Угу, каждый новый маршрут в Тенях увеличивал мои шансы на встречу с очередным кошмаром в астрале. И не факт, что с ним все закончится также благополучно, как с «бабкой» сколопендр.
— Главное, определится с надежным местом, а я решу вопрос со своими переходами!
— Лады, работаем. Но сейчас все доходы пойдут на подготовку отступления. По артефактам что-то подкинем, остальное — сам понимаешь…
Я понимал. Только простых решений пока не видел. И это означало скорую неизбежность сложных…
А на выходных Аннабель Гровенор попросила меня встретиться в Аптауне с ее отцом, по поводу видеоролика с жертвоприношением теневика Найтингела. Афишировать свой визит в самый дорогой отель пригорода — сильно не рекомендовалось.
Одноклассница тоже присутствовала на переговорах. Надо ж наследнице опыта набираться. Вот в надувании губок и задирании носика — она уже супер-профи!
Папа-лорд нашей блондиночки тоже был блондином, как ни странно. Только не пепельным как род Маллиганов, а самым обычным. Казалось, что над чертами лица Гровенора поработал профессиональный скульптор или 3D-хирург. Ну, лишь бы он как человек не был засранцем, а остальное не так важно.
— Мистер Шэдоу, моя дочь передала, что этот мемо-кристалл вы получили от неких союзников. Возможен ли еще контакт с ними? Далеко не все ясно. И насколько вообще этим людям или разумным можно доверять. Особенно меня интересует появление этого Призрака в маске.
— Лорд Гровенор, я этим людям доверяю. Вышел на них, когда разыскивал наставников для дополнительных занятий. Кстати, ваш родич Найтингейл тоже рассматривался, как опытный воздушник.
Так я заранее легендировал некую схожесть магии Призрака и реального себя. Типа, обучают меня понемногу магии Воздуха.
— Жаль, что Клинт Пиджетт мертв. Хотелось бы с ним… пообщаться. И меня интересуют дополнительные подробности о гибели моего родича.
— Сэр! Насколько я знаю от Беовульфов и от Призрака, барон согласовал захват Фабрики. Просто отдал все решения на откуп своему старшему сыну. А тот уже нанял убийц из магрибской Тишины.
— Я правильно услышал? Тишина?
— Да. Один из этих убийц даже пытался меня похитить из приюта.
— Хм, я наслышан о твоей ситуации, Регул. Смотри, какой расклад. Роберт Найтингейл был моим кузеном, но из боковой ветви. Мы не простим его смерть в любом случае, только для начала родовой войны мне нужны свидетельства о причастности самого барона к жертвоприношению. Формально, Найтингел и Клинт Пиджетт разменяли свои жизни в частной склоке. А ритуал — мерзость, но древние роды таким не удивишь. Сейчас в Альбионе все непросто, и мы можем подставиться под удар третьей стороны. Ведь наши союзники по Ковену могут нас не поддержать.
Блин, Гровеноры-то с кем враждуют? Тед ничего такого не упоминал, а он неплохо разбирается в склоках аристо. Придется уточнять…
— Сэр, я учту это!
— Если твои знакомые рейнджеры или этот Призрак добудут улики против барона… наш род будет признателен твоему, — продолжил мой собеседник. — Чтобы ты понимал, я смогу организовать тебе поддержку в Совете лордов — по твоим родовым делам. Я и так сочувствую твоему положению, но это потребует немалых затрат…
Ради «хорошего парня» Регула Шэдоу просто так напрягаться никто не будет. Но и такое предложение стоило дорого.
Это не единичный голос лорда Варвика, который я выиграл с платочком его дочери. У Гровеноров и род гораздо мощнее, и целый Ковен за ними стоит. Угу, только не смогли ничего накопать на Пиджетта. Видать, у всех свои ограничения…
— Если знакомым что-то попадется, они дадут мне знать, — согласился я. — А вот такое может как-то помочь? Это свежий мемо-кристалл от Призрака, из поместья Пиджеттов…
И я передал Гровенору воспоминание об убитой баронессе. Разобраться с ритуалом я сам не смог, а тут — хоть какой-то намек можно получить.
— М-да… Пиджетт окончательно влез в самую «чернуху», — быстро просмотрев «видео», выдал папа Анабель. — Это что-то связанное с откачкой сил. Но школа магии незнакомая, и по остаткам рунного круга разобраться невозможно. В остальном, это лишь косвенная улика.
Ага, вопрос только — куда магию качали из погибшей женщины.
— Кстати, сэр! А ваш Ковен может заинтересоваться выкупом Фабрики Тварей? — проверил я на удачу. — Беовульфы смогут отбиться, но им тяжело удерживать ее в долгую.
Но Гровенор только покачал головой:
— Считай, что Фабрика сейчас «ничья». Выкупить ее мог бы только другой отряд рейнджеров или «торгаши» из картелей. Вот если бы ты был Главой рода и Фабрику удерживала твоя гвардия… Тогда Ковен мог бы заинтересоваться. Пока же речь идет о «самозахвате». В Оставленных землях действуют старые законы и древние роды будут вести серьезные дела только с равными по статусу…
Ну да, ситуация в пустошах и цитаделях была посложнее, чем ее описывала мне рейнджерша Хильда. По сути, древние роды устроили себе в Оставленных землях «частное государство». А Альбион был для них чем-то вроде детской песочницы. Или наоборот, но с тем же результатом.
