Перестраховаться действительно стоило. Сумрачный лес вполне мог еще что-нибудь отчебучить, чтобы быстрее заживить свои «раны» от огня и кислоты. Вон, даже туши Гончих разлагались от воздействия яда Пожирателя.
В итоге, слайс я поглощал уже дома и в «коктейле» из разных снадобий. Порция мощных витаминок подняла мою магию на уровень синиор-Ученика! По идее, если бы Орф не скрылся на своей Тропе, еще одна порция магического концентрата могла подвести меня к нижней границе Адепта.
Понятно, что мне просто повезло с враждой, между этими видами монстров. Но этой конкретной собачке — я был реально признателен за «помощь».
— Кстати, а теневых тварей вообще приручают? — полюбопытствовал я у козырей.
— Всякое в истории бывало. Но пока ты не архимаг, это закончится тем, что ты накормишь «собачку» собственной плотью, — оборвал мой интерес Харман.
— Вопросов больше не имею, да и в Академию пора собираться!
Мне и так мозг вынесли, с этими магрибскими убийцами. Мол, даже в Аптаун из Академии теперь лучше не выходить лишний раз!
Да-да, постараюсь в Аптауне не гулять. Только Куперу пообещал, что дома его оставлю, если он заикнется другим козырям про мои планы на посещение «Петли Хаоса», в Оставленных землях…
Интерлюдия. Альбион. Особняк рода Маллиган
Наследник древнего рода Маллиган получал от своего отца последние наставления, перед отбытием в Академию. Учеба в Праймодиалсе никогда не была для магических аристократов простым получением знаний. Домашние учителя и родовые библиотеки справлялись с этим на порядок лучше.
Более достойные занятия для благородных молодых магов — укреплять союзные связи, наблюдать за врагами, учиться манипулировать стадом черни. А возможные конфликты между подростками — неплохая подготовка ко взрослой жизни.
Ведь род пепельноволосых Маллиганов славился не только своей стихией Воды, но и умением всегда оставаться на властных вершинах. Да и навыки ментала наследнику пора осваивать на практике…
— … Людовик, кроме того, о чём мы с тобой уже договорились, теперь пара слов о наследнике Шэдоу.
— Как этому роду только хватило наглости выбрать Академию Альбиона!
— Сын! Я уверен, в Праймо́диалсе хватит желающих, для проверки Шэдоу на прочность. Но наш род сейчас должен изображать нейтралитет. Хватит того, что в Академию поступает кузен наследника Брутуса. Вряд ли он забыл про смерть близкого родича от руки лорда Шэдоу.
— Этому тупому барану наверняка все записали на бумажке, для надежности! — ухмыльнулся Людовик отцу.
— Отморозки есть и у Апостолов… нам с ними не по пути. Я хочу, чтобы ты познакомился с Шэдоу. А потом осторожно выяснил, что известно Шэдоу о трагедии с Темным Лордом в Сумрачном лесу. Имей ввиду, это важно именно для нашего рода, а не для партии древних кланов. Ты понял меня Луи?
— Ты же говорил, что он вряд ли пойдет на факультет для приличных магов? Хотя… я решу вопрос, пап! Я помню твой урок, что люди лучше идут на «дружбу», когда их окружает вражда…
Добираться до Академии мне предстояло на специальном дирижабле, отправлявшемся из Лондиниума. Летучий корабль Министерства не был единственным способом добраться на учебу. Но для первых двух курсов — другие варианты исключались, если родители не согласовали иное с Директором Дуннаголом.
Совместное путешествие студентов было данью традициям. Какие бы войны не велись между родами, нападение на «школьный» дирижабль приравнивалось к преступлению против всего Альбиона.
К тому же защита этого летучего крейсера была по местным меркам запредельной. Мощные корабельные артефакты, минимум два боевых архимага на борту (из министерских Паладинов и научников-Энигм) гарантировали безопасность путешествия.
Как говорил Арман Шэдоу, воздушный дредноут — не по зубам даже драконам. Впрочем, в реальности, представители этой древней расы Шелтера на дирижабль еще не покушались.
В столицу я выехал еще затемно, чтобы до отлета докупить кое-что из учебных принадлежностей и решить вопрос со связью.
Магический фон Академии создавал проблемы даже для сильнейших связных артефактов. Моего скоромного «мобильника» и так хватало только для звонков, в пределах одного города. А связаться мне могло потребоваться и с родичами, и с адвокатом Гудвином и рейнджершей Хильдой.
Выходом из ситуации был пернатый «почтальон», из числа магических животных Шелтера. Так-то, можно было воспользоваться «общественной» птичкой — в почтовом отделении Аптауна. Но ученику еще нужно выбраться в этот пригород Академии.
К тому же козыри настоятельно не советовали использовать министерских птичек. На фоне сотни других советов от родичей «на дорожку» (зачастую весьма противоречивых!), насчет надежной связи — я был полностью согласен. Тем более, птичка могла и небольшую посылку доставить, при необходимости.
«Умников» вроде меня, которые закупались в последний день — хватало. Я еще был одет «по гражданке», а в торговом квартале уже хватало ребят в форме Академии. Кто-то делал покупки с родителями, кто-то залетал в лавки и салоны — в компании друзей. Ничего, переодеться успею, зато меньше внимания к моей персоне.
