В рассеянном и неровном свете заходящего солнца поднимались словно постаменты массивы величественных скал, склоны которых венчала редкая щетинка леса. В самом низу, к подножью, куда мы и направлялись, блестело замерзшее озеро.
В низине было теплее, мы даже заметили первое живое существо, что приветствовало нас в этом мире, — белую сову, что пронеслась у нас над головами и хрипло крича полетела в сторону леса. Озеро уже было перед нами, и хоть мы порядком вымотались, решили все-таки сначала преодолеть его, а потом устроить привал.
Толстый лед, что сковал водоём, треснул, образовав огромные пласты, что давили друг на друга. Сверху это выглядело как небольшая ледяная горка, но внизу, на берегу озера, картина выглядела совершенно иначе. Будто бы два замерзших футбольных поля столкнулись, они давили и напирали друг на друга, образовав чудное нагромождение глыб. Изредка пласты издавали громкий скрежет и хруст и идти подле них, несмотря на толщину льда, было крайне неуютно.
Мы прошли вдоль ледяной гряды, высотой в тридцать метров, на противоположный берег и дальше, по каменному пляжу, к высокому каньону меж двух острых гор. Пришлось путешествовать через хвойный лес, что оставался зеленым, и не превратился в гнилой бурелом, который мы видели наверху. Тихое потрескивание ветвей, лай лисицы где-то вдали и хруст снега под ногами были чудесным аккомпанементом этой прогулки. Терпкий запах хвои наполнял легкие вместе с морозным воздухом, и, несмотря на голод и злоключения, настроение наше немного улучшилось.
Там же в лесу мы сделали небольшой привал, дабы перевести дух. Уселись на ствол поваленного дерева, я опять раскуривал крепкую самокрутку, Алиса листала фолиант, пытаясь разобраться в рунах. Там же я наложил на нас легкое заклинание увета, для отвода глаз.
— Зачем это? — Спросила она, когда я произнес веды.
— Во первых, ты сможешь говорить на местном языке. Люди будут более восприимчивы, легче доверятся тебе, а если брякнешь что-то невпопад, то пропустят это мимо ушей. Да и в целом, люди предпочтут не замечать странностей вокруг тебя, включая магию.
Алиса неожиданно резко дернула меня за рукав, показывая куда-то в чащу. Сначала я ничего не увидел, но приглядевшись, различил в снегу между веток движение. Это был заяц-беляк, довольно толстый, метрах в десяти от нас. Я видел его лишь частично, но с интересом засмотрелся, пытаясь разобрать, что же он забыл в сугробе, пока аудиторе опять меня не затормошила.
— Чего ты ждешь? Стреляй в него! — Зашипела она.
— Чего? — Опешил я от неожиданности. — Ты чего кровожадная такая?
— А ты не подумал, что мы есть будем? — Продолжала шептать она. — Стреляй, тебе говорю!
А есть и правда хотелось. Не смертельно, но неприятно сосало под ложечкой. А нам ведь ещё минимум три дня через снега топать, и неизвестно, встретим ли мы кого, чтобы разжиться провизией или нет… Алиса была права, быстро сориентировалась, а я стормозил.
Я тихо снял с плеча ружье и навел на зайца, взвел блестящий курок и привстал, чтобы лучше прицелиться.
Естественно он меня заметил, а как иначе, охотник тут нашелся. Я, блин, даже карася чистить не умею, не то что в дикой природе выживать. Заяц бросился наутек, петляя и прыгая как шальной, а я лишь успел навести прицел в его сторону и спустить курок наугад. Ружье правдоподобно бахнуло, приклад больно толкнул плечо, заяц лежал на красном от крови снегу, хоть я и стрелял в другую сторону.
— Молодец! — Вскрикнула Алиса. — Где ты научился так стрелять?
— Это не я. — Признался я. — Никита зачаровал трость, магия перекинулась на ружье.
— Ну… все равно круто. — Поддержала она меня.
Мы подошли к телу зайца, пулька попала в шею, даже немного опалив шерсть.
— Ну и что теперь делать… — Спросил я.
Алиса молча достала кусок мешковины, схватила зайца за задние лапы, ловко завернула тельце и подвязала к ремню вниз головой.
— У меня дедушка в станице кроликов держал. — Словно извиняясь буркнула она. — Но разделывать сам будешь.
— Ладно… — Только и сказал я.
Мы продолжили путь, следуя старой заметенной тропой. Больше в этом лесу и следа человека не было. Мы вышли на открытое поле уже когда солнце почти скрылось за каменной тенью каньона вдалеке. Чертов каньон, мне казалось он будет поближе…
Проваливаясь по колено в рыхлый снег, мы упорно продвигались вперед, теряя силы и тяжело дыша. Где-то на западе был слышен вой волков, но он был так далеко, что я и не волновался на их счет. Больше меня беспокоила спина, которая опять начала ныть.
Равнина не заканчивалась, каньон не приближался, усталость наваливалась все сильнее, времени до заката оставалось меньше. Белизна. Куда ни кинь взгляд, везде белым-бело, режет своей яркостью пустота, пугает безграничность простора. Особенно меня, обитателя бетонных трущоб. Как не похоже это место было на дом, это бесплодное плоскогорье, где не за что зацепиться взгляду помимо чахлых ветвей, изредка выглядывающих из-под снежного покрова. Стены каньона нависают над этой неприветливой землей, ожидая того, кто посмеет приблизиться и пройти в узкий проход между ними.
