хотя бы волосок.
Еще немного покрутившись в логове стригессы, магистр покинул его, не забыв привести входную дверь в первоначальный вид.
Несмотря на потрясшие Ойм убийства, званый ужин у Алесов отменять не стали. Ровно в шесть часов вечера двери их дома гостеприимно распахнулись. Среди гостей сегодня числились сразу три магистра: остановившийся у родни Дункан, Раян и еще один маг. Лика не знала его имени, но сразу почувствовала, как напрягся при виде гостя господин Энсис.
— Вы знакомы? — шепотом спросила она, разглядывая невысокого, напоминавшего ворона человека в просвете двери.
Темные, зачесанные назад волосы, острый нос, быстрая, несколько суетливая жестикуляции.
— Да, — неохотно признался Раян и подтолкнул девушку в спину: — Идите поздоровайтесь, Скотт! Не каждый день выпадает возможность увидеть магистра Гадара Ульбрихта. В последний раз он навещал Ойм семь лет назад.
Семь лет назад, магистр — Лика быстро связала два факта и поняла, чем Раяну неприятен тот мужчина. Однако поздороваться все равно придется. Во-первых, самой Лике Ульбрихт не сделал ничего плохого. Во-вторых, вежливость обязывала. Как-никак, она близкая родня хозяев дома, что о них подумают, если девушка вдруг станет дуться?
Лика не хотела идти на ужин, но Раян настоял.
— Конечно, — добавил он, подбирая галстук к шерстяному темно-серому костюму, — можете остаться и дрожать от голода в пустом доме, но лучше вкусно поесть и послушать умных людей. Глядишь, и на вас снизойдет магическое озарение, потому что пока я крайне недоволен вашими успехами в демонологии. Ларс списывает все на невнимательность, но я склонен винить во всем лень.
И вот она стояла в прихожей тетки, разглядывая свое отражение в большом зеркале. Слишком бледная… словно стригесса.
— Лика?
Встревоженный голос Раяна выдернул ее из воронки кошмара. В нем девушка вновь и вновь сталкивалась с Альмой, ощущала боль от укуса.
Оказалось, она не просто стояла, а прижимала ладонь к шее.
Лика… Он снова назвал ее по имени. К сожалению, его неизменно сменяло холодное официальное «Скотт».
— Что случилось? Какие-то видения?
Воспользовавшись тем, что они были одни, магистр подошел вплотную.
Какой разительный контраст — полумрак прихожей и залитая светом гостиная! Звуки голосов и тишина. Лика поймала себя на мысли, что хотела бы задержаться в этом безвременье. Чтобы Раян всегда стоял рядом, смотрел на нее. Пусть даже молчал, лишь бы принадлежал ей одной.
— Ничего.
Стряхнув глупые мечты, словно снег с пальто, девушка потянулась к последней нерастегнутой пуговице. Сейчас она снимет верхнюю одежду, пригладит волосы перед зеркалом и тенью скользнет вслед за Раяном в гостиную.
Сегодняшний ужин грозил стать самым тягостным из всех из-за приезда отца. Придется тщательно следить за выражением лица и по возможности молчать. Как принцессы выдерживают это? Им ведь приходится мучиться не только по субботам, а каждый день. Она бы так не смогла.
— Лика, — пальцы магистра ласково коснулись ее подбородка, развернули лицом к себе, — я рядом. И не только я — не в каждой академии соберется столько магистров, как сейчас здесь. Поэтому прекратите трястись. Я же собираюсь протянуть руку Гадару, а это гораздо сложнее, нежели просто есть и улыбаться.
Ощутив легкий укол совести, девушка признала:
— Вы правы, во мне слишком много страха. И мало сил, чтобы его побороть.
Раян приглушенно рассмеялся:
— Скорее отсутствия опыта. Сказки про беспомощность оставьте кому-нибудь другому.
— Но вы сами сказали моему отцу…
— Я давно уже говорю другим то, что они хотят услышать.
— Тогда скажите и мне, магистр, — чуть слышно пробормотала девушка.
Сердце пропустило удар.
Раян молчал. Более того, отпустил ее. На лице его застыло странное выражение, будто он не мог решить, как поступить с дерзкой студенткой. А потом… Лика едва не задохнулась от переполнивших ее чувств — магистр поцеловал ее.
То был совсем другой поцелуй, начисто лишенный страсти. Мимолетный, словно дуновение майского ветерка, однако его хватило, чтобы голова Лики пошла кругом.
— Дорогая, а вот и ты!
Девушка в ужасе отшатнулась от Раяна и суетливо поспешила к тете. Оставалось только гадать, видела ли она поцелуй.
