— Костя, давай к нам!
Стоцкого я увидел только когда подошёл к столу. Он аккуратно резал ножом шницель и делал вид, что не обращает на меня внимания.
— Садись, Костя!
Гриша похлопал крестьянской ладонью по пустому стулу, который стоял рядом с ним.
Я поставил поднос на стол и сел.
Гриша сразу взял быка за рога.
— Слушай, а ты, правда, сегодня на прорыве был?
Аромат горячего борща щекотал ноздри.
— Правда.
— И тварей убивал?
— Пришлось, — я отломил кусок хлеба. — Слушай, Гриша, я жрать хочу.
— Да ты ешь, ешь!
Гриша тоже занялся содержимым своей тарелки, иногда поглядывая на меня.
Борщ оказался таким вкусным, что моя тарелка опустела мгновенно. Я облизал ложку и потянул к себе второе.
— Слушай, Костя, — не вытерпел Гриша. — У нас к тебе разговор.
У «нас»?
Значит, виконт не случайно оказался за одним столом с нами. Интересно!
— Что случилось? — спросил я Гришу.
— Можешь позаниматься с нами магией?
— Зачем? — удивился я. — Мы же и так в училище. Здесь учебная программа, и всё такое.
— Ну…
Гриша растерянно взглянул на виконта. Видно, сам не мог найти аргументы.
Вот и понятно, кто всё это затеял.
Стоцкий коротко взглянул на Гришу и перевёл взгляд на меня.
— Мне нужна твоя помощь с развитием матрицы. Учебные программы помогают плохо. Я могу заплатить деньгами, или…
Деньги — это очень хорошо. Но на свете есть и другие полезные штуки. Поэтому я улыбнулся виконту и спросил:
— Или?
— Или мы можем попробовать стать полноценной командой. На время учёбы.
А вот это уже интересно. Виконт сам шёл на сотрудничество, да ещё и просил помощи.
Похоже, у меня теперь найдётся, чем успокоить Скворцова.
Я пожал плечами.
— Да я и сам не против позаниматься вместе. Но нас трое. А практика в училище построена на парной работе.
Увидел, как начало вытягиваться лицо Гриши, и добавил:
— Тебе, Гриша, нужен постоянный напарник. Можем тренироваться вчетвером.
— А у меня есть напарник, — обрадованно сказал Гриша.
— Ну, так зови, — улыбнулся я.
И тут Обжорин меня удивил.
Он закивал кому-то с такой силой, что его голова чуть не отвалилась.
А затем к нашему столику подошла княжна Полина Соловьёва-Зауральская.
Ничего себе!
Стоцкий при виде княжны немедленно поднялся из-за стола. Вот, что значит аристократическое воспитание!
Мы с Гришей тоже поднялись.
— Привет, — улыбнулся я.
И тут же удивился ещё раз.
— Здравствуйте, — звонким голосом сказала княжна.
Чуть наклонила голову и улыбнулась мне виноватой улыбкой.
— Компания у нас подобралась очень разная, — сказал я. — Поэтому предлагаю обходиться без титулов. Намного проще, когда все находятся в равных условиях.
— Согласна, — сказала Полина.
— Согласен, — кивнул Стоцкий.
— Значит, обращаемся друг к другу по именам. Полина, Серёжа, Гриша и Костя. Вы уже объяснили Полине ваш план?
— Да, — ответил виконт.
— Когда планируете заниматься?
Стоцкий пожал плечами.
— Мы с Гришей живём в казарме, поэтому можем заниматься в любое время. А вам, наверное, удобнее после основных занятий? Ну, или утром, до подъёма.
— Давайте утром, — решил я. — Завтра и начнём.
Когда мы выходили из столовой, княжна Соловьёва чуть придержала меня за рукав.
— Можно с тобой поговорить?
— Конечно, — кивнул я.
— Прости, пожалуйста, за ту сцену, которую я устроила на занятии ботаники. Сама не знаю, что на меня нашло.
— Бывает, — улыбнулся я. — Не бери в голову.
— Ты пригласил меня погулять. Если приглашение ещё в силе, то я согласна.
Ничего себе!
Всё удивительнее и удивительнее.
— Конечно, — кивнул я. — Давай сегодня, после занятий?
— Отлично!
Княжна искоса посмотрела на меня из-под опущенных ресниц. А потом привстала на цыпочки и поцеловала в щёку.
Резкие перемены в настроении княжны так озадачили меня, что на следующее занятие я шёл без особого интереса. Хотя в расписании значилась «биология магических тварей».
Профильный предмет, один из самых важных.
Преподаватель выглядел соответствующе. Здоровенный мужик из бывших военных в звании ротмистра. Кисть левой руки у него была откушена, а лицо наискось пересекал уродливый шрам от когтя.
Несмотря на устрашающую внешность, Семён Васильевич Звягинцев оказался профессором магической биологии.
Гриша шёпотом рассказал мне, что военную карьеру Звягинцев прошёл без царапины, а ранения получил в своей лаборатории во время неудачного опыта. Тварь, которая оставила на теле профессора такие отметины, тоже не ушла — Звягинцев задушил её оставшейся рукой.
— Тема сегодняшнего занятия — подчинение магических тварей, — без обиняков начал профессор. — Предупреждаю сразу — одной теорией вы не отделаетесь, знания придётся впитывать на практике.
