Погоня нагнала нас на следующий день в полдень. Вначале я увидел на горизонте клубы пыли и удивился - местность довольно малолюдная здесь, ездят в основном крестьяне, а они никогда не будут так гнать лошадей, жалко. Нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. Я посмотрел на девчонок. Света смотрела с тревогой на приближающийся отряд всадников, а Настаси с торжеством и нетерпением. Так, что там тетя Аня мне рассказывала о кратковременном воздействии на мозг? Магу-менталу это раз плюнуть, но я совсем другой магией обладаю. Сосредоточился, вспоминая и выплетая пассы руками, по-другому у меня не получится. Всего пара минут работы, а выложился аж до пота на лице и трясущихся рук. Как мелкая Маруська это так легко делает? Теперь я не только старичок, но и старичок с трясущимися руками. Но зато Настаси лежала неподвижно, только что-то нечленораздельное мычала и гневно сверкала глазами. Света испуганно смотрела на все это. Я успокаивающе ей улыбнулся:
-Света, потерпите немного, так надо!
Теперь самое главное - не потерять контроль над воздействием на Настю. Отряд был не менее десяти всадников, степняки. Среди них выделялся один парень. В общем, они все не слишком крупные по комплекции, но этот был весьма смазливым на лицо, жилистым и очень ухватистым, юрким. Я искоса глянул на Светану, она тихонько кивнула. Так вот ты какой, северный олень! То есть, Китан. Увидев его, Настаси обрадованно замычала, активно задергалась, пытаясь освободиться от удерживающего заклятия. Вначале они проскакали мимо, но затем резко развернулись и подскакали к нашему медленно плетущемуся транспорту. Я натянул вожжи, принуждая лошаденку остановиться. Та только и рада была. Подскакав и обступив вокруг, степняки внимательно нас разглядывали, потом разочарованно вздохнули - не те!
Но Китан всё-таки решил поинтересоваться:
-Далеко ли путь держите? И откуда вы?
Я уважительно сдернул с головы соломенное нечто, что издали можно было принять за шляпу:
-Дак, уважаемый господин, в Росстошь мы едем, живём мы там! А были в городе, к лекарю ездили. Стаська, дочка моя, опять занемогла, так-то она смирная девка, да вот малой была ишшо, напугалась чегось, вот теперь иной раз и бывает у нее, заморочение в голове. Говорить не может, хоть она и так не шибко щебетунья, мычит и трясется вся. Да к людЯм лезет. Лекарь опять порошки прописал, ох и дорогущие оне! Во, гляньте, как она вам обрадовалась!
Настаси и впрямь тряслась от злости, сверкала глазами, мычала нечто. Боюсь, печатного там было мало. Степняки шарахнулись в сторону, суеверный народ! Но Китан продолжил свои расспросы:
-Дед, а вы тут по дороге не встречали мужика с двумя девушками? Мужик средних лет, девушки красивые, волосы светлые, глаза голубые.
-Нет, добрый господин, не видали! Да мы плетемся с нашей Карькой едва, старуха она у нас! А что случилось-то? Кто ж вам нужон - мужик али девки? Ежели девки, так у меня вон двое - Стаська да Кветка, лучше Стаську берите, она девка молчаливая!
Вокруг заржали, и я засмеялся дребезжащим тенорком. Отсмеявшись, Китан сказал:
-Нет, дед, твои девки хороши, только княжества в приданое у них нет!
И, обернувшись к своим спутникам, сказал:
-Ошибка это, не было их тут! Уходим порталом, потом ещё другие дороги проверим, да к князю в гости нагрянем!
Отъехав немного, они ушли порталом. Я облегчённо выдохнул и отпустил контроль над Настаси. Почувствовав свободу, она с диким воплем кинулась на меня, норовя вцепиться мне в лицо. То ли не до конца заклятие спало, то ли уже по инерции, она продолжала мычать. Я уворачивался от бешеной фурии, Света хохотала, не в силах остановиться, тоже что-то нервное. Наконец, Настя внезапно остановилась и сникла, как сломанная кукла, или как будто из нее выпустили воздух, и горько заплакала. Светана прекратила смеяться, села рядышком, обняла ее за плечи, зашептала на ухо успокаивающее что-то. Настаси всхлипывала и бормотала:
-Я ж ему поверила, что для него я звезда недостижимая, что жизнь ему не мила без меня! А он… он… говорил, что любит меня, а любил он княжество мое! Какие слова мне говорил!!
Я тихо сказал:
-Настя, это жизнь. Кто так говорит, не всегда так думает. Он видел, что ты ещё молоденькая, неопытная, вот и обманул тебя. Успокойся, Настя! Все пройдет! Ещё будет у тебя и счастье, и любовь в жизни!
Света поддержала меня:
-Настаси, вспомни, приезжал тогда княжич от соседей, которому отец твою руку обещал. Хороший парень ведь!
Настя скривилась:
-Ну, хороший. Молчит все время, ни разу комплимента не сделал!
-Зато он сильный и надёжный! Ты вспомни, когда ты поскользнулась на мостках и упала в пруд, он первый кинулся в воду спасать тебя! А все остальные топтались на берегу.
Постепенно девушка успокоилась и уснула, уткнувшись в плечо сестры. А для меня опять тяжёлые раздумья - как попасть в княжеский дворец, не попавшись на глаза степнякам. Надеюсь, этого урока Насте хватило, и она больше не будет рваться в объятия Китана.
