— Но ты же знаешь, что он враг Магистрата, так? — с улыбкой спросила Лиза.
— Я думаю, что конфликт между Дюмаром и Магистратом искусственно раздут. Нет никакой войны, есть только пропаганда круга. — Невозмутимо сказала Роза и поджала ноги к себе на кресло. — Я не хочу ни с кем воевать, я просто хочу учиться и попытаться изменить мир к лучшему.
— Как и мы все. — Громкий женский голос пронесся по залу, заставив нас обернуться.
Зал был пуст, но раздался новый звук — цокот каблуков, что доносился сверху. Мирабелла соизволила прийти на собственный бал.
«С этого момента осторожнее в телепатии, нас могут слышать», — послал я сигнал Алисе. Она лениво потянулась и еле заметно кивнула мне.
Итак, Хозяйка была здесь. И игра вот-вот начнется.
Легкой походкой она сошла с ковровой дорожки и предстала перед нами, одной рукой опершись на колонну, другую кокетливо положив на талию. Это была… эффектная женщина, привлекающая к себе внимание, и во многом этому способствовал её рост, ведь она была выше меня минимум на полголовы. У неё были темно-красные волосы, скорее бордовые, чем рыжие; яркий и одновременно мрачный макияж — красная помада и черная подводка; а также экстравагантное вечернее платье с нескромным декольте и изумрудное колье на длинной шее. На вид ей было не больше тридцати-тридцати пяти, хитрый взгляд выразительных глаз искал недочеты, а лишь потом фокусировался на лице.
— Добро пожаловать, птенчики, — сказала она тихо, но так, что услышали все. — Я рада, что вы добрались. С каждым разом вас все меньше и меньше. И каждый из вас здесь по своей причине: кто-то был отлучен, кого-то не устраивает нынешняя политика круга, а кому-то интересны новые знания, которые ему неспособны предоставить в хваленом Институте. Если говорить просто, — вы выпали из гнезда, и копошитесь в пыли, а Магистрат смотрит лишь вперед, поэтому никогда вас не заметит. А даже если и заметил бы, то не соизволил бы наклониться и поднять, ибо это его правило близорукости.
К ней подбежал слуга и поднес сигарету в длинном мундштуке, подержал зажигалку, дожидаясь пока она вальяжно подкурит, и вновь исчез. Мирабелла неспешно выдохнула струйку синего дыма, а после продолжила:
— Однако, цель у вас одна. Каждый желает приобщиться к нашей новой организации, где, как вы знаете, законы не столь жестоки, а возможностей для роста гораздо больше. Мы не принуждаем вас бороться с Магистратом, не ограничиваем вашу свободу и не выдаем вам рабочие смены. Но вы и так о нас наслышаны, раз пришли. Также вам должно быть известно, что количество мест ограничено, поэтому я и провожу конкурс, и врать не буду, если сомневаетесь в своих навыках, лучше поверните назад сейчас. Дальше не будет ни подстраховки, ни надсмотрщиков, — вы сами по себе. Если отступитесь, помочь вам будет некому. Для некоторых из вас задание может оказаться не по зубам, и даже грозит опасностью. — Она немного помолчала, ожидая пока дойдет смысл слов. — Итак, кто-то хочет сейчас уйти?
Никто не пошевелился. Мирабелла позволила себе легкую полуулыбку.
— Ну и ладненько, цыпки. Я вас предупреждала. Теперь, прошу за мной!
Она вальяжно развернулась и медленно начала подниматься на второй этаж. Мы шеренгой последовали за ней по лестнице наверх, на площадку с панорамным окном. За стеклом лежал внутренний дворик, запертый между стенами дома. Место было обрамлено садом с прямыми дорожками, а в центре, абсолютно без подпорок, висела закрытая беседка. Небольшой домик с треугольной крышей, к которому шли мостики из второго этажа дома, и похоже, это был единственный путь туда.
— Этот чайный домик и есть ваша цель, — объявила Кукушка. — Все что нужно сделать: добраться до него, через коридоры особняка. Как видите, к домику идут два моста из правого и левого крыла моей резиденции, поэтому направление вы вольны выбирать самостоятельно.
— Мы будем проходить экзамен по очереди? — спросил Дэни.
— Раньше так и было, — ответила Мирабелла, встав у окна. — Но сейчас ситуация иная и вам очень повезло. Нам срочно нужны специалисты, поэтому вы можете работать в группе. И я рада, что вы успели познакомиться, — вам это пригодится.
— А как же отбор? Если группа пройдет тест, то приняты будут все? — уточнила Лиза. Похоже, ей не очень нравилась перспектива работы в команде.
— За это можете не волноваться, слабое звено всегда себя покажет. А я не оставлю вас ни на секунду, можете поверить. Буду смотреть за вашими успехами и расставлять балы прямо тут. — Кукушка дотронулась пальцами до виска. — Поэтому бездельников и нахлебников увижу сразу. Им среди нас не место.
— Нам нужно добраться до домика и все? На этом тест закончен? — переспросил я.
