Остальных родичей эта новость про отобранную в Нордике тушу твари волновала поскольку-постольку. Но у Арктура, это были личные счеты с Шэдоу. А потом сведения о возможном усилении и «летучести» врага могли заинтересовать его товарищей — Латимера и Грандисона.
Между их ковенами дружбы отродясь не было. Но излишне строгие традиции, и постоянные нотации от старших — Арктура никогда не вдохновляли.
А вот друзей он ценил и уважал. Как познакомились когда-то на одном из детских приемов, так и жизнь заиграла веселыми красками.
Магия это не нудятина, с ежедневной борьбой за дополнительные крохи магии! И не грязные от крови родовые ритуалы, за которые приходится стыдиться перед директором Дуннаголом.
Ему и так дано от рождения немало, а дальше будет больше… и веселее! Джеймс Грандисон и Фрэнк Латимер помогали доказывать это каждый день в Академии!
Арктур даже против воли родных пошел, чтоб с ними на один факультет попасть, о чем ни разу не жалел. Ну а ругань дома — рано или поздно надоест и папаше, и мамаше, и помешанной на родовом величии сестре, и другим родственникам.
Это «Черные Звезды» пересеклись с гвардейцами Шэдоу случайно. Точнее, какой-то сброд слил инфу за небольшое вознаграждение. Какие-то залетные наемники, чуть ли не из старых рас нелюдей.
Но у Фрэнка с Шэдоу имелись трения посерьезнее. И эту родовую информацию Арктур другу сообщил.
А как род Латимеров (или Лунный ковен в целом) разберется с этой «воздушной» проблемой — это их дело! Благородное, да! Ибо нефиг разным уродам — чужих девчонок на балы приглашать.
Да и на дуэли этот скот Регул как-то сжульничал! Ведь не мог же этот недоносок Шэдоу честно завалить мага из древнего рода, с парными стихиями…
Кичиться древностью рода среди Орлов было «не модно», особенно если речь шла о приверженцах разным замшелым традициям. Но тут-то — совсем о другом речь. В смысле, о нем самом, Арктуре Старгайзере!
Внеплановый звонок от адвоката Гудвина принес мне очередные и не самые радостные новости от чинуш. Так-то, любая новость про Министерство, кроме орбитального удара по этой обители бюрократического зла, хорошей быть не могла.
— Регул, последние и довольно удачные для нас события, с родовым алтарем и твоим главенством, «возбудили» чиновное болото. Министерство и фракция «прогрессистов» в Совет Лордов решили кое-что отыграть. Или какие-то обязательства друг перед другом закрывали.
— Что там у них?
— Твой спор с Латимерами о баронстве Мирквуд или о Сумрачном лесе разделили на две части. Утверждение титула остается за лордами. Но они выдели отдельно земельный спор о лесных угодьях. И эта часть относится уже к Министерству.
— Но никакого голосования в Совете лордов на эту тему не было⁈
— Это решение принималось их отдельной комиссией, а там позиции дружественных тебе нейтралов — слабые, увы.
Да, этот риск Гудвин мне раньше озвучивал. Но была надежда, что там консерваторы и прогрессисты не договорятся. Они там десятилетиями ругались. Угу, нашелся подходящий повод помириться!
— И мне намекнули, что в последнее время с членами комиссии много общался сам министр Пьюэлл и… твой директор, — удрученно добавил адвокат.
Ах ты ж дедушка-козел, борода из ваты! Еще и проклятая посылка от «темной» стороны как-то легко оказалась в «светлой» Академии! Хотя я сам в той печати, с астральной начинкой, не разобрался…
— А какие «основания» должны быть, чтобы забрать Сумрачный лес?
— Тут все не так плохо. Вся история владения всегда была у Шэдоу. «Назначить» Латимеров владельцами леса они не смогут. Но в теории, они могут признать владельца по факту владения.
— Это как? — активировал я ненароком Дар Некромантии.
— Ну, если очень проводить очень грубые аналогии, это как с Фабрикой Тварей было оформлено. Если Латимеры захватят и смогут удерживать лес какое-то время, то могут запросить у Министерства — признания его за собой. Конечно, это не сделает их сразу владельцами Сумрачного леса и баронами Мирквуд. Но для рода Шэдоу это создаст большие проблемы.
— А если не захватят? — представил я Фрэнка Латимера в образе упыря, с хрюканьем собирающего в лесу шишки. Ага, на самовар — настоящему барону Мирквуду!
— Тогда просто продолжатся судебные расходы. Боюсь, что до смены министра мы этот вопрос решить не сможем. В идеале, тебе нужно вернуть место в Совете лордов, после совершеннолетия. А на выборах нового министра, ты сможешь разменять свой голос на решение вопроса с баронством Мирквуд. Но в судах мы можем только отбиваться от чужих нападок. Однозначного решения при министре Пьюэлле не добиться, слишком сильно он зависит от прогрессистов.
Понятно, «прогрессивные» беспредельщики под знаменем «света», с вождем Дуннаголом — мне не простят мою самостоятельность. Ну, астероид им навстречу.
Но обстановка в Альбионе действительно была тревожной. И министр далеко не всех сильных игроков устраивал, по разным причинам.
