— Хм, если что-то поможет моему роду, я готов такое перенять, — пожал я плечами.
— У тебя в гвардии кошколюд⁈ — презрительно уточнил наблюдательный лорд про нашего Джухана.
— А у вас разве нету наемников или приглашенных… экспертов, из других рас?
— Это может быть в пустошах и только на разовые задачи. Но лорда древнего рода должны окружать только люди!
Не помню, чтобы я подписывался под какие-то «долги». И уж тем более я ничего не обещал Старгайзеру. На фелинида Джухана, по-моему, бурчала только леди Годива.
Ни Харман, ни Купер, ни остальные козыри не измеряли длину ушей моего разведчика. Главное, чтобы Главу рода устраивали его боевые результаты. Ну а леди Годива бурчала на любую тему.
Надо ж леди-бабушке развлекаться и показывать свою нужность! Я из уважения к ее годам (и чтоб нервы сберечь), даже от автоматической пушки в обеденном зале отказался, между прочим! А ведь удобно было бы…
Мою секундную задумчивость Старгайзер воспринял не совсем верно и добавил еще:
— Потом, эта безродная девица… — Глейзер! Глава древнего рода не может себе позволить «мягкость» с разным отребьем. Но это так, дружеский совет — между нами, лордами.
Как же! Если бы я устроил здесь ругань с Фрэклами или с Грейс, то мне потом навтыкали бы за несдержанность. Или то, что я презираю магов без алтаря. А оно мне надо? Тем более, я по таким принципам людей никогда не делил.
— Простите, лорд Старгайзер, но Грейс обычная первокурсница. Возможно, она просто мало сталкивалась с реальной жизнью. Воспитывать я ее не собираюсь, но и нападать на нее у меня причин не было.
Сэр Поллукс изогнул бровь дугой, типа кто здесь посмел не прислушаться к совету, который исходит от «солнца древней аристократии»:
— Уж не речи ли директора Дуннагола заставляют тебя так думать?
— Я стараюсь думать своей головой. Прислушиваюсь ко всем, только стараюсь по делам оценивать.
— Что-то такое мне говорила о твоих… взглядах и «оценках» моя дочь Вега. — как-то двусмысленно заявил лорд.
Комментировать или уточнять я не стал. Что там Вега могла насочинять про мои взгляды? Хотя про свое эро-купание под луной — она вряд ли наябедничала…
— Просто не забывай, что зимой, после твоего совершеннолетия — встанет вопрос лордов о подтверждении твоего места в Совете лордов. И главы родов гораздо более консервативны, чем те, с кем ты общаешься. Даже из родовых наследников! Надеюсь, лорд Гровенор тебе это озвучивал?
Хм, лишить меня законного места в Совете, которое положено мне по праву? И что они тогда ждут от меня в обмен? Но откровенничать со Старгайзером было смешной идеей. Особенно, когда мне намекнули на прощание, что атаковать магов его ковена — совсем плохая идея.
Это Старгайзер напоминал про слайс Виндворма, который мне был нужен для восстановления алтаря. Вот только та Тропа не была их Фабрикой ни с какого боку. И сам Нордик был не ковенской цитаделью, а условно-нейтральным городом. Да еще и формально подчинявшимся Министерству. Но лорд как-то это подзабыл.
— Под Нордиком, на моих гвардейцев первыми напали именно маги ковена Черных Звезд, — спокойно ответил я. — А мой отряд потерял ценные ингредиенты, добытые в ничейных пустошах.
— С тем же успехом можно считать «ничейной» и Терранову! — кивнул мне седовласый лорд и двухстихийный Архимаг, между прочим.
Мол, Старгайзеры в курсе, где сейчас воюет род Шэдоу, пусть и в качестве наемников у Ковена Реконкисты.
Ниче, поживем, увидим. Попугать меня попугали, но я больше изображал внимание, как и в случае с Фрэклами. В остальном — мели, Емеля, твоя неделя.
Правда, с ковеном Старгайзеров и их союзников был один нюанс. Тропа Виндворма была реально ничейной и там работал принцип «кто успел, тот и съел». Ага, только в остальном — действовало право сильного, и гады отобрали у нас останки твари.
А тут выяснилось, какие твари могут подойти мне в качестве «духовной» матрицы для оружия. Ну, чтоб основной стихией был Воздух, но крайне желательно — с добавкой ментальной магии.
Урсус уверенно завил, что такое сочетание крайне редкое. Но одна тварюшка могла подойти — Граммол. Человеко-подобный монстр, с крыльями мотылька.
Только такие бабочки-переростки могли и виверну схомячить, заморочив ей мозги. В ближнем бою эти порхающие «питекантропы» тоже были не конфетками. Еще и воздушной стихией могли легко приласкать.
В общем, если не лезть в какие-то совсем дальние земли или на острова старых рас, то Граммолы водились около цитадели Черных Звезд. И там была не просто Тропа, а Фабрика! Угу, понятно чья.
Как мне доложил Шершень, Фабрика была очень доходная. Из-за ментальной составляющей тварей, их ингредиенты использовались во многих артефактах — от разных магических «тестеров» до амулетов-запоминалок. Такой вот «редкоземельный» материал, из теневого пространства.
И проблемка была даже не в том, что требовалось проникнуть на охраняемый объект и вытащить оттуда одну из таких приватизированных зверушек. Нет, я боялся, что для получения Матрицы Чемпиона мне придется закрыть эту Тропу совсем!