— Да, именно так, но не думайте, что сможете сделать это быстро. По прохождению испытаний я буду подбрасывать вам новые задачки, а также проведу с каждым индивидуальное собеседование. Теперь о правилах…
Мирабелла потушила сигарету в хрустальную пепельницу и сложила руки на груди, после чего приступила к перечню условий:
— Итак: мне не требуется доказательство вашей личности, документы или магические печати, — если вы сюда добрались, значит вы допущены к экзамену. Каким образом вы узнали о его проведении, меня не интересует, главное, что вы здесь. Также не интересуют ваши прошлые достижения или провалы, здесь вы показываете только свои навыки и ничего боле. То, что вы несли литургию раньше, либо являетесь действующим сотрудником Магистрата, служит преимуществом, однако ваши показатели важнее. На экзаменационную территорию запрещено проносить: гримуары, амулеты, конструкты и талисманы любых видов, кроме оберегов. Также запрещены: отдельно записанные руны, монокуляры, аналитические артефакты, концентраторы, любые микстуры, эликсиры и снадобья. Запрещены: электронные устройства, зачарованная одежда или её элементы, помимо уже выданной вам дворецким. На этом экзамене разрешено общаться друг с другом и помогать напарнику, однако, при индивидуальном испытании, помощь другу будет расценена как нарушение правил сдачи. Делать записи или проводить обряды до начала экзамена нельзя. После того как вы приступите к тесту, выйти до окончания процесса экзаменации у вас не получится, поэтому ещё раз подумайте, прежде чем соглашаться. Все инструменты для прохождения вам предоставит дом, вы имеете право пользоваться абсолютно всем, что найдете в его комнатах.
— Надеюсь, что это все, — буркнула Алиса.
— Именно так. На этом все, я совершенно не вижу смысла обсуждать с вами иные детали, тем более что пока вы не доказали, что достойны этого. — Мирабелла вздохнула и махнула рукой, будто отпуская нас. — Всем желаю удачи.
Она опустилась на роскошную софу с видом на дворик, спиной к группе. Потом повернула голову в нашу сторону в ожидании.
— Ну что встали, курчата? Попрыгали! Вперед!
Молча мы спустились обратно в холл, в некотором замешательстве. Не такого экзамена ожидали претенденты.
— Попасть в чайный домик? Что это ещё за проверка такая? — задавался вопросом Дени.
— Не узнаем, пока не начнем. Нечего булки мять, пошли, — резко ответила Лиза.
— В правое крыло? — спросила Роза, намекая на разветвление здания.
— Да, — Дэни пожал плечами. — Разницы нет.
Глава 13
Комната первая.
Мы обогнули колонну и подошли к первой двери. Тяжелый деревянный сруб со крипом поддался общим усилиям и со стуком затворился, когда вся команда попала внутрь.
Помещение было оформлено светлым деревом, окно закрывали пышные занавески с цветочками, присутствовали кресла, на которых лежали подушки в клеточку. Посередине стоял столик с пепельницей и чайный сервиз, в углу шкаф со старыми фотографиями и вазами, на стене картина некого дворянского собрания со всеми атрибутами вроде париков и подвязок.
Концентрированный викторианский антураж.
Мы разбрелись по площади, изучая интерьер.
Я подошел к окну, заглянул за штору. На улице светило солнце, зеленел ровный луг, абсолютно идеальный, не хватало только надписи «Windows» или фиолетовой коровы.
— Она пудрит нам мозги, — сказала Алиса, заглянув мне через плечо. — Там была ночь и дождь, а здесь солнце.
— Да, это проходы, как в метро. Маленькие телепорты. Каждая комната находится совсем в другом месте, одновременно с этим являясь частью дома.
— Интересно, я с таким не сталкивался, — сказал Йен.
— Хочешь сказать, что мы сейчас в двух местах одновременно? — спросила Роза.
— Ага. Мы до сих пор в особняке, но комната находится не там, где мы заходили, — пояснил я.
Лиза со скучающим видом прошла по периметру и развела руками.
— Похоже, тут нам делать нечего, не будем задерживаться, — сказала она.
— Посмотрим, что дальше… — закивал Дэни.
Переход был незаметен, даже для меня. Я будто бы до сих пор находился в общем зале, и перемещения совершенно не ощутил. Чтобы провернуть подобное, нужно было очень постараться, и спрашивается, — ради кого? Остальные все равно не поймут сложность заклинания. Мне это не нравилось.
Комната вторая.
Этот кабинет был похож на предыдущий, но оказался просторнее. Оформлен он был потемнее, сверху висела большая капельная люстра, стояли медные часы с маятником, которые показывали половину четвертого. В центре стоял длинный стол, за которым можно было принимать до дюжины гостей. Здесь тоже был камин, то ли особняк был столь старой постройки, что иного отопления не имел, то ли у волшебников слабость к этим каменным очагам. Также висели уже поднадоевшие картины, стоял шкаф с книгами, и огромный одноцветный глобус. В целом кабинет казался мне неполным, будто чего-то в нем не хватало, только я никак не мог понять чего.
Ещё здесь было целых два окна. За круглым иллюминатором слева лежало туманное озеро, над которым собирались темные тучи, а вот из окошка справа открывался вид на чайный домик, вот только он был с нами на одном уровне.
— Мы вдруг оказались на втором этаже, — сказал я, показывая на крышу беседки.