— Тогда — держим оборону. Латимерам скоро придется сильно отвлечься на Оставленные земли…
Только я договорил с Гудвином, как амулет-мобильник «высветил» мне прямо в сознание, что сеанс связи нужен моему командиру гвардии. Трофей работал на бо́льшую дистанцию и имел «навороченные» опции для мага-менталиста.
— Рег! На дальней границе Сумрачного леса засекли личную гвардию Латимеров! Твой Адский… Мухтар нас навел! — прорычал Урсус.
— Вот же… Хотя… пусть заходят в лес! Мне шишки к самовару нужны…
— Че?!!
Глава 22
Самоваров в Альбионе не водилось, и Урсус заподозрил меня в «темных» алхимических практиках, для изменения подросткового сознания. Но я пообещал его самого научить, как чай на шишках заваривать. Пока же, потребовал в бой первыми не ввязываться и продолжать наблюдение.
Еле дождавшись отбоя, я переместился в свое имение, а неподалеку от места телепортации меня уже встречали Урсус и Мухтар.
Орф был не очень доволен тем, что приходится хоть как-то подчиняться одноголовому существу. Типа, по его «адским» понятиям, это было незачетно.
Ладно еще — я. Просто Верховный вожак Адской стаи выбрал себе для маскировки смешное тело, с двумя ногами и одной жалкой черепушкой. Наверняка же у «владыки» Регула не меньше десятка голов имеется — в истинном обличье. И хвост должен быть!
Ну, так Мухтару представлялось в его картине мира. Больше голов — выше звание, че тут непонятного⁈
— Что-то тихо пока, — заметил я командиру гвардейцев.
— Латимеры до сих пор на окраинах леса, зато тут другие гости «разворачиваются». Разведчика мы уже «положили».
— В смысле, сюда наемников что ли притащили?
— Угу, притащили. Артефактом — через Тропу, — буркнул Урсус.
— Что-то шаманские артефакты для Теневых Троп становятся слишком популярными! — нахмурился я.
— Эта Тропа Мертвых.
Вообще, мне уже рассказывали о подобном, в том числе и сам Урсус. По разным причинам, с Тропы могут вылезти и мертвые охотники.
Очень редко, но все же попадались твари, которые могли захватить себе человеческое тело. Бывало, что павшие на Тропе маги — «поднимались» из-за каких-то стихийно-магических флуктуаций. Но в Сумрачном Лесу таких Троп точно никогда не было!
— Сколько их?
— Мы к самой Тропе близко не приближались. Больно там мертвяки быстрые, еще и охранение выпустили. Явный авангард атаки. Лучше их под крепостью встретить.
— Я не слышал, чтобы у Латимеров или у Лунного Ковена были свои некроманты?
— Тут еще одна сложность… — и Урсус подвел меня к трупу… нечеловека.
— Оба-на, это что, хог-орк⁈
Этих прирожденных бойцов, клыкастых и зеленых, я уже видел в Альбионе. Но местные орки были в основном мирными работягами или фермерами.
Передо мной явно лежал «поднятый», а потом опять «упокоенный» воин-охотник. Клыки длиннее, сам поздоровее «наших» орков. Еще и в остатках достаточно мощного боевого доспеха.
— Быстрые они! А по физухе, считай, посильнее меня. Троих бойцов-андеров такое умертвие может положить. И обвес его зацени!
Ага, на этом «дважды умершем» теле висели довольно свежие по виду амулеты. Что мы имеем… Полог АЗэ, Ускорение, Скрыт. Нормально так, некросы прибарахились!
— Как это Латимеры их без Некромантии «одели»?
— Да подбросили к выходу из Тропы! Но это значит, там лич должен быть, который простым «мясом» подруливает. Об этом и разведка мертвяков говорит…
Хм, Латимеры противопоставили мне отряд, учитывающий мой «скоростной профиль». И теневые навыки «Призрака» должны были работать хуже — против мертвяков. Но всех моих секретов они, конечно, не знали. Как и про «совмещение» меня и Призрака.
— Он кого-то еще и сожрать кого-то успел? — указал я на окровавленную пасть умертвия.
— Скорее, Латимеры им запасы крови подогнали для регенерации. Вот они и отложили атаку, пока с амулетами разбирались и «витамины» поглощали…
Да, была такая хрень для некро-сущностей. Плоть живых заменяла им Лечилки и Реген. Особенно маги хорошо для этого подходили.
В этот момент, мой радар засек на пределе дальности — три десятка фигур, резво скачущих в сторону поместья. Судя по температуре тел — живыми они не были.
А у меня только стройка началась. И Хильда, перед отъездом к родителям, клумбу сделала… Вот нефиг мне рыжулю расстраивать и по моим грядкам бегать!
— Урсус, некросы к форту ломятся! Значит, Латимеры пойдут второй волной. Гасите тех, кто вырвется из леса и держите Купол!
Гвардии капитан кивнул и полетел на свой участок обороны.
— Муха, ты такое есть, наверное, не будешь? — кивнул я на труп орка.
Мухтар презрительно зарычал на кусок мертвого мяса. Типа, этот собачий корм давно просрочен.
— Тогда беги охранять Урсуса!
Мухтар образно предупредил меня, что «если всех охранять — будет меньше мяса».
— Быстр-р-ра! — добавил я волшебное слово и моего питомца (размером с носорога) унесло за гвардейцем.