– В Гижуке, как вы знаете, нет собственной магической общины, поэтому в некоторых случаях вступают в силу нарочно заключенные с Ортаем договоры. К числу таких случаев, несомненно, относится возможное обнаружение древней реликвии, наделенной магической силой.
Динон наконец прокашлялся, сплюнул и почти выдернул у эльфа пергамент. Изучил так и сяк, не нашел к чему придраться. Сплюнул еще раз.
– Мы сами нашли эти развалины, ясно, господин… как вас там, – он снова раздраженно поднял пергамент на уровень глаз и, морщась, вчитался, – господин Кинфер. Ни при чем тут ваши договоры и магические Школы! И как только узнали про раскопку, а?
– А вы подумайте об этом, – процедил эльф. – И представьте на полвздоха, как тут может шарахнуть, если реликвия действительно находится внутри.
Остальные Странники, поняв, что потехи не будет и вняв короткому взмаху Динона, возвращались к работе, недовольно ворча.
– И что теперь? Поселитесь в нашем лагере и будете над душой стоять целыми днями, господин надзиратель?
– Соглядатай, – ровным голосом поправил эльф.
– А потом выгребете все наши находки да урвете в Ортай? Так имейте в виду, мы за такое лопатой не погладим, хоть печати там у вас, хоть подписи!
Эльф дернул плечом.
– К вам не подселюсь, не обольщайтесь. Дом присмотрел в деревне, что в переходе отсюда. И не увезу ничего помимо реликвии, если она отыщется. Остальным распоряжайтесь как хотите.
Динон снова поглядел на пергамент, потом обернулся в сторону деревни.
– Дурное место, – буркнул он, не прощаясь развернулся да пошел себе прочь.
Эльф, впервые приехавший в Гижук, понимал, что многое в орочьем крае будет казаться ему странным. Но даже с оглядкой на это Кинфер был согласен с Диноном: место, где он решил поселиться, выглядело именно дурным. Деревенька на полсотни жителей стояла вдали от езженых трактов, тулилась между лесом, бесплодной долинкой и низкогорьем, где вели раскопки Странники. И носила изумительное для ортайского уха название – Ылга.
Ее голова или, как тут говорили, староста, был пожилой орк – высоченный и широкоплечий, до того иссушенный годами, что, казалось, вот-вот переломится надвое. Однако Кинфер сразу понял, что это впечатление обманчиво: сил и здоровья у орка все еще было в избытке.
Эльф добрался до Ылги рано утром. Вначале перекинулся парой фраз с этим самым старостой – тому, похоже, было наплевать и на чужака, и на Странников, и заодно на обе Магические Школы Идориса. Потом Кинфер нашел себе жилье – очень даже просто: молчаливая орчиха средних лет поманила его пальцем из-за расшатанной изгороди и указала на маленькую, давно не беленную мазанку. Эльф кочевряжиться не стал, хотя сразу стало ясно, что у такой хозяйки на пирожки рассчитывать не стоит.
Пирожков хотелось. И еще таз с горячей водой. И веранду, оплетенную виноградом. Но за два года работы в должности соглядатая Магической Школы Ортая Кинфер привык довольствоваться тем, что Божиня послала.
Ничего. Авось руки на месте, как-нибудь сам и дров наколет, и воды натаскает. А деньгами Школа не обижает, так что глядишь – и на пирожки в таверне хватит.
Есть же у них тут таверна?
Наскоро ополоснувшись и сменив дорожную одежду, Кинфер отправился на раскопки, затеянные Странниками. Представители этой гильдии считали делом своей жизни составление подробных карт Идориса и дотошно исследовали каждый уголок всех шести его краев. Странники всю жизнь проводили в дороге, в компании других таких же увлеченных, без конца правили свои карты, временами навещали немногочисленные гильдийные пристанища и едва ли помнили, на какой карте отмечен их собственный дом.
То, что Странники устроили раскопки, было делом обычным: они без конца что-нибудь рыли и ковыряли. Кинферу уже приходилось сталкиваться с представителями этой гильдии, и он в общем понимал, как с ними следует вести себя.
Вернувшись с раскопки, эльф первым делом отправился на поиски таверны. Есть и спать – вот все, чего ему хотелось. Совесть ворчала недовольное, но эльф объяснил ей, что реликвия едва ли отыщется так скоро. Да и Странники, смущенные его появлением, в случае чего не станут ничего делать сами, пошлют кого-нибудь в деревню.
Через несколько дней они пообвыкнутся и тогда за ними нужен будет глаз да глаз, а пока вполне можно побаловать себя вкусной едой и долгим сном.
Таверна отыскалась быстро, хотя заплутать в Ылге было проще, чем думалось поначалу. Вроде что там той деревни на десять дворов? Только деревня-то орочья, а орки, даже такие, которые в детстве хворали, много крупнее людей, и дома они ладят выше да просторней, и места на подворья отмеривают тоже не жалея. И улицы делают широченными.
В Гижуке строили в основном мазанки. Раздутые вдвое против привычных размеров, они казались голодному Кинферу гигантскими пряниками, густо политыми сбитым белком на меду.
Таверна была устроена под стеной одной из таких мазанок. Огороженный низким плетнем шмат утоптанной земли, грубые деревянные столы на четверых и такие же грубые лавки. Под плетнем растут подсолнухи и кусты сирени. За столами уже сидят несколько орков.