Украдкой покосившись на Раяна, Лика в который раз подивилась его самообладанию. Он стоял с таким неприступным, отстраненным видом, что никто не заподозрил бы его в романе со студенткой. Зато Лика выдавала себя с головой. Без всякого зеркала она понимала, что былую бледность сменил густой румянец.
— Как… как у вас тут жарко! — девушка попыталась выкрутиться из пикантной ситуации.
— Да, — согласилась Дария, — дров мы не жалеем. У Йена, знаешь ли, ревматизм, ему нельзя простужаться.
— Рад вас видеть, господин Энсис, — улыбнулась она Раяну. — Вот вы и стали частым гостем в нашем доме.
Показалось, или в ее фразе таился намек? Если так, магистр предпочел его не заметить.
— Времена меняются, люди тоже, госпожа Алес, — философски заметил он и, как положено лорду по рождению, поцеловал Дарии руку.
— О, не стоило! — сконфуженно пробормотала она. — Я вовсе не дама.
— Вы хозяйка дома, это гораздо важнее.
Троица вместе вошла в гостиную, где за аперитивом уже собрались остальные гости. Они внимательно внимали чем-то крайне возмущенному Гадару.
— Представляйте, какая наглость! — возмущался он. — Подбросить мне записку! И главное, прислуга клянется, что не имеет к этому отношения, никого не видела и не слышала. В самой лучшей гостинице Ойма!
— Господин Ульбрихт — столичный житель, — специально для спутницы шепотом пояснил Раян. — Руководит департаментом магических открытий. Прежде служил королевским карателем, но по состоянию здоровья переведен на почетную безопасную должность.
Они пристроились возле самых дверей: Лика чуть ближе, магистр — позади, прислонившись к косяку, — и до поры оставались незамеченными.
— И что же вам пишут? — лениво поинтересовался Дункан. — Угрожают пожаловаться королю и требуют патент на какой-нибудь артефакт?
— А, — отмахнулся Ульбрихт, — чья-то глупая шутка. Не первая и, боюсь, не последняя. В бытность работы карателем и не такого желали. Меня возмущает сам факт, что любой может безнаказанно пробраться в гостиницу. Ладно, если только пасквиль под дверь подсунут, могут и обокрасть.
Порывшись в кармане брюк, он вытащил мятый лист, явно выдранный из ученической тетради, и швырнул на стол.
— Сегодня ты умрешь, — нахмурившись, прочитал Дункан. — Что-то не похоже на шутку!
— Бросьте, Скотт! Какой-то сопляк решил позабавиться. Молодежи иногда приходят в голову странные фантазии, особенно, когда у них много свободного времени.
— На вашем месте я бы отследил отправителя, — настаивал Дункан. — Школьники так не шутят, студенты тоже.
— Потом! Не портите хороший вечер. Я и так жалею, что поделился с вами этими каракулями.
Выпустив пар, Гадар потянулся за рюмочкой вишневого ликера:
— Он у вас удивительно хорош, Йен, чувствуется, что домашний.
И тут Ульбрихт заменил Раяна. Улыбка мгновенно сползла с его лица, глаза подозрительно прищурились.
— Как, и вы здесь?
— Право, не притворяйтесь, будто не в курсе моей судьбы. На суде вы выступали на стороне обвинения, с вашей работой и вовсе знали день и час, когда меня освободят.
— Вот именно — работой, — подчеркнул Ульбрихт. — Поэтому не держите на меня зла, как я не держу его на вас.
— Рана была пустяковой.
— Я бы так не сказал. — Оставив пустую рюмку на столик, Гадар шагнул к магистру. — Хотя по сравнению с раной в вашем сердце… Мне очень жаль, но я обязан был участвовать в ее уничтожении.
— Понимаю.
Взгляд Раяна на мгновение заволокла дымка.
— Но теперь мы на одной стороне?
— Безусловно!
Магистр первым протянул руку для рукопожатия.
Застывшие в напряжении гости с облегчением выдохнули и возобновили прерванную беседу — старые враги помирились. Вскоре Дария и вовсе позвала всех к столу:
— Кухарка утверждает, что жаркое сегодня получилось изумительное!
Однако полакомиться им никто не успел.
Только все расселись, как свет внезапно погас, стекла задрожали. Не выдержав сильного напора ветра, невесть откуда налетевшего вместе с зимней пургой, одно из них разбилось. Вихрь снежинок закружился в столовой, обжигая ледяными поцелуями.
— Свет! Зажгите же свет! — слышалось со всех сторон.
Сразу несколько стихийников озарили комнату лепестками огня.
Собравшиеся дружно ахнули — посреди стола, словно главное украшение праздничного ужина, застыла укутанная с ног до головы женщина.