Он бежал по лесу. Боль пульсировала по связи, объединяющей их — его боль. Засохшая кровь запеклась на его коже. Несколько его рёбер были сломаны, но он все равно продолжал бежать.
— Макани, — позвала Наоми, побежав рядом с ним.
Он не ответил. Он даже не посмотрел на неё.
— Я иду к тебе, — сказала она ему.
Он продолжал бежать. Он её не видел. Почему он не мог её видеть?
«Потому что я не здесь», — осознала она. Фрагмент её не мог прыгнуть к нему, потому что она уже в царстве духов. Только её разум мог уплыть к нему — призрак без материальности или дара речи. Иногда магия срабатывала дурацкими путями.
Наоми потянулась, пытаясь его коснуться, но её рука прошла прямо через его тело. Макани повернулся, посмотрел в её сторону, прищурился. Он покачал головой. Может, он почувствовал намёк на связывающую их магию, но этого было недостаточно. Он все равно не мог её видеть.
Вдали лаяли собаки, но по звуку они не походили на нормальных собак. Они рычали как более крупные, более хищные звери. Их густая и злобная магия хлестала по её органам чувств точно зазубренный кинжал. Верхушки деревьев заколыхались от движений сотен тел. Мгновение спустя поток солдат и зверей хлынул из-за деревьев.
— Быстрее! — закричала Наоми на Макани, но конечно же, он её не слышал.
Однако он увидел мужчин и зверей. Он побежал быстрее, делая над собой усилие. Армия все равно приближалась к нему. Ещё минута, и они его настигнут. Сердце Наоми колотилось ударами громкой паники в груди. Если бы только она была здесь по-настоящему. Они могли бы сразиться с армией вместе. Они смогли бы сбежать вместе. Против такой огромной армии они все равно могли потерпеть поражение, но у них хоть был бы шанс сразиться. Макани был бы не один.
Звери ринулись вперёд, их тела представляли собой ужасную, дисгармоничную смесь волка и льва. Их косматые тела цвета рвоты бросились на него. Макани вскинул меч, убив одну из тварей, когда та прыгнула. Но их было слишком много. Они клацали на него челюстями со всех сторон. Он снова взмахнул мечом, убив ещё одну. Один из зверей зарычал и сомкнул челюсти, вонзив жёлтые зубы в его ногу. Макани зарычал от боли, отбросив зверя от себя.
Макани побежал к солдатам. Они сидели на звериных лошадях. Каждая из них походила на единорога, которого вымочили в смоле. Они пахли горящим асфальтом и на каждом шагу сочились тьмой. Макани выбил одного солдата из седла. Он попытался выхватить вожжи, но другая лошадь попятилась и лягнула его, сбив на землю.
Макани наградил солдата сердитым взглядом. Тот был одет иначе по сравнению с другими, чья одежда походила на одежду Макани и его людей. Этот же был одет в броню. Темно-красную броню, цвета крови. Она прилегала к его коже, тонкая, но крепкая. Было в этой броне нечто странное, нечто не такое. Она пела бездушную, древнюю песнь жестоких намерений и темных владений. Наоми задрожала. Её сотворили демонической магией.
Мужчина смотрел на Макани ореховыми глазами с крошечными карими пятнышками.
— Сдавайся, дракон.
— Валин, — Макани произнёс это имя с интенсивной ненавистью.
— Ты не можешь бежать. Ты не можешь сражаться, — процедил Валин. — Ты проиграл.
Макани ринулся вперёд, но звери и солдаты сомкнулись, чтобы защитить Валина.
— Трус, — рыкнул Макани. — Ты прячешься за каменными стенами и огромными армиями. И твоим хозяином-демоном. Ты слишком боишься встретиться со мной лицом к лицу.
Валин спрыгнул со своей лошади и зашагал вперёд, вытащив меч. Кровавое небо отсвечивало на его золотистых волосах, окрашивая красным цветом локоны, доходившие до плеч.
— Подожди, — сказал солдат возле Валина. — Дракон опасен. Помни, что он сделал с Брантом.
— Это было две сотни лет назад, — сказал Валин. — Я не боюсь жалкого дракона, которого ад лишил его силы.
Макани наградил Валина взглядом, который заставил полководца помедлить. Взглядом, который обещал, что он убьёт его по кусочку.
— Но мы прикуём его цепями и выпустим всю кровь, — быстро сказал Валин, стараясь скрыть страх на лице. — У него не осталось амулетов, чтобы питать его. Когда ад осушит его последнюю магию, когда он окажется беспомощным и напуганным до покорности, он будет молить нас о милосердии смерти, — слова соскальзывали с его языка с нездоровым удовольствием.
Макани смотрел на него в ответ. Он ничего не сказал, но холодная ярость в его глазах говорила достаточно. Даже с армией мужчин и зверей за спиной Валин отвернулся от его медленно тлеющего золотого взгляда. Он махнул нескольким солдатам шагнуть вперёд.
— Свяжите его, — приказал он им, затем запрыгнул на лошадь.
Солдаты направились вперёд. Макани оттолкнул их, но на их место пришло ещё больше. Звери рычали, готовые урвать от него кусок. Макани был ранен, и он один. Он не мог сразиться со всеми ними. Отчаявшись, Наоми попыталась ударить их Пыльцой Фейри, но конечно же, ничего не произошло. Она в ужасе смотрела, как Макани пал под их напором.
Магия жёстко ударила по ней, выдёргивая из видения обратно в разрушающийся город. Наоми зашагала быстрее. Она должна его найти. Она должна его спасти. Она позволила их связи вести её, тянуть так быстро, как только она могла бежать. Казалось, будто её проталкивало через речные пороги и водопады по реке — реке, которая вела к нему. Она близко, очень близко. Она чувствовала проход, её билет на следующий круг.
Наоми остановилась. Банда злобных ковбоев стояла перед каменной аркой, блокируя проход на второй круг.
Глава 12Встречающая делегация
Пять членов банды, стоявших между Наоми и вторым кругом ада, были одеты в пальто, джинсы и ковбойские ботинки. Эти ковбойские гангстеры слишком тепло одеты для этого мира.
— Привет, красавица, — сказал один из парней, пока другие окружали её. — Мы не видели тебя прежде в этих местах.
— Я просто приехала в город погостить.
— Мы бы с удовольствием заставили тебя устроиться здесь с удобством. Мы Встречающая Делегация. У нас отличный дом за углом. Куча свободного места, чтобы расслабиться, — он облизнул губы.
Она наградила их лёгкой, приятной улыбкой.
— Нет, спасибо. У меня уже есть другие планы.
Её отказ его ни капли не задел. Он продолжил шагать вперёд. Все они продолжили.
— Я не хочу проблем, — сказала она.
Он окинул все её тело медленным, затяжным взглядом.
— Ты сама выглядишь как проблема.
Наоми вытащила арбалет и выстрелила ему в ступню. Болт прошёл прямо через кожаный ботинок, пришпилив его ногу к мягкой почве. Он издал вопль. Другие ковбойские гангстеры быстро двинулись вперёд. Очевидно, они подумали, что сумеют забрать у неё арбалет прежде, чем она сумеет сделать ещё один выстрел. Они не ожидали, что она швырнёт оружие прямо в них и атакует их Пыльцой Фейри. Когда они втроём упали на землю без сознания — включая того парня, который все ещё пытался освободить ногу — два других увернулись.
— У тебя есть магия? — потребовал один из них.
— У меня есть магия, — подтвердила Наоми, а затем выстрелила магией ему в лицо.
Оставшийся мужчина бросил на неё настороженный взгляд.
— Ты проблема.
— Мне говорили об этом, — ответила она.
Наоми попыталась атаковать последнего стоявшего ковбоя, но он отпрыгнул в сторону с проворной грацией. Он метнулся вокруг неё, схватив её сзади. Наоми забилась в его хватке, неспособная вырваться. Её магия, может, и сильнее здесь, но это не означало, что её тело тоже стало сильнее. А последний член ковбойского патруля был вампиром.
Он крепко держал её, рыча на ухо:
— Мне нравится иметь небольшую проблему в жизни.
Наоми запрокинула голову назад, ударив его затылком в лицо. Вместо того чтобы упасть, как любой нормальный чувствительный мужчина, он лишь замурлыкал, как будто ему это понравилось. Его губы опустились к её шее. Наоми позволила магии прокатиться по её коже, электризуя её розовым шипением Пыльцы Фейри. Его хватка ослабла, и Наоми крепко топнула пяткой, вырываясь. Она резко развернулась и ударила его Пыльцой Фейри в пах. Он повалился наземь.
Наоми обошла его тело и подошла к арке. Однако когда она прошла через неё, ничего не произошло. Она по-прежнему торчала на первом кругу. Она попыталась ещё раз. Ничего. Сделав глубокий вдох, она провела рукой по камням арки. Магия вибрировала на её коже. Она чувствовала, как второй круг зовёт её, но она не могла попасть туда. Этот проход был закрыт.
Наоми опустила веки, сосредотачиваясь на том, чтобы пробиться туда. Она Духовный Воин. Эта магия была в ней — магия путешествия между мирами. Это должно сработать.
Открыв глаза, она оказалась в лесном лагере. Всюду были солдаты — солдаты Валина. Она бы узнала эту гнусную вонь демона где угодно. Никто из солдат её не видел, даже когда она проходила прямо мимо них. Один из зверей неподалёку поднял нос по ветру, принюхиваясь. Он поднялся и прошлёпал к ней. Несколько секунд он смотрел прямо на неё, затем развернулся и пошёл обратно к стае.
Наоми чувствовала магию Макани, сочащуюся из ближайшей палатки. Она зашла за выцветшую ткань и нашла его внутри, прикованным к толстому столбу посреди палатки.
— Макани, — выдохнула она, побежав к нему.
Его взгляд поднялся, тёмные, налитые кровью глаза посмотрели на неё, но не увидели. Его голова начала опускаться, но он выпрямился, когда Валин и два солдата вошли в палату.
— Теперь уже не такой страшный, а, дракон? — поддразнил Валин.
Макани пристально посмотрел на него. Это был сильный взгляд, выкованный древней драконьей магией. Он дрожал от невысказанных угроз. Он кричал: «Я хищник, а ты жертва. Если я решу тебя убить, ты никак не сумеешь меня остановить».
Валин нервно переступил с ноги на ногу, махнув двум солдатам шагать вперёд. Один явно был его телохранителем. Вторая была отмечена красочными татуировками ведьмы. Она опустила пальцы в открытую банку, макнув их в липкую зелёную пасту из магических растений. Она начертила мистические символы на голой коже Макани, напевая заклинание, сплетённое из темной магии и злобных намерений. Черные и зелёные ленты тумана скользили по его телу. Её напевы сделались громче, ведьма вытащила нож с пояса и вонзила его в живот Макани.