— мечтательно протянул Купер. — У Веги тоже… можно чему-нибудь научиться…
— Открыткой тебя сделаю!
Вот зачем только либералы опять подсунули мне семейку Фрэклов? Это будет самый сомнительный опыт. Тем более, я не понимал, какое отношение они вообще имеют к родовым магам. Хотя, уж лучше Фрэклы, чем Грандисоны и Латимеры!
Но здесь Гудвин с Гровенором смогли отбить самые безумные варианты. Пришлось соглашаться на предложение Дуннагола — в виде семейки Фрэклов. Да, хрен бы с ними. День-два маразма — еще можно пережить. Ну, я так думал…
Интерлюдия. Особняк в предместьях Лондиниума
После гибели своего босса Морти (практически вечного гада!), мафиозный каппо Ракун разделил остатки криминальной империи вместе еще с двумя помощниками погибшего главаря. И там было что делить, даже в остатках! Ведь жуткий Морти держал в своих цепких лапах — один из главных узлов Паутины, этой криминальной верхушки Альбиона и окрестных земель.
На эти куски покушались и другие боссы, но Морти все свои дела вел в тайне, и что такое конспирация знал хорошо. Даже его заместители-каппо перехватили далеко не все. Собственно, что они курировали, то каждому и досталось.
У Ракуна это была торговля наркотой. Вот только с производством и поставками этого прибыльного товара была проблема. Основные контакты с заморскими поставщиками были напрямую заведены на Морти.
А любая попытка прыгнуть выше головы всевластного Морти — всегда пресекалась летальным усекновением энтузиазма, без предупреждения. Зато Ракун получил «в наследство» кое-что другое. Новый босс владел информацией о непростой оркской секире. Это ж его бойцы прикрывали орков из Черной Скалы!
Вообще, Ракун считал, что Морти стал слишком самоуверенным в последние годы, а где-то не хотел меняться, под новые веяния «бизнеса». Вот нафига ему уперлось напрямую контролировать Сумрачный лес⁈ В устранении своего босса Ракун как раз и подозревал более «прогрессивных» хозяев Паутины.
У самого Ракуна имелось гораздо более простое и эффективное решение, как устроить там Фабрику Тварей и переводить разное людское и зверолюдское отребье в ценное «сырье».
Пусть хозяин леса — молодой лорденыш, но его немногие сильные стороны известны. Значит, нужен тот, кто имеет подходящие для противоборства стихии. Всего лишь надо ему заплатить сколько потребуется, чтобы решить проблему.
А если золота мало, то можно решить вопрос «прогрессивно»! Если честно, бабла Ракуну сейчас остро не хватало, ибо приходилось отбивать наследство Морти от других сволочных претендентов. Но заплатить можно и не соверенами…
Ракун не такой гордый, как Морти. Можно ж предложить разумную долю в хорошем бизнесе — доброму партнеру. А свою ценность Ракун обеспечит сетью барыг, ибо просто так сбыт не построить! Вот и будет надежная деловая связка.
Тем более, что на усиление своих бойцов — Ракун уже средства нашел. И боевые амулеты получил для боевиков, и золото — на первое время.
Все равно, эту долбанную оркскую секиру он сам — вряд ли заполучил бы в свои руки. Но даже информация о ней стоила хороших денег. Это ведь только оркский клан Черной Скалы был в курсе о щенке Шэдоу. А другим — тоже было интересно! И эти другие были готовы платить…
— … Да ты тупой баран человеческий! Не можешь связать две простые руны в руноглиф! Это ж благородное письмо дворкинов, а не ваши чертовы каракули! — орал (!) на меня мастер-артефактор Гамблидур.
— А по башке получить? Вообще-то, Земля — не моя родная стихия, и пальцем на металле узоры создавать сходу — не так просто!
— Не можешь пальцем, рисуй ху…льцем! А наши бо́шки, это не ваши хрупкие бестолковки! Испугал истинного дворкина — голой жопой!
— Минни, с завтрашнего дня, готовь этому истинному… проглоту — только овсянку на воде! — попросил я родовую брауни и нашу гениальную повариху.
— Сволота жестокая! Так и знал, что все пытками для меня закончится!.. Ладно, смотри, неуч рода человеческого! Последний раз рисую как надо!..
Это у нас так проходили уроки артефакторики, с моим наглым пленником в роли наставника. Но его «сложный» характер меня только веселил.
Недаром же я не отлынивал в имперском училище от курса ксенобиологии! Просто нужно учитывать поведенческую специфику других рас! Ага, и знать их болевые места.
Это я к тому, что дворкина мне было проще «купить», чем выпытывать из него его секреты. У них какой-то культ был на зарабатывании золота!
Тем более я сражался с дворкинами честно, а бойцов-соплеменников из его охраны — только глушил. Убитые — пострадали от архимага Лунного ковена, а не от моих «экономных» и точечных заклов,
А Гамблидуру было важно вернуться домой — не отпущенным из милости пленником, а богатым консультантом. Типа, он не в плену был, а его задорого перекупили. Не, клятвы не нарушал, а все остальное — чертов Шэдоу заставил делать! Угрожая мерзкой овсянкой! А булькающая манка — это запретное и проклятое зелье!
Но мастер работал за большие деньги и этим восстановил свою честь. Ну, такое вот мировоззрение у дворкинов было. Не гномики, а перекачанные хомячки с артефакторикой.