«Тенистый уголок», – не без труда считал эльф витиеватые руны, вырезанные на деревянной дощечке у входа.
В общем, по гомону Кинфер и нашел это, с позволения сказать, заведение. Голоса орков, распивающих вино, выделялись среди обычных деревенских звуков: меканья и мычания, квохтания и гоготания, задорного лая и шуршания листвы на плодовых деревьях.
Хотя такая праздность сельчан посреди лета была весьма удивительна. То ли оркам вправду было нечем заняться, то ли им хотелось так считать – а староста деревни, как легко поверить, желал на это чихать ничуть не меньше, чем на Странников, Магические Школы и все прочее.
– Вино. Квас. Рагу. Хлеб. Каша. Остальное поспеет к полудню.
Хозяин «Тенистого уголка» двигался невероятно бесшумно для такого громадины, и Кинфер подпрыгнул на лавочке, на которую только успел присесть.
На лице орка ни одна жилка не дрогнула. Стоял себе и смотрел на гостя спокойно сверху вниз.
– Квасу, – взял себя в руки эльф. – И рагу. И хлеба.
Заказ принесли очень быстро, но порадоваться еде Кинферу не пришлось. Разглядывая в своей миске неаппетитную массу землистого цвета, он смутно припомнил, как ректор предупреждал его об оркской еде. За три дня пути по Гижуку отведать местной кухни Кинферу пока не пришлось. Большей частью путь пролегал по малонаселенным местам, и эльфу приходилось довольствоваться запасами вяленины, сухарей и крупы. А вчера утром он проезжал через крупный город и привычно выбрал таверну, где стряпали гномы.
Представителей иных рас в Гижуке было немного, но какое-то количество гномов, людей и эльфов тут все-таки обитало. А гномскую кухню с ее острыми и пряными приправами Кинфер очень даже уважал.
В Ылге гномов, кажется, не водилось.
Эльф покосился на пирующих орков, убедился, что те на него не смотрят, и очень осторожно слизнул с ложки немного рагу. Выпучил глаза, затравленно огляделся, не нашел, куда бы выплюнуть, и, зажмурясь, проглотил.
Варево готовили, похоже, из грязи пополам с тараканами. Жирными, свежеубиенными.
Кинфер присосался к квасу, надеясь смыть с языка гадкий вкус. Квас был хорошим, резким, прохладным. Отдышавшись, эльф с опаской оглядел хлеб. Тот выглядел не Божиня ведает как аппетитно, но вполне невинно. Желудок забурчал, требуя законной доли пищи.
Эльф вздохнул и отгрыз корочку. Хлеб испекли из непонятно какой муки, не пшеничной и не ржаной, к тому же пересушили и недосолили, но между ним и рагу выбор был невелик.
Со страдальческим видом сжевав все три куска, Кинфер расплатился (хорошо хоть ортайские деньги не забыл выменять на местные во вчерашнем городе) и решил, что отныне готовить еду будет сам. Во дворе мазанки он видел поленницу, в котомке еще осталась крупа, а овощей и прочего сельчане небось только рады будут продать.
Но это все потом. А теперь – спать! Немедленно спать!
Когда Кинфер вышел за плетеную ограду «Тенистого уголка», навстречу ему попался пожилой орк. Лысый, согбенный, худощавый, в домашней поношенной одежде, он шаркал по другой стороне улицы. Старик что-то приговаривал, очень эмоционально, да размахивал руками не хуже ветряка.
Эльф проводил изумленным взглядом пожилого орка, а потом обнаружил себя взятым в кольцо двумя орками молодыми.
Похоже, все обитатели Гижука обучались незаметному подкрадыванию! Во всяком случае, Кинфер не мог припомнить, чтобы ортайские орки подобным образом заставали его врасплох. Эти двое были схожи, словно две вишни с одной завязи, да еще и одеты одинаково: в полотняные рубахи и шерстяные штаны, подвязанные бурыми поясами. Единственным отличием была пара темных родинок над губой одного из орков.
– Маг? – для порядка спросил второй близнец, словно в Ылгу сегодня прибыл еще десяток светловолосых эльфов.
– Маг, – не стал отрицать очевидного Кинфер.
– Хорошо, – решил первый орк, и братья вежливо подцепили эльфа под локотки, вынуждая следовать по дороге между ними.
– Э-э-эй! – возмутился Кинфер.
Ноги его теперь доставали до земли не на каждый шаг. Положение получилось, откровенно говоря, унизительным.
– Не трепещи, – посоветовал отмеченный родинками орк, который теперь шел справа. Ладонь у него была та еще, легко охватывала отнюдь не тощее предплечье мага, – не зла хотим, посоветоваться надо.
Эльф дернулся, как рыба в рыбацкой сети.
– А руки для этого крутить обязательно?
– Извиняемся, – хором пробасили близнецы и разом отпустили мага.
Тот наконец обрел под ногами твердую почву и нервно повел плечами, расправляя непотребно перекосившуюся одежду.
– Только стоять не будем, будем шагать, – решительно добавил второй орк, и эльф предпочел не спорить.
Троица вновь двинулась по дороге. Пожилой орк, все так же бормочущий, бодро топал шагах в двадцати впереди.
– Вон тот прискорбный на башку старец – наш дедуля, – внезапно заявил близнец справа. – Меня именуют Ук, а брата – Жоркий.