По аудитории пробежал оживлённый гул.
— Тихо! — повысил голос Звягинцев. — Для начала — несколько пояснений. Существует возможность управлять магическими тварями. Для этого необходимо выполнение двух условий. Первое — матрица твари должна быть слабее матрицы мага. Второе — маг не должен наложить в штаны при встрече с тварью.
Звягинцев обвёл группу тяжёлым взглядом. Один глаз у него смотрел нормально, а второй еле выглядывал из-под изуродованного века.
— Есть и третье условие. Маг в принципе должен быть способен к взаимодействию матриц. Такое случается нечасто. Хорошо, если в вашей группе найдутся два-три способных курсанта.
Он ещё раз оглядел аудиторию.
— Но пробовать будут все. А сейчас — за мной!
Вслед за Звягинцевым мы вышли во двор училища, и подошли к уже знакомому вольеру.
— Сейчас техники выпустят в вольер тварь первого уровня. Ваша задача — попытаться наладить взаимодействие с её матрицей. По очереди, а не все вместе! Действует тот, кого я назову, остальные смотрят. Но сначала я сам покажу, как это делается.
По сигналу Звягинцева техники выпустили в вольер лисицу. Она почти ничем не отличалась от обычных лис — такая же рыжая, с пушистым хвостом и умной острой мордой.
Разве что, чуть крупнее.
А ещё лисица сразу продемонстрировала скверный характер. Стоило ей оказаться в вольере, она с разбега бросилась на сетку — как раз с той стороны, где стояла группа.
Рыжее тело ударило в проволоку, а курсанты невольно сделали шаг назад.
Громкий голос Звягинцева оборвал начавшийся гомон.
— Смотрите и слушайте внимательно! Сначала вы должны увидеть матрицу твари. Не знаю, как это у вас получится. Я чувствую её в виде переплетения горячих нитей, у вас могут быть другие ассоциации.
Я прекрасно видел матрицу лисы. Не такой уж горячей она и была — светилась тускло, но равномерно. Видимо, матрица становится сильнее с каждым уровнем твари. Ещё бы знать закономерности перехода с уровня на уровень.
— Семён Васильевич! — спросил Стоцкий. — А зачем нам учиться управлять тварью? Не проще ли её убить?
— А если тварей несколько, а вы один? — сварливо спросил его Звягинцев. — В таком случае возможность стравить их друг с другом может спасти вам жизнь. Впрочем, лично к вам это вряд ли относится. А сейчас не отвлекайте меня.
Звягинцев повернулся к вольеру. Лиса рыжим челноком сновала вдоль сетки, не сводя с нас голодных глаз. На сетку она больше не бросалась — с одного раза поняла, что преграда слишком прочная.
— Итак! Первым делом сканируем матрицу твари. Потом устанавливаем с ней контакт и подчиняем её себе.
Я увидел, как от матрицы Звягинцева в сторону лисы потянулись светящиеся нити. Не знаю, кто ещё из курсантов смог их заметить, но я видел очень отчётливо.
Нити дотянулись до лисицы и вплелись в её матрицу.
Зверь сел на задницу и уставился на Звягинцева.
Я увидел, как лисица напряглась в попытке противодействия. Но нити держали её крепко, словно марионетку. Подчиняясь им, лисица неохотно подняла переднюю лапу.
Курсанты восхищённо выдохнули.
— А если получится наоборот, и тварь подчинит человека? — вдруг спросил Симагин.
Сегодня утром барон вернулся из санчасти и пока держался тише воды, ниже травы. Но по взглядам, которые он бросал на меня, я понимал, что это ненадолго.
— Это невозможно, — твёрдо ответил Звягинцев. — Либо ваша матрица сильнее, и тогда вы подчините тварь. Либо она слабее — тогда у вас ничего не получится.
— Невозможно? — ненатурально удивился Симагин. — Но ведь с ним получилось!
И этот скот показал прямо на меня.
— Тварь вселилась в него, и теперь он стал оборотнем!
— Хватит болтать ерунду, курсант! — резко оборвал его Звягинцев. — Смотрите!
С этими словами он открыл дверь вольера и вошёл внутрь.
Лисица следила за ним, но не делала никаких попыток напасть на человека.
Если говорить точнее, то попытки она делала. Но матрица Звягинцева удерживала зверя на месте.
Покрасовавшись перед нами несколько секунд, профессор вышел из вольера и запер дверь.
Стоило ему разорвать контакт матриц, как лисица сразу бросилась в его сторону и вцепилась зубами в сетку вольера.
— Не нравится! — захохотал Симагин. — Можно, я попробую, Семён Васильевич?
— Пробуйте, курсант! — разрешил Звягинцев.
Хотя сам в начале занятия сказал, что будет вызывать по списку.
Видно, барон ничего не понял из объяснений профессора. Вместо того чтобы установить контакт с тварью, он принялся грубо давить её своей матрицей.
Это бесцеремонное давление раздражало лисицу, причиняло ей боль и доводило до бешенства. Тварь металась по вольеру и с рычанием бросалась на проволочное заграждение.
А Симагин не унимался.
Сил ему было не занимать, в отличие от ума.
— Хватит! — не удержавшись, выкрикнула Полина, когда лисица очередной раз вцепилась зубами в сетку.
Из пасти у неё текла кровь. А матрица под напором Симагина разогрелась почти добела.