Вот азы зачарования материалов мне Гамблидур и преподавал, вместе с дворкинской рунистикой. Пусть она годилась больше для стихии Земли, но в металлообработке — превосходила альбионские руны. И я маленькими шажками продвигался к «перековке» Виндблейда.
Капля знаний из области астрала и магии крови — от профессора Селесты. Немного артефакторики от наглого гнома, который сожрал больше, чем я ему заплатил в золоте.
Но чудо-секира, если представить ее «луковицей», уже избавилась от кожуры. Правда, внутренних слоев там было еще немерено. Я же не только ради этого топорика новые знания поглощал! И рано или поздно — прорыв у меня случится. Тем более, скоро лето…
— Зима близко!!!
Ну, примерно такой мысленный образ прилетел мне от «супруги» Мухтара — Лесси, которая неслась к особняку. Какая еще, нафиг, зима⁈ Хотя, это мое сознание выбрало такой специфический перевод с «адско-собачьего».
Прискакавшая поближе самка Орфа смогла передать мне более четкую картинку. На Тропу Адских Гончих лезли ненавистные для них ледяные твари — крионы.
Угу, тоже четвероногие, но не собаки, а что-то среднее между ящером и обезьяной. Только белые и холодные. И было их до фига!
Помню, гонялись эти ледышки за мной — в водопроводных подземельях барона Пиджетта. Точнее, нам с Хильдой получилось их «навести» на баронских охранников!
Но вообще, появление «чужих» теневых тварей, с «противоположной» стихией Воды, было оч-ч-чень странным делом! И разбираться с этой «миграцией» монстров требовалось срочно.
Дежурные гвардейцы уже занимали позиции перед открывшейся Тропой Орфов и были готовы растопить любую внеплановую «Зиму».
А в Тенях я видел какую-то битву из «Маугли», где младшие Адские Гончие грызлись с превосходящими силами крионов, а папа-Орф поддерживал их из второго ряда — огненными метеорами. Вот только белоснежная масса чужих тварей здорово превосходила моих питомцев числом!
Вжих, вжих, вжих! Навстречу Ледяным Серпам, летевшим в сторону моих Гончих, я запустил снаряды Самума.
Вражескими стрелками оказались Ледяные Черти, и они явно действовали координированно с крионами. Но они же разные… виды тварей, их монстро-мать! И это означало лишь одно…
— Рег! Здесь сейчас должна быть какая-то супер-тварь, которая подчинила себе несколько Теневых Троп! Или сюда заявился долбанный маг-заклинатель! — проорал мне Урсус.
Ага, помню его рассказы. Встречались такие спецы — среди старых и сильных охотников, в Оставленных землях. Приручать тварей они не могли, но подчинить их ненадолго — вполне. Только толпа монстров слишком большая…
Наши силы мгновенно перестроились. Выжившие Адские Гончие заняли позиции поближе к моим гвардейцам. Туда же я загнал Мухтара и Лесси.
В итоге одноголовые собачки прикрывали магическую «артиллерию». А гвардейцы кастовали Щиты на весь отряд и косили Огнем ледышек!
Зря вы сюда пришли, снегурочки! Да, Серпы у Чертей — и сейчас превосходили мой аналог в Даре. Но уже я побеждал их ультразвуком! И резерв у меня тогда был гораздо ниже, и батареек не было.
А главное, у меня тогда не было Дара Иллюзий, который был в Теневом пространстве — на порядок могущественнее, чем в реальности. Если в обычном мире Иллюзия не могла заменить мне Невидимость, то в Тенях это происходило буквально «по щелчку».
И я устремился по дуге — в тыл к противнику. Только сразу атаковать Ледяных Чертей я не стал. Пусть их больше десятка, но гвардейцы и орфы держались уверенно.
Все почему? Потому что, часть павших Крионов и Гончих я поднял Даром Некромантии! И пропорция в пехоте сразу перестала быть критичной. Погибших уже жалеть не приходилось, зато их можно было бросить в смертельную атаку, не задумываясь о потерях. Ага, с простым приказом — рвать «белых и живых».
Сам же я искал вражеского «генерала». Почему-то мне думалось, что это не супер-тварь.
За всю историю рода Шэдоу, здесь такие не появлялись! Точнее, с момента основания баронства Мирквуд, на землях Сумрачного леса. Это когда самый первый лорд Шэдоу, вместе с соратниками, отразил здесь атаку подобного мега-чемпиона тварей, и не дал превратить эти земли в Пустоши!
Вот уже несколько столетий Сумрачный лес был… странным, но это были не Оставленные земли.
Несколько мгновений, и мой локатор засек какого-то хитрого урода, который пытался «размыть» себя в астрале и в невидимости. Фигня для моего «мульти-спектрометра»! Мемористер — рулит!
Никакая «контра» не уйдет от нас! Та-та-та! Ударил «пулемет» Самума!
В то место, откуда я выпускал свои заклы, полетел рой острых льдин. Какбэ айсберги, скорее. Вот только меня там уже не было!
Значит, маг Воды. Даже — Архимаг. Значит, с астралом дружит. Типа, под мои слабые стороны подобрали. Но это у вас устаревшие данные! Засечь меня сейчас не смог бы шаман.