Я раскланялся с Гровенорами и оставил папу с дочкой в ресторане гостиницы. Идею с родовыми гвардейцами нужно обдумать. У меня слишком много фронтов, между которыми я сейчас разрывался. Но ведь их можно и объединить⁈..
— Что ты еще можешь сказать о своем однокласснике? — поинтересовался лорд Гровенор у своей дочери.
— На прошлой неделе он отделал палкой нихонского аристократа.
— В смысле?
— Ну, в дуэльном клубе они встретились, — наморщила носик Аннабель. — Платочек одной стервы из Туманных Кобр делили.
— На палках?
— Ну, у нихонца был меч, а у Регула — длинный шест. Как мне объяснял Людовик Маллиган, это стало «выгодным стечением обстоятельств» для наследника Шэдоу.
— Хм, этот Регул и сам может быть выходцем из Империи Нихон. Туда убегали некоторые наши роды. Кто-то от кровной мести, кто-то по другим причинам. Продолжай наблюдать, радость моя.
— За кем? За Шэдоу что ли? Он уже и так о себе много воображает! — тихонько фыркнула Анабель.
— Знаешь, Бель… если бы Шэдоу в свое время не наделали кучу ошибок, их наследник был бы в списке твоих женихов. А вот сделать Шэдоу нашей боковой ветвью и сейчас интересно. Ковену нужен новый теневик на замену. Твой дядя Найтингел был важен для дел. Только вот нашел себе последнее приключение, старый дурак.
— Боковая ветвь? — немного обиженно протянула Аннабель. — У нас же нет там подходящих девушек. И Регул слишком высокого мнения о себе и зазнайка! Не верится, что он согласится подчинить нам свой род.
— Ты наблюдай, а я разберусь. Может так случится, что его согласие будет «радостно-безысходным»…
Так или иначе, все мои проблемы сейчас сходились в одну критическую точку — возврат родового алтаря. И Министерство с лордами хвост подожмут, и Беовульфам можно будет предложить гвардейский статус, особенно если решится вопрос с Главой рода Шэдоу.
Осталась сущая «фигня» — понять, кто называет себя Дэниэлом Шэдоу и что с ним делать. И что бы меня самого не «сделали» в процессе.
А встречи с моим «кузеном по магии» начались сразу после намека от моей деканши. Дэниэл находил меня в Аптауне, каждый раз меняя свою иллюзорную внешность. Мы узнать друг друга получше, точнее, взаимно прощупать позиций. А я с каждым разом убеждался, что если Дэниэл вовсе не Дэниэл, то справиться мне с ним будет невероятно тяжело.
Для того чтобы заслужить мое доверие, он все-таки засветил свой уровень силы. Братец Дэниэл оказался «всего лишь» джуниор-Мастером Воздуха. Но уровень контроля у него был просто страшный.
Это не говоря про искусное владение шаманизмом, для которого прямая магическая сила и резервы не так важны, как для классических магов. В этом отношении мы-то как раз друг на друга походили. У Дэниэла был Воздух и астрал, а у меня — Воздух и псионика, или ментал.
Начиналось все с его рассказов о его детстве, про его отца и моего дядю. Здесь все сходилось с информацией от самого Эдварда и от родовых козырей. Но сегодняшняя встреча с кузеном должна была стать определяющей.
Вокруг меня затянулась удавка внешних проблем, а Дэниэлу нужна была родовая магия, чтобы вернуть себе жизненные силы. Он не давил на меня напрямую, но с каждой встречей он выглядел все более бледным и уставшим.
— … Дэниэл, так все-таки, что произошло тогда на островах Змееногов?
Мы сидели в забегаловке, на отшибе Аптауна и говорить можно было свободно. Для наплыва посетителей было рановато и мощный заглушающий Полог кузена помогал.
— Мы сами вызвались в тот рейд с моими друзьями. Нас было пятеро и мы дружили еще с первого курса Академии. Вместе ходили в дуэльный клуб и примерно в одно время попали к Апостолам. Поверь мне, те, кого мы собирались пустить на ингредиенты, отнюдь не были «мирными разумными».
— На ингредиенты⁈
— Племя, которое мы атаковали, жило морским пиратством и работорговлей. Они потрошили корабли людей, причем в наших же морях. Но Министерству на это было наплевать, из-за выгод официальной торговли с этими ублюдками. Нас сдал кто-то из близкого круга лорда Карнажа. Эти скоты боялись, что Темный Лорд заменит зажравшуюся «старую гвардию» на целеустремленных сторонников вроде нас. Выжил только я, и то — из-за прихоти шаманки Змееногов.
— А как ты вообще оказался в Темных Апостолах?
— Когда я учился в Академии, ситуация с нашим родом отличалась несильно от того, что есть у тебя сейчас. Тебя же тоже наверняка большая половина курса считает темным?
— Да, есть что-то такое.
— Ну вот, а наш «любимый» директор умело натравливал на Лилий остальные факультеты. Пусть я всегда любил и уважал отца, но его политика «самоизоляции» была губительной для рода. И я прилагал максимум усилий, чтобы возобновить союзные связи с другими древними родами. А Темный лорд тогда был очень популярен в тех кругах.