— Это же тварь! — удивился Симагин. — Она нужна только для тренировки, а потом ей всё равно конец.
Он был прав.
Но во мне внезапно шевельнулась жалость. Убить опасную тварь, чтобы она не навредила людям — это одно.
А бессмысленно издеваться над ней, как делал сейчас барон — совсем другое.
Он уже и не пробовал подчинить тварь себе, просто давил на её матрицу, норовя разрушить.
Я воспользовался тем, что Симагин ослабил контроль, когда заговорил с княжной. Он даже повернулся к девушке, на пару секунд выпустив лисицу из виду.
Ну, конечно!
Ведь зверь в вольере, а значит, не представляет собой угрозы!
— Не отвлекайтесь, курсант! — тут же одёрнул барона Звягинцев.
Но я уже разогнал свою матрицу и протянул ледяную паутинку к лисице.
Чёрт его знает, что я собирался сделать. Скорее всего — просто разрушить матрицу твари и прекратить её мучения.
Но вышло по-другому.
Как и говорил Звягинцев, я легко установил контакт с матрицей твари. А дальше сработали неучтённые факторы.
Не знаю, что помогло. Возможно, мои способности оборотня.
Но я почувствовал, как матрица твари сливается с моей. Становится её частью.
Она даже светилась похоже — тремя цветами.
Лисица повернула ко мне голову. Она сделала это сама, без всякого принуждения. И вдруг я почувствовал, как тёплый шершавый язык облизывает мою руку.
Чёрт, не так!
Нас со зверем по-прежнему разделяла проволочная сетка. Но от матрицы твари пришёл импульс подчинения. И сознание восприняло его так, словно лисица лизнула мою руку.
Симагин снова навалился на матрицу твари. Теперь и я чувствовал это давление. И просто блокировал его так, чтобы оно не доставляло лисе неудобства.
Я приказал лисице сесть и повернуться мордой в мою сторону. Не знаю, зачем я добивался зрительного контакта. Просто подумал, что так будет проще.
— Получается! — обрадовался Симагин.
Этот идиот решил, что его усилия дали результат.
— Смотрите! Она меня слушается!
Он шагнул к двери вольера.
— Стоять, курсант!
Профессор Звягинцев был настороже и ни на секунду не поверил бахвальству Симагина.
Он впился недоверчивым взглядом в присмиревшую лисицу. Мгновенно всё вычислил. А затем повернулся ко мне.
— Ваша фамилия?
— Курсант Смирнов!
— Смирнов? — нахмурился Звягинцев. — Мне говорили о вас. Давно практикуетесь?
— Нет, господин ротмистр!
— Занятно. Попробуйте разорвать контакт!
Я незаметным движением стряхнул ледяную паутинку. Но перед этим влил в матрицу твари немного энергии. Совсем чуть-чуть — только для того, чтобы она могла выдержать давление Симагина.
Лисица по-прежнему сидела, глядя на меня. А когда я пошёл вдоль вольера — побежала следом, точно ручная собачонка.
— Кажется, она считает меня своим хозяином, — растерянно сказал я.
— Я же говорил! — заржал Симагин. — Одна тварь чует другую!
Но стоило мне повернуться к нему, как он тут же подавился смехом и умолк.
— Занятно, — повторил Звягинцев. — Никогда не слышал, чтобы кто-то смог приручить магическую тварь.
Сделав несколько шагов, я вернулся к двери вольера. Лисица послушно бежала за мной. Да ещё и норовила просунуть морду через сетку вольера.
— Похоже, нам придётся поработать с этим экземпляром подольше, — решил Звягинцев. — Вот только как её теперь поймать?
Это был закономерный вопрос. Насколько я понимал, всех тварей здесь уничтожают — либо во время практических занятий, либо сразу после. А ловить тварь живьём — охотников мало.
— Давайте, я попробую, Семён Васильевич, — предложил я.
Прежде, чем Звягинцев успел возразить, я уже отодвинул засов и вошёл в вольер.
Лисица подбежала ко мне и встала на задние лапы, положив передние мне на грудь.
Чёрт, я чуть не прослезился от умиления!
Потрепав тварь по остроухой голове, я снял с себя ремень и застегнул его на шее лисицы. Она терпеливо ждала, даже не думая сопротивляться. Похоже, магическая тварь окончательно признала меня своим хозяином.
Я затянул ремень вокруг пушистой шеи. Получилось что-то, вроде ошейника с коротким поводком. Крепко держа конец ремня, я спросил:
— Куда отвести эту милашку?
Глава 20
— Я испугалась, когда ты вошёл в вольер! Это было безрассудно!
Полина взяла меня за руку и даже отвлеклась на минуту от бисквитного пирожного с разноцветным сливочным кремом.
Мы сидели в кондитерской. Широкие окна выходили прямо на Неву. Стёкла в них снаружи были зеркальными, так что мы без помех могли любоваться белыми барашками пены на серой воде, хмурым дождливым небом и прохожими, которые спешили укрыться от дождя.
Я предлагал зайти в кафе, где мы могли бы нормально поужинать. Но Полина оказалась ужасной сладкоежкой и, ничуть не стесняясь, призналась в этом.
Поэтому мы сидели в кондитерской, и девушка с аппетитом уплетала пирожные. А я допивал вторую чашку капучино без сахара.
— Расскажи о себе, — предложил я. — Что это за титул «княжна Зауральская»?
Полина весело рассмеялась.
— Никогда не слышал о князьях Зауральских? Неудивительно! В Петербурге всем кажется, что Урал — это где-то далеко. А Зауралье — так и вообще край света!
Она облизала десертную ложечку.
— Хотя… когда я жила в Ишимске, мне казалось, что Петербург — это сказочный город на выдуманной планете. А оказалось, что от нас до столицы всего три дня ехать на поезде.
— Значит, твой отец — князь Соловьёв-Зауральский?
— Дядя, — помрачнев, поправила меня Полина. — Мои родители умерли, когда я была совсем ребёнком. Дядя удочерил меня и сделал своей наследницей. Представляешь, он даже не хотел отпускать меня в столицу! Настаивал, чтобы я поступила в Екатеринбургский институт благородных девиц!
Княжна Соловьёва расхохоталась так, что на нас стали оборачиваться другие посетители кондитерской.
— Но я пригрозила, что сбегу и выйду замуж за первого встречного, если дядя не отпустит меня в Имперское Магическое училище. И он согласился!
— Понятное дело, — улыбнулся я. — Куда же ему было деваться!
— Вот именно, — ничуть не смущаясь, подтвердила княжна.
Я расплатился с кондитером, и мы вышли на улицу. Дождь уже закончился, над рекой повисли хмурые сумерки.
— Где ты живёшь? — спросил я княжну. — Пойдём пешком, или вызвать такси?
— Не нужно меня провожать, — смутилась Полина. — Дело в том… в общем, дядя приказал слугам строго приглядывать за мной. Так что… Видишь?
Я обернулся.
За нами вдоль тротуара медленно двигалась большая чёрная машина. Когда мы с княжной остановились, машина тоже встала, не доезжая до нас двадцати метров.
— Охрана? — спросил я.
— Дядя отправил со мной своего личного шофёра. Герман очень хороший человек и не станет докладывать дяде о нашем… о нашем знакомстве. Но домой я должна возвращаться только с ним.
— Ни к чему нарушать договорённости, — согласился я.
Взял Полину под руку и подвёл к машине.
Из-за руля вышел высокий черноволосый мужчина средних лет. На руках у него были белые перчатки из мягкой кожи.
Мужчина вежливо кивнул мне и открыл перед княжной заднюю дверцу.
— Прошу, ваша светлость!
— До завтра! — улыбнулась Полина. — Ты помнишь, что мы встречаемся за полчаса до подъёма?
— Помню, — кивнул я. — Завтра попробуем научиться видеть магическую матрицу.
Полина вдруг потянулась и прижалась своими губами к моим.
— Спасибо за чудесный вечер! — прошептала она.
А затем быстро села в машину.