А вот это уже могло привести к серьезному конфликту с Черными Звездами и с родом Старгайзеров. В общем, я пока смотрел на альтернативные варианты…
Экзамены были сданы, при этом я старался особо не выделяться. Вроде как, глаза еще не восстановились до конца, и есть сложности с практикой чар.
Да и преподы особо не зверствовали — первый курс это не выпускной. Только и.о. декана Алисия Фокс впендюрила мне трояк по истории магии и Альбиона.
Я особо не напрягался. По сути, это просто означало, что меня не любит Министерство. И уши у меня такой формы, что лапша быстро сваливается.
А после каникул вернется Мария Селеста, и будет уже каплю полегче. Хотя бы эту дуру Фокс будем реже видеть в нашей факультетской башне!
Пока Урсус и Шершень искали альтернативные варианты с воздушно-ментальной тварью, я выбрался в пустоши — к цитадели Терранова.
Вместо «обычных» диверсионных вылазок, мне нужно было проводить домой дворкина Гамблидура. Это он вдруг напросился, во время одного из наших сеансов связи:
— Слышь, лорд! Домой мне надо. Очень!
— Ну, у меня вопросов к тебе не осталось. А что так спешишь? Ты же вроде на контракте хотел побольше заработать?
— А это дела нашего народа! Но ты не обижайся!
Ого, даже намек на вежливость прорезался у засранца.
— А твои коллеги — Лунный Ковен тоже оставят? Если это не «народный» секрет⁈
— Кхэ… э-э-э… думаю, что не останутся. Не знаю, как вы тут все воевать будете! Но у нас на островах свои проблемы… Тропы раскочегарились, растудыть их в Бездну! Ну и там другое-всякое…
— Ну так езжай! Я хотел, правда, у тебя заказать клинок зачарованный, чтобы потренировать с ним наложение чар. Но дом есть дом, я уж другого найду, кто сделает.
Я слегка лукавил, потому что в индивидуальном холодняке — дворкины заметно обгоняли артефакторов Альбиона. В крайнем случае, мне еще мог помочь магрибец Мансур. В Эмиратах холодное оружие было «культом».
— Да что ваши косорезы умеют⁈ Только покалечат мне Заказчика! А у тебя хоть повариха достойная! Сам скую. А ты меня проводишь отсюда и до южных земель Альбиона. Чтоб оно спокойнее было. Там меня уже встретят…
Да что там происходит у дворкинов, блин⁉
— А где ты мне ковать собрался?
— Лучше наших подземелий — места нет! Но, если купишь и оборудуешь кузню в своем имении — сделаю у тебя. Такое оборудование все равно нужно иметь в поместье. А твоя родовая магия заменит отчасти наш Жар Глубин. Для дворкина такое оружие не подойдет, но для человеков — потянет.
— Кха!
— Ты же сам сказал, что тебе «заготовка» нужна! А так — можешь мне еще один клинок заказать, на пробу. Тот уже дома сделаю. Да не ссы, Шэдоу! Первый клинок сделаю тоже добрый! Только купишь все — по моему списку и там, где укажу!
Вот же хитрый жук! Вместо одного клинка я ему заплачу за два. Еще и телохранителем надо будет поработать. Хотя этому злоязыкому мастеру-артефактору я бы и так помог. Нормальный он мужик, и мастер — крутой.
Дворкина я планировал вытаскивать из расположения Реконкисты на воздушном спидере. Потом его «ненароком» усыпить, оставить технику своим гвардейцам и перебросить Гамблидура до поместья — уже на скейте с антигравом.
Но планы пришлось поменять, причем глобально, я бы сказал…
На пути от Террановы к месту встречи с Риком, мой локатор обнаружил что-то конкретно неправильное. Похоже, мы наткнулись на разгромленный торговый конвой.
Это были нифига не снабженцы конкистадоров, а грузовики одного нейтрального транспортного картеля. Эти ребята просто перемещали чужую добычу — через пустоши в земли Альбиона.
При том, что Щиты на подобных тяжелых грузовиках обычно были навешаны с запасом, выглядели бронетранспорты так, будто под огромный пресс попали!
Угу, что-то превратилось в металлический блин, что-то — словно разорвали на части. а потом распотрошили на землю! И связь еще, как назло, не работала. Вполне возможно, что это был астральный «РЭБ».
И я не «видел» локатором трупы или раненых, что было странно. Если б лунатики или кто-то еще — просто ограбили этот конвой, то тела бы оставили.
— Странно…
— С хрена ли странно⁈ — «проснулся» дворкин. — Вы ж тоже простой набор ингредиентов! Валим отседа!
Черная дыра! Не так далеко от границ Альбиона — здесь «просто» распотрошили людей, как тварей… Ну, я здесь точно не «спасатель по вызову».
А на моем радаре появились отметки целей. С…ка, очень быстро несущихся к нам! Трое магов, с какими-то сияющими ареалами вокруг тел, мне категорически не понравились.
— Твою мать! «Мясная Троица»! — заистерил Гамблидур, вжимаясь в седлуху разогнавшегося спидера.
Гровенор мне говорил про эту отмороженную команду наемников, которые действовали на стороне Лунного Ковена. Чем-то их задачи были похожи на Призрака. Только у них еще и штурмовые функции были.