Задумавшись, я упорно шел, глядя под ноги и прокладывая колею для Алисы, когда услышал свист. Это был не свист ветра, а звук, издаваемый человеком, без всякого сомнения, и подняв голову, я увидел того, кто пытался привлечь наше внимание. Он стоял на холмике, — мешковатая фигура в тяжелых одеждах, обдуваемая ветром. Он оперся на ружье и словно ждал чего-то.
— О, абориген. — Усмехнулась девчонка.
— Тсс… — Шикнул я. — Молчи, я говорить буду.
— Как скажешь.
Я медленно поднял руку в приветствии. Человек на холме помедлил немного, словно раздумывая, но тоже поднял ладонь. Значит, древний обычай и здесь работает, славно.
Незнакомец начал спуск в нашу сторону, подошел вразвалочку, одной рукой не отпуская ружье, второй придерживая капюшон. Я тоже держал оружие на изготовку, так на всякий случай.
Черты его лица я не могу приписать к какой-либо расе или национальности, ведь в нашем измерении подобной расы и не было, выглядел он немного странно, но не сказать чтобы отталкивающе. Глаза были по-азиатски раскосы, однако были светло-голубыми, лоб широкий и покатый, нос ровный и прямой, а борода рыжая. Лицо было обветренное, испещренное отметинами, похожими на шрамы от оспы. Он постоянно что-то жевал, наверное табак, поэтому речь его была невнятной, будто у него был каши полон рот.
Хоть я и не понял ни слова из того, что он сказал, по тону было понятно, что он хочет знать откуда мы и куда направляемся.
— Оттуда. — Показал я. — С востока.
Собеседник сплюнул на снег темный сгусток и заинтересованно прищурился.
— Ой-ой. С Рашмира что ли? — Спросил он более разборчиво.
Магия начала действовать, и абориген уже сам додумал то, что хотел услышать
— Да. — Кивнул я.
— Слыхал я о вашей империи. Беженцы?
— Ага. — Опять согласился я.
— Беженцы теперь повсюду. — Ответил мужчина задумчиво. — Ты ружье за спину убери, я человек верующий, а местный дух кровь не любит.
К каждому слову в конце он добавлял странную присказку «эр», получалась тарабарщина к которой сложно было привыкнуть. Что-то вроде — «Беженцэр тепэрь повсюдэр». Учитывая, что я говорил с ним на его языке, наверное у меня тоже был ужасный акцент.
Я медленно отвел ружье, наблюдая, как он делает то же самое.
— Куда идете? — Спросил он.
— В Кростад, куда же ещё. — Улыбнулся я. — Больше в этом краю поселений и не осталось.
— И то правда. — Хмыкнул он. — Мы тоже оттуда.
— А здесь то, что забыл? — Поинтересовался я.
— Охотники мы. — Объяснил он. — Спускаемся от залива вниз по реке каждую неделю на рыболовном яхте. Рыбаки нас высаживают, потом забирают через пару дней. Мы должны были сегодня возвратиться, но метель помешала.
— Так вы домой? Давайте вместе пойдем. — Улыбнулся я самой доверительной из улыбок.
Человек подозрительно окинул меня взглядом, но потом смягчился.
— Если накормите наш котелок, то чего отказываться…
Алиса подняла тушку зайца и потрясла им в воздухе.
— Пойдет. — Кивнул человек. — Идем за мной. Меня Иэн зовут.
— Я — Костя.
— Я — Алиса.
— Странные у вас имена иноземцы. Да такие, что и не выговорить…
— Далеко до Кростада? — Влезла в разговор девушка.
— Пешком? Дня три, через горы идти придется. А на яхте всего один. — Ответил он. — Но эта метель… Следующую лодку ждать дня два не меньше. Так что застряли мы тоже.
— А чего так далеко забредаете? — Спросил я.
— Так дичь повывелась. Приходится все дальше и дальше забредать, как и рыбакам нашим, чуть не на край света плыть приходится, чтобы лазарь добыть или моржа подбить…
— У нас так же. — Решил поддержать я.
— А как же, теперь везде так. — Хмуро ответил он.
За холмиком мы увидели занесенный снегом тракт, что уходил к расщелине, вдалеке по дороге брело два человека, тащившие за собой сани. Людям помогали две собаки в упряжке.
Когда мы подошли к охотникам, Иэн познакомил нас со своими спутниками, его братом — Гротаном и следопытом Кро. Гротан был один в один похож на Иэна, только добродушнее на вид. Следопыт оказался темнее кожей и черноволосым, да предпочитал идти позади и молчать. Лица у всей троицы были закаленные ледяными ветрами и холодом белого солнца: мужественные, огрубевшие и с пристальным взглядом.
Собаки были схожи с нашими лайками, только размером побольше, других различий я не обнаружил. Они разрядились лаем, лишь заметив двоих незнакомцев подле саней. А на самих санях лежала накрытая туша оленя, сумки с провизией и два оленьих окорока с прошлой добычи, все это было плотно затянуто ремнями, чтобы не растерять груз при перевозке.
— Это твоя дочь? — Спросил меня Гротан, показывая на Алису.
— Нет. — Мотнул я головой.
— Жена?
— Нет… — Отвечал я, стараясь не расхохотаться.
— Тогда кто? — Не выдержал Иэн. — И чего она молчит, немая что ли?!