У крупной твари, с океаном магии в резерве, много преимуществ. Только бороться с кем-то сверхшустрым, мелким и кусачим — это не самое удобное. Последнего чемпиона я тоже обрушил на землю, но жизнь в туше еще теплилась. А вот добивать я ее не спешил, ибо обнаружил там еще один сюрприз.
К находке я вернулся сразу, как только помог нихонским охотникам разобраться с мантикорами на поверхности.
— Шэдоу-сама! — обратился ко мне командир магов Такеда, уже с гораздо большим почтением. Даже супер-блатной суффикс к моей фамилии прицепил. — Почему Вы не добили четвертую тварь?
Вопрос был задан не с укором, а чтоб понять мою задумку. Остальные-то чемпионы были нашинкованы уважаемым заморским экспертом наглухо.
— У них имелись общие энергоканалы — тонко-энергетические. Но, что странно, между собой они больше обменивались «справочной» информацией. А вот энергию они не вытягивали откуда-то извне, а наоборот — отдавали. И это в тяжелом бою!
— Вряд ли здесь есть еще один монстр…
— А я бы почувствовала сверх-тварь! — мило улыбнулась Алтея, облизывая прокушенную от боевого напряжения губу.
Но о более мощных акаситах в нихонских справочниках вроде не говорилось. Хотя и эти чемпионы могли в будущем пройти через слияние в одно сверх-сознание. И вот тогда бы случилась эволюция до очередной Говорящей Тучи или до черной кляксы Тишины.
С другой стороны, на подмогу убиенным акаситам никто не летел. А если гора не идет к магам, они и сами к ней припрутся…
Я снова улетел на разведку, оставив нихонцев вырезать самое дорогое из кучи забитых тварей. В крайнем случае, если найду какого-то монстра не по силам, просто уйду серией коротких телепортов.
Но в Тенях я напоролся на нечто странное. Энерго-канал полудохлого чемпиона привел меня к о-о-очень странной пространственной аномалии. Она выглядела как нагромождение гигантских и мутных пузырей, которые как раз и подпитывались удаленно Акаситами. Будто кто-то грязную мыльную воду вспенил, только диаметры у пузырьков начинались от сотни метров!
Причем эти аномальные сферы постоянно перемещались от краев к центру «пенной кучи», где и схлопывались. А вот происходило это не само по себе! Локатор в условиях аномалии работал не очень четко. Но внутри центрального пузыря явно были «запечатаны» разумные и, скорее всего, живые люди!
Я отсек последний подпитывающий канал от Акаситы к этой пене, и количество «пузыриков» начало быстро сокращаться. Я тоже «потыкал» в пару сфер для эксперимента — Самумом, Логикой и Вратами.
Но разрушить их оказалось очень непросто. Хм, эти пространственные аномалии будто «сплели» комбинацией Даров, чтобы законопатить туда пленников. И для таких ловушек требовалась прорва магии!
Но без поддержки «пены» чемпионами Акасит, их пленники быстро прорубали себе путь к свободе. И группа пенных обитателей меня сильно удивила. Там реально были магические монстры! Выбравшись в «обычную» Тень, выглядели они не очень хорошо. Я бы сказал, что в крайне изможденном состоянии.
Но это им и скрывать свои силы мешало. Передо мной был какой-то ударный отряд нихонских аристо — от Магистров до Архимагов. Имелись здесь и теневики. Может быть, кто-то из них был послабее магическим уровнем. Я даже не представлял, сколько могли стоить их доспехи, заклятое оружие и обвес!
Наблюдал я за ними издалека, стараясь не показываться из-под Иллюзии. А вот появившиеся маги Такеда чуть ли не с разгона бросились на колени перед одним из освобожденных вояк!
Ну, хоть оставили охрану рядом с Варвик. Собственно, к девушке я и перенесся поближе. А Алтея прижалась ко мне, чтобы посекретничать:
— Мой милый Регул, а ты в курсе, что нашел императора Нихона?
— Доплата будет? — уточнил я главное.
— От императора или от меня? — жарко прошептала леди Варвик.
— И того, и другого! И можно побольше! — проснулась моя козырная совесть.
И я как-то не возражал! Дар — это моя добыча. А пузырики мне Акаситы дали полопать!
Оказалось, что гвардейский отряд императора тоже пошел за пополнением ингредиентов и умудрился вляпаться в незнакомую ловушку. Твари не смогли справиться с магами в прямом столкновении, но завели их в подобие бесконечного магического лабиринта. Или посадили как белочек в колесо, только многомерное.
И даже сильные теневики, проламывая одну сферу, попадали в следующую. А акаситы объединились, чтобы подпитывать и создавать новые пространственные пузыри вокруг этого опасного отряда.
Хорошая тактика! Через какое-то время они просто истощили бы императора и его гвардию. Еще день-два и твари смогли бы уже атаковать совсем ослабевших магов.
Но нихонский император оказался человеком деловым. Кратенько выразив свое благоволение магам Такеда и иностранным экспертам, местное руководство назначило нам аудиенцию на… ближайшие дни. Отсутствовало начальство в критичное для страны время, а новости от Такеда императора не порадовали.
Поэтому, после раздачи коротких указаний, император с ближниками свалил в реальность, наводить порядок в своей стране. Ну и раздавать люли оппозиционерам, которые решили, что «кот из дома, мышки в пляс».
Думаю, что императорскому отряду сейчас и просто восстановиться не помешает. Многодневное бодрствование не проходит бесследно даже для сильных магов, с тоннами восстановительных амулетов. Ведь маги вели многодневный бой все это время, как попали в эту ловушку.
Впрочем, парочка свитских аристо остались с нами, ибо вопросов хватало и по нашей экспедиции. То, что мы добыли с кланом нашего однокашника — и так предназначалось на государственные цели. Плюшки за спасение императора из лабиринта, нам тоже полагались. Просто время прямо сейчас было ограничено.
Только бы они не затянули награждение. Кое-что от полученного слайса все-таки получилось не проесть, а пустить на развитие, и я был на грани мастерского уровня. Хорошо бы еще поохотиться…
Пока же я сам ощущал себя «добычей». Ну, слегка! Просто Алтея Варвик очень хищно на меня смотрела. Нет, в смысле, ее милота и показушная внешность девочки-припевочки никуда не ушла. Кхм, если вы видели «ангелочков», с рентгеновским лазером из глаз!
Ничего, рентген у меня тоже имеется. А вот рассказать о своей татуировке — мне кто-то должен. И теперь отнекивания не проканают!
До аудиенции у императора оставалось около суток, а нам пока «выписали путевку» в лучший клановый онсен Такеда. По словам Кейтаро, попасть туда 'с улицы было невозможно, да еще и иностранцу! Я бы взял слайсом, но пока не предлагали.
Но откиснуть в горячих источниках природно-архитектурного памятника, было неплохо. А в компании с Алтеей — даже хорошо! И местность вокруг была просто сказочной. Многоцветные пейзажи, даже закат солнца был в каких-то причудливых переливах от оранжевого до темной лазури.
Выйдя из душевой перед зоной купелей, я сильно удивился тому, как общались Такеда и Варвик. Как-то я не ожидал, что девица будет в бассейне так тесно прижиматься к Кейтаро. В смысле, я-то думал, что прижиматься она будет ко мне!
Кха! На фоне того, как она вела себя раньше — это было «странновато». Да и фиг с ней! И ее провокации — нафиг!
Пусть только про татуировки расскажет, и я домой свалю. В конце концов, мы друг другу больше ничего не обещали! Я почти уже врубил на максимум ментальный контроль, чтобы убрать «лишние» эмоции, но в этот момент меня кто-то шлепнул полотенцем по заднице.
— На кого это ты загляделся⁈
Черт!
Мемористер был на мне, но чтобы не засветить его «особенности» перед Варвик, я включал его только изредка. Да и уровень безопасности в этом месте был запредельный. Если только императорская гвардия не решит нас упаковать для допроса.
Поэтому ко мне и смогла подобраться… «вторая» Варвик! Ну, еще и способности у нее были соответствующие. Ага, это реально была Алтея, вместе со своей ехидной улыбкой и всем остальным! «Остальное» пряталось под тонким полотенцем, плохо скрывающим разные волшебные стройности и округлости.
— Черт, ты не говорила, что у тебя есть сестра-близняшка! Да еще и с практически идентичной аурой!
— Хихи, догадался? Да, это… Арда. Но она моя дальняя родственница. И они с Такедой помолвлены.
Только слова Алтеи воспринимались как-то странно. Вроде бы и правда, но явно не до конца. А уровень контроля у нее был очень не слабый. Не буду же я ее «стукать» по затылку и тащить в кусты для допроса.
Улыбалась эта зараза до противного ехидно. Я-то свои эмоции контролировал и внешне, и в астрале. Но, видимо, какой-то всплеск моего напряжения она почувствовала. И эта провокация точно была в ее планах. Заразистая заноза! Но меня самого уже тащили за руку — к отдельному бассейнчику на живописном утесе.
В воду здесь было принято залезать обнаженными, оставляя свое полотенце на краю купели или наматывая его «чалмой» на голову. Но такого «навыка» у меня не было, зато мне решила помочь с этим брюнеточка. Ага, сначала накрутив себе свое собственное!
«Случайно» касаясь меня вишенками своих сосков в процессе, голая наследница Варвик серьезно и участливо поинтересовалась:
— О, лорд Шэдоу! То есть, Шэдоу-сама. Сколько же магии ты тратишь на ментальный контроль?
— Кха! Сейчас — бассейн можно испарить…
— Ах, такую бы энергию, да в нужное русло!
Глава 20
Фигурки у магичек всегда отличались гармоничностью форм, но Алтея могла послужить «шаблоном» для любых образцов. В разных женских пропорциях можно найти свою прелесть, но прелести ехидной брюнетки точно были выше всяких похвал!
Мы уселись почти напротив друг дружки, и стройные девичьи ножки быстро «доплыли» до моих.
— Кто бы мог подумать! Сражение с Акаситами, потом — нахождение императора… — «взволнованно» восхитилась мисс Варвик, глубоко дыша. Ага, так что ее соски норовили показаться из воды!
— А теперь — татуировка! — улыбнулся я провокаторше.