Так мы и ехали не спеша. Ночевали в палатке, но теперь обязательно включали заранее обогревайку и под дно палатки подстилки лапник. По мере продвижения на север становилось все холоднее. Обедали тем, что покупали в сёлах или городках по дороге, ужинали и завтракали тем, что хранилось у меня в рюкзаке. Но и мои запасы тоже подходили к концу. Завтра мы должны пересечь границу нужного нам княжества. А я пока так и не решил, как удобнее попасть во дворец. Ещё меня беспокоила Настаси. После той встречи с Китаном на дороге она сильно изменилась, стала малоразговорчивой, даже не фыркала и не ругалась, молча делала то, что говорили, как уж могла, после ужина уходила сразу в палатку и ложилась, отвернувшись. Сегодня решил задержать Свету вечером, поговорить с ней:
-Света, а Настя с тобой разговаривает? Может, жалуется на что?
Девушка задумалась:
-Нет, Вик, и со мной она тоже мало разговаривает. Замкнулась в себе. Я думаю, ей время надо, чтобы все осознать и принять это. Но вряд ли она когда-нибудь простит Китана. Когда вот так, походя, посмеялись над твоими чувствами - это больно!
-Ты так говоришь, как будто знакома с этим…
-Не совсем в том смысле, но да, знакомо. Когда из дворца пришло распоряжение от князя, что мне велено прибыть во дворец - я летала от счастья, что отец не забыл обо мне, что помнит, хочет видеть. Я с такими чувствами ехала к нему! А оказалось, что Настаси понадобилась надёжная горничная... это было большим ударом для меня! И теперь я понимаю, что он мой отец, но чувств у меня к нему нет никаких.
О, вот Света сама подошла к теме, на которую надо поговорить, но я все оттягивал этот неприятный момент.
-Светана, а ты понимаешь, что теперь являешься нежеланным свидетелем для князя? Ведь ты знаешь правду о побеге княжны, и это может грозить репутации Настаси. Как, впрочем, и я. И зная отношение князя к окружающим, могу предположить, что мы должны тихо исчезнуть. Кстати, а почему ты не отказалась от службы во дворце, когда все поняла?
Светана грустно вздохнула:
-Пригрозили, что бабушка может не пережить пребывания в казематах дворца, если я буду возражать против службы.
-А сейчас бабушка где?
-Пока дома у себя.
-Света, а как думаешь, могли бы вы согласиться на переезд из вашего княжества в другую страну, где никто не будет вам угрожать?
-Да, только боюсь, у нас нет столько денег, чтобы переехать. Надо где-то жить, что-то есть, пока не найду работу...
-Это не проблема, главное, вы в принципе согласны, все остальное я решу. А теперь надо думать, как попасть во дворец.
Светана улыбнулась:
-Это проще всего, завтра в ближайшем городке можно купить в терции портальные камни и перейти во дворец. Точнее, сразу во дворец не получится, так нельзя, но я знаю все лазейки в ограде, проберемся.
Почему бы и не попробовать? Вариант не так уж и плох. Надеюсь, и денег мне хватит на портальные камни, и не все лазейки сторожат степняки. Ложился спать я с некоторым облегчением на душе. И от того, что путешествие подходит к концу и что возможно, смогу помочь Свете и ее бабушке избежать тяжёлых последствий государственной политики.
Пока о большем я и не загадывал.
Глава 27
Глава 27
Границы и пограничной стражи как таковой не было.
Просто выехали мы утром с места ночёвки, проехали пункт А, где обзавелись нехитрой снедью в виде лепёшек, куска ветчины и сыра. Да крынку молока в придачу. Перекусили на ходу, проехали пункт Б, а он уже, оказывается, в княжестве! До ближайшего городка, где есть какая-то администрация и где можно купить артефакт-портал, ехать предстояло часа два. Оповестил Настаси, что скоро будем дома, она несколько оживилась, даже начала копаться в своей сумке с нарядами, попросила Светану помочь ей с прической. Это уже положительный симптом.
У молодых девочек быстро настроение меняется, как погода весной. Не так уж и далеко и я от них по возрасту ушел, но всё-таки я мужчина, да и жизненный опыт у меня сильно отличался от их опыта. Поэтому, честно говорю, не всегда я понимал их логику и поступки. А пока едем, буду обдумывать дальнейшие действия.
Вот, например, куда девать нашу старушку Карьку? Жалко животинку, добрая она, без капризов, в силу возраста не может много работать. Так бросить? Это верная погибель для животинки, прирежут "добрые" люди… Взять с собой? Вряд ли в городишке есть мощные порталы, чтобы протащить лошадку. А у нас бы ей было хорошо! Митрич, да и тетя Аня помогла бы, подлечили лошадку, малость подмолодили, ещё пожила бы сколько. Вот есть за мною грех такой, сам знаю - животных мне жалко! Вот уж точно - суровый сотрудник спецслужб, а всех животинок жалею. Хотя есть одна идея, но будет видно. А пока едем.
Городок и впрямь был маленький - администрация на центральной площади, неподалеку небольшой рынок, несколько лавок с разным товаром для местных, одна таверна в центре и постоялый двор на окраине городка. Остальное пространство занимали жилые дома, в основном одноэтажные, несколько домов побогаче - в два этажа. Все построено из дерева, сразу понятно, что это лесное княжество и это городок лесорубов.