Я зашёл в зоомагазин под скромной вывеской «Самый Лучший Питомец» и мысленно присвистнул. Даже один отдел с летающими питомцами выглядел как длинная аллея зоопарка. Соколы, стрижи, совы… даже летучие мыши и альбатросы! Угу, одна птичка могла молнии пустить между когтями, а другая отрыгивала огнем.
— Выбери, с кем сродство почувствуешь! И кто меньше гадит, — мощно «помог» мне Купер и отключился в кармане толстовки. Тот еще… эксперт-биолог!
Смотрелись пташки и зверушки забавно, но вообще это какая-то хреновая замена гиперсвязи! Вот что мне делать с линяющим и какающим «телефоном»? Еще и продавцы все «в мыле», заняты с другими покупателями.
Подозрительно оглядывая разных птичек, я начал самостоятельный обход. Благо, что рядом с каждой клеткой имелся магический «планшет» со справкой.
Остановившись у клетки с каким-то мелким и тихим ястребком, я собрался прочитать о его «тактических» свойствах, как…
— Да, давай, выбери этого «красавчика»!Будет срать, где ни попадя, и клевать хозяина.
…неожиданно раздался нудноватый голос меня в голове! Под мою ментальную защиту никто пролезть не пытался. А небольшой участок «оперативного» сознания был у меня разблокирован. Это допускалось для «обскура», с естественной защитой ментала. Ну, и упрощало связь с Купером.
— Ты еще кто? — ответил я «в пространство», оглядываясь по сторонам.
В радиусе трех метров от меня — мой эхолокатор не показывал ничего подозрительного.
— Ты слышишь меня… Я — «Самый лучший питомец», — ответили мне через паузу и с сильным удивлением.
Тьфу! Понятно. Это был всего лишь дух-путеводитель зоомагазина. Что-то вроде законтрактованного астрального помощника, в которого закладывали возможность давать ответы покупателям по ассортименту магазина.
Подобное мне уже попадалось — в салоне эксклюзивных артефактов. Когда хозяин понял, что я не готов прямо сейчас заказать связной амулет за пару тысяч соверенов — на меня «спустили» именно такого консультанта.
И я зашагал дальше, вдоль клеток. А меня догоняли исчерпывающие характеристики товаров:
— Этот быстро летает, но хилый. Не отобьётся от перехватчиков…
— Этот жрёт много, капризничает ещё больше. И кучи наваливает выше своей головы…
— Эта слишком заметная. Нафига такое счастье для почтальона?
— Эта будет яйца высиживать все время… курица!
— Этот — просто дубина. Сильный, но тупой. По нужному адресу может и не долететь…
Настройки консультанта были просто «супер». Удивительно, что магазин до сих пор не обанкротился. Даже не знаю, почему я решил отложить покупку питомца⁈
Времени было в притык, и я забежал в магазинчик одежды, чтобы купить простую футболку и нацепить в примерочной уже имевшийся комплект формы.
— Так тебе нужен почтальон или нет⁈ Я же сразу объяснил, кто самый лучший питомец! — раздался недовольный голосок в моей голове.
Так это ни фига не консультант был в зоомагазине! Не оборачиваясь, я запустил Ошеломление по верхнему краю кабинки, где мой локатор наконец засек какое-то мелкое пятнышко. Надо было сразу инфракрасный диапазон проверить!
— Убили! Убили! Хуху, псих! — шлепнулось «что-то» на мой рюкзак, уже без режима невидимости.
Злоязыким астральным консультантом оказался говорящий и наглый сов или филин, довольно пестрого окраса. Хотя в природных условиях его «камуфляж» должен «размазывать» силуэт этой «птицы-говоруна».
— Ты кто⁈ В смысле, зачем из магазина сбежал? Еще и придуривался!
— Чего дерешься⁈ Я — не я… — взмахнул крыльями лже-продавец и, зацепившись ногой за лямку рюкзака, нырнул в мои вещи.
— Че?
— Я неясыть! Бу — очень умный! Очень полезный! Очень тихий! А кругом одни дураки и дуры! Или голоса в голове не слышат, или ищут себе чуть ли не дракона! Или, наоборот, хотят сюсюкающего птенчика. А драконы — громкие, и сами могут из человеков почтальонов понаделать!..
В ходе короткого допроса выяснилось, что Бу «сделал» слишком умным — его первый хозяин. Дедуля жил одиноким затворником, вроде моего дяди Эдварда, и подобрал в лесу раненого совенка-неясытенка, магической разновидности. Правда, «работал» Бу скорее не почтальоном, а домашним питомцем.
За десять лет постоянного общения с мистером Паззлом, своим спасителем, Бу здорово поумнел и заимствовал «слегка» критичный взгляд на мир. Угу, кругом «дураки и дуры», но добывать пропитание (и магию!) самому — это «пф-ф», «фу» и «хуху»…
Мне-то было другое интересней. Умерший год назад дедушка — был экс-«научником» Министерства или Энигмой. Возможно, гордого птаха еще и «улучшили» чарами. Хотя многие магические существа и так с возрастом обретали способность общаться с человеком.