– Многие опытные охотники именно так и говорили, – согласился Шир. – Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причем всегда новичок.
Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:
– Большего ужаса, чем тогда, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.
– Почему? – не понял я.
– Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.
– Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? – усмехнулся я.
– Вряд ли ей это интересно, – ответил Шир.
– А зря, – начал я развивать понравившуюся мне идею. – Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!
– Не смешно, – прокомментировал охотник. – Вампирам деньги не нужны.
А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.
Глава 20
Анжа. Королева вампиров
Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. И на случайность такое никак не спишешь. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удается только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить все, что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.
Только с легендой, будто увидевший меня и при этом оставшийся живым может ничего не опасаться целый год, не все ясно. В то, что вампиры потом таких счастливчиков берут под охрану, я сильно сомневаюсь. Не станут трогать, встретив еще раз, это да, вполне возможно, но не более того. Наверняка все дело в слухах, причем сами люди прилагают куда больше усилий в их распространении.
В любом случае, можно воспользоваться теми контактами, что дал герцог, и поинтересоваться подробностями. Уж агенты, постоянно живущие среди людей, наверняка должны знать больше. Особенно о том, как этот механизм действует на месте. Или, может, стоит показаться кому-нибудь ночью на улице в своем настоящем виде? Князь Ва’Дим и его эльфийки точно не одобрят. Но думаю, что перед самым уходом можно будет немножко похулиганить.
А пока придется спросить у тех, которые сейчас с нами. Странно, но они все начинали смущаться, стоило мне заговорить на эту тему. Смущенный вампир – это нечто! Никогда не думала, что увижу такое. И все при этом указывали на Кали. Интересно. Очень интересно. Она что, и есть исполняющая обязанности королевы вампиров в мое отсутствие?
– Ты на меня совершенно не похожа, – заявила я наугад.
И действительно, угадала! Кали смутилась еще больше. А затем решилась и превратилась в меня. И не просто внешне, я точно почувствовала тот же тип магии, который использую, когда хочу изменить внешность. Неплохо получилось. Тот, кто меня знает лично, понятно, не перепутает, но любой, кто только слышал обо мне, ни на мгновение не усомнится.
– Ладно, признаю, похожа. Даже очень. А теперь не объяснишь, зачем это понадобилось? Сама бы я могла такое делать разве что ради развлечения, но подозреваю, у тебя другая причина.
– Не у меня, у гнезда, – сочла нужным уточнить она.
– Все равно рассказывай.
– Когда ты погибла, то есть исчезла, прихватив с собой нескольких самых сильных вражеских архимагов, война закончилась, – стала рассказывать Кали. – Но мы подумали на перспективу и поняли, что в покое нас точно не оставят. Одно, максимум два столетия, и все повторится.
Я кивнула, соглашаясь. Таких соседей никто не любит, а уж если вампиры сумели одержать победу над армиями нескольких королевств, это тем более не делает их популярными. Нападут сразу, как только накопят достаточные силы. И как я раньше об этом не подумала?
– Нас бы в любом случае постарались уничтожить, а учитывая такие богатые территории в самом центре континента, это не вызывало сомнений. Это так заманчиво – и доброе дело совершить, и в накладе не остаться. Проклятые земли постепенно очищаются сами по себе и во многих местах давно таковыми являются лишь по названию, а не по сути. Пока приличная армия с парой архимагов целиком их очистить не сможет, но отхватить значительный кусок – запросто. Потом еще и еще. И рано или поздно нам просто не останется места. А поскольку бывшая столица – самый заманчивый приз, то скорее рано.
– И тогда вы решили подделать меня, чтобы запугивать окружающих? – поняла, куда она клонит.
– Да. Потому что пока тут живет Анжа, великая королева вампиров, ни один сильный маг в проклятые земли не сунется ни за какие деньги.
– Ладно, это понятно, – согласилась я. – Как именно убеждали молодых охотников, что они видели меня, тоже. А год полной безопасности в проклятых землях для такого счастливчика совсем не ясен. Или просто красивая выдумка?
– Сильное преувеличение. Мы, понятно, их больше не трогаем, и не только в течение года, вообще, а остальное… Такой выживший целый год считается талисманом принявшего его отряда, а с талисманами принято обращаться очень бережно. Поэтому на фоне остальных новичков этот действительно выглядит невероятным счастливчиком, поймавшим за хвост богиню удачи.
При последних словах эльфийка повела иллюзорным хвостом.
– Кстати, интересное выражение, – задумалась она. – Насколько я знаю, Скрилла во всех храмах изображается обыкновенной человеческой женщиной. Без хвоста! Правда, до меня доходили слухи, что существует храм, в котором статуя богини удачи подозрительно похожа на тебя.
– Где?! – сразу заинтересовалась я.
– Точно не знаю. Вообще это только слухи. Говорят, где-то на востоке, на каком-то острове. В ту сторону мало кто плавает и еще меньше возвращается.
Интересная информация. Наемницей я была, любовницей нескольких королей была, охотницей на вампиров была, королевой вампиров тоже была. Неужели когда-то еще и богиней подрабатывала? Обязательно нужно как можно больше узнать о том острове и постараться его посетить. Тем более что нам как раз по пути.
Шир Шершень. Охотник на нечисть
– Что-то в этом отряде точно не так, – обратился ко мне на привале Зирил Волк, когда мы остались наедине.
– Ха! Смешно! – чуть не подавился я. – Да все у них не так, куда ни глянь.
Действительно все. Темная эльфийская принцесса-архимаг путешествует по проклятым землям в сопровождении всего четырех эльфов-охранников, еще одной эльфийки и служанки-полукровки. Уже невероятно, но хоть как-то объяснимо. Но стоит добавить любой из оставшихся фактов, и какая бы то ни было доля вероятности бесследно исчезает. Поскольку они и сами по себе невообразимы, не то что сразу все вместе.
У второй темной эльфийки подруга человеческая женщина. Может такое быть? Почему бы и нет, но только если это компаньонка, выполняющая роль служанки, а не как Слирит, ведущая себя, словно именно она в паре старшая.
Идем дальше. Вторая эльфийка-архимаг, но уже светлая, в той же компании. Хорошие отношения между архимагами – обычное дело. Кто бы сомневался. Но только на расстоянии, когда каждый сидит в собственной башне и отправляет письмо коллеге раз в пару десятилетий. Это у них и называется быть очень близкими друзьями. А чтобы двое уживались в одном маленьком отряде, о таком я не слышал. И тот факт, что это темная и светлая эльфийки, практически ничего не меняет.
И в качестве последнего штриха, если кому-то покажется мало, человек, женатый на двух эльфийках. Светлой и темной. Он же – самый главный в отряде.
И теперь мне и моим людям кажется, будто с этим отрядом что-то не так? Не смешно ли? Нет, вовсе не смешно, и у меня действительно имеются такие ощущения. А я им привык доверять. Наверняка все еще жив исключительно поэтому. И, кстати, все вышеперечисленные странности вовсе ни при чем, тут что-то совсем другое. Чутье охотника на нечисть не желает давать покоя.
Вот! Нечисть! Так сильно удивился невероятному, собранному в одном отряде, что пропустил то, о чем предупреждает чутье. После встречи с королевой вампиров я обрел одно очень полезное в моем деле умение. С небольшого расстояния могу почувствовать кровососа даже лучше, чем жрецы или гильдийские маги. И сейчас именно оно меня предупреждает.
Но как? Или кто? Неужели в отряде затаился враг, которого никто не заметил? Эльфов отметаем сразу, не бывает среди них вампиров, это вам любой скажет. А если предположить невероятное, то остальные его сразу почуют. Полукровка? Маловероятно, но уже возможно. Только опять не в присутствии перворожденных по той же самой причине. Свою кровь эльфы способны чувствовать ничуть не хуже вампиров, и это тоже общеизвестно. Остаются Слирит и князь Ва’Дим. Нет, их свои бы заметили так же, как и других.
А может? Да! Как я сразу об этом не подумал? Вампиры не в отряде, они следят за отрядом. Но почему тогда я их почувствовал, а перворожденные нет? Опять не сходится. Мой дар, конечно, особый, но на больших расстояниях не лучше, чем у других. В любом случае я обязан доложить князю о своих подозрениях. Одно из главных правил охотников на нечисть: что-то заметил, почувствовал или заподозрил? Сразу иди к командиру.
– С чего ты решил, что следят именно за нами, а не за вами? – спросил князь Ва’Дим после того, как внимательно меня выслушал. – Та же королева вампиров, например? Никак не забудет твоего поцелуя. Эй! Анжела! Как думаешь, такое возможно?
Ну вот, такую серьезную тему обратить в шутку. И не где-нибудь в безопасном кабаке, что допустимо, а посреди проклятых земель. Еще и полукровку зачем-то позвал.