— Щиты были наготове, — отмахнулся командир рейнджеров. — К слову, зови меня Урсусом. Скажи, как меня засек? Я ж приметил, как ты сменил позицию, чтоб от меня Хильдой закрыться. Заклов Поиска не было же?
По ощущениям, мужик не уступал по силе дяде Эдварду. А уровень Мастера — это ого-го! Он вполне мог все мои атаки «силовым колпаком» накрыть. Ну, почти все. И амулетов у него до фига…
А для подробностей уже требовались магические клятвы. Даже частичная правда о моих возможностях была секретом. Впрочем, это было верно для любого мага. Да и отряду «Беовульфов» было что скрывать. И я поведал о своем «расширенном» диапазоне слуха и зрения.
— Тогда почему до появления Иллюзии сразу не проверил незнакомое помещение? — построжел Урсус Харш.
— Вокруг себя — я сразу все проверил, как только вошел. За моим такси хвоста не было. А о месте встрече никто знать не мог. Я же только сегодня вам совенка отправил.
О мысле-обмене с Бу, я распространяться пока не стал.
— Твою сову могли перехватить. Или твой приказ подслушали бы!
— А ху-ху не хо-хо⁈ — возмущенно и громко проухал Бу, с потолочной балки кафешки.
Тут же его гордость профессиональную задели!
— Уху! Мне еще и половую гордость задели! Какая я ему сова⁈ Я — сов-неясыть! — мысленно и более членораздельно возмутился Бу.
Я же не хотел признаваться в том, что меня (совсем чуть-чуть) расслабило блузочное богатство официантки. Тем более, эта улыбающаяся красотка вынырнула из кухни, направляясь к нам с кувшином тоника и закусками.
К этому моменту, Хильда уже застегнула все необходимое под рубашкой и сердито оглядела официантку:
— Все вы, мужики — козлы! Если бы теневые твари не когти отращивали, а сиськи, то давно бы весь Альбион захватили! — отозвалась рейнджерша о военно-гендерной обстановке.
Но ее командир быстро привел контр-аргумент:
— А ну, цыц!
— Про иллюзию не расскажите? — воспользовался я моментом.
— Это разовый артефакт, от сильного мага Иллюзий. Против теневых тварей такое не сильно помогает. В Пустошах, люди скорее друг друга будут «морочить». Но мне один старый товарищ должен был. Вот мы его творение для твоей проверки и настроили.
Артефакт уже был разряжен, но мне очень захотелось познакомиться с этим товарищем Урсуса и его магией. Только мы встретились не для того, чтобы мое любопытство удовлетворить. И командир «Беовульфов» перешел к делу:
— Мы подписались на контракт от картеля коммерсов, которые перевозками занимаются в Оставленных землях. Надо закрыть «бродячую» Тропу. Но задачку не решить без хорошего сенсора. И отрядного спеца мы уже потеряли, — скрипнул зубами здоровяк. — Теперь расклад более понятный, но дерьма от этого меньше не стало. А из доступных вариантов только… школьник!
— Бродячая Тропа? — пропустил я намек на возраст.
— Да, есть какие. Попадаются иногда шибко умные твари. Они не рвутся до упора в атаку, а хватают добычу и Тропу закрывают. Потом возвращаются в окрестности, за новой порцией. Вот одна такая погань и облюбовала себе торговый маршрут Картеля. На большие караваны они редко нападали. Будто чувствуют, когда не стоит вылазить. А отдельный грузовик или маленький конвой — распотрошат в миг. И пулеметы с чарами не помогали…
Чаще всего обитатели Теней старались открыть и расширить свою «основную базу», рано или поздно нарываясь на человеческие силы возмездия. Но здесь была «хаотическая петля» аномалии, со своей спецификой, и некоторые твари успешно к ней приспособились.
На самом деле, похожие повадки были и у «моего» Ледяного Чёрта, и у Орфов Сумрачного леса. Мне сразу вспомнился двухголовый песик, размером с бегемота, который помог мне разобраться с Пустынным Пожирателем. И то, как орф утащил на свою Тропу оторванную часть от «вкусного червяка».
— Что это вообще за твари?
— Инсектоиды. Такие «жучки» вообще отличаются разнообразием, даже на одной Тропе. Их матку мы пока не видели. В нашу реальность она не вылезала, и в Тенях мы до нее не добрались. Её бойцы, в основном, ближний бой предпочитают. Но на Тропе по нам били и магией. Что-то вроде воздушных пуль.
— Ого, моя стихия Воздуха!
— Главная опасность — другое дерьмо! Даже мелкие твари способны свои иллюзии оставлять. Когда они стадом атакуют, тяжело на скорости разобраться, где живая скотина, а где обманка. А на Тропе — их способность еще и маскироваться здорово помогает. Смекаешь, в чем засада? И контракт у нас такой, что хрен откажешься или совсем без штанов останемся…
— Поэтому и на школьника решились посмотреть?
— Ты ж все равно собрался шею себе сломать в Тенях⁈ А тут мы хоть за тобой присмотрим. Пойдешь в центре опытной группы, под максимальной защитой. Мы своего Олафа Очкарика потеряли, потому что он в авангард вылез. Вроде почувствовал что-то в астрале и разобраться решил. Разобрался, б…! Астральщики и менталисты, для тварей — первая цель. Он еще и заклятье свое погасить вовремя не сумел…
Командир «Беовульфов» потемнел лицом и прервался ненадолго:
— Мы уже почти договорились с одним профи по Теням, из родовых. Вообще он ковенский боевик, но репутация у него была нормальная всегда. Бывало, для своего интереса, он нанимался на сторону. И наше дело ему любопытным показалось. Только сгинул он внезапно. Непонятно, живой ли.
— А из какого рода этот родовой теневик был, если не тайна?
— Найтингел.
Среди студентов я такую фамилию не встречал. Как и в списках древних родов Альбиона. И на память я не жалуюсь, всего-то около сотни имен запомнить. Это точно не тетрадь с цифровыми шифрами.
— Хм… Найтингелы это боковая ветвь Гровеноров, — задумчиво оттранслировал мне Купер
Уже теплее. Наследница Гровеноров была моей одноклассницей. Строгая такая блондиночка и аэромантка. Вроде не самая заносчивая из девчонок, но очень серьезная. Может и получится с ней как-нибудь пообщаться.
Это я с ней в Лондиниуме пересекся, когда отмечал свой побег от паладинов. Угу, мисс Гровенор меня тогда обфырчала по дороге. Зато теперь мы на одном факультете, должна подобрее стать…
И на эту бродячую Тропу нужно было попасть обязательно! У этих тварей есть Иллюзии и Воздух!
— … и они «любят» астральных и ментальных магов. Минимум одного уже «залюбили»! Насмерть… — проворчал Купер.
Но в настроении своего козырного родича я уже разбирался неплохо. Его и самого тянуло на эту авантюру. Ведь иллюзии — очень полезная штука! В первую очередь, свои ложные движения в бою имитировать. А если еще и со Скрытом совенка разобраться…
Чужие образы создавать, наверное, посложнее. Но тоже интересно. В боевых целях, конечно… и я мечтательно улыбнулся Хильде.
На что сходу получил подозрительный прищур от рыжули:
— Нет, я точно пожалею, что рассказала о тебе в отряде…
Ничего не знаю. Флот и Космодесант Империи приносят только свет и тепло! Просто иногда — в очень концентрированном виде.
Интерлюдия. Лондиниум. Офис одной из компаний барона Пиджетта
Старший наследник Пиджетт распекал своего подручного. Именно этот идиот нашел для Клинта — шамана-наемника из шипастых лемуров. И чертов нелюдь провалил операцию в воздушной гавани, с ублюдком Шэдоу!
А ведь какой красивый был план! Непростой, но красивый. Но так устроен мир: красота достается Пиджеттам, сложности — разному наемному сброду. Как еще им оправдывать свое существование? Только исполнять то, что требуется хозяевам жизни.
— Милорд, простите… Но человеческие наемники на это дело не подписывались! Слишком рискованно. У зверолюда же были очень неплохие рекомендации. И его способности подходили как нельзя лучше.
— Ничего этому тупому зверью нельзя доверять! Теперь придется ждать, пока этот щенок Шэдоу выберется из Академии на каникулах…
— Но есть еще выходные! Он наверняка появится в Аптауне.
— Посмотрим. Хорошо, что там мой братец будет рядышком учиться. Донована я уже замотивировал. Но ты не рассчитывай выехать только на шее Пиджеттов!
— Что вы, сэр! И от шерифов нам просигналят, если Шэдоу к ним попадёт. А уж дальше процесс отработан! И с Аптауном еще решение придумаем…
— Быстрее думай, Валет, — и Клинт потряс мешочком с золотом. — Я плачу́только за результат.
— Проще было бы самим допросить Шэдоу, а потом отволочь его к особняку, — вздохнул подручный. — Глава его рода до сих пор без сознания…
— Этот вариант сократит прибыль! Он же чертов обскур. Хотя… время тоже дорого. Не хочется расстраивать моего папочку. Прикинь и такие варианты, только твоя премия будет зависеть от того, что получу я сам.
Валет тяжело вздохнул, но навар от Пиджетта выходил побольше, чем в рядах уличной банды или на должности полицейского осведомителя. Да и баронская крыша стоила немало.
А Клинт думал о своем младшем брате: 'Тот еще мелкий паучок, но пока слушается — пусть ползает. По крайней мере, не лезет к отцу, вперед старшего брата и наследника. А папочкин любимчик Мэтт — подох, куда ему и дорога.
Донни, конечно, не архимаг Земли. Но способности у этого слизняка интересные. Через камень подслушивать разговоры, да без артефактов — это не каждому дано. Главное, чтобы братец не забывал все это мне приносить, хе-хе!'
— Господин! Птица добралась, с письмом от Вашего брата! — влетел в кабинет один из личных бойцов Клинта.
…А в далекой от столицы Академии, довольный Донован Пиджетт собирался в Аптаун со своими одноклассниками.
Достойных и полезных — он еще среди них найдет. А может и не стоит ограничиваться только своим факультетом.
Нужно только осмотреться, прислушаться… Тем более, что последнее получалось у Донована очень даже неплохо. Вот и для старшего братца получилось слушок добыть, что Шэдоу отпросился из Праймодиалса, на все выходные.
То, что этот выскочка еще и в дуэли смог как-то победить не самого слабого Логана Брутуса — было лишней информацией. Лишней — для старшенького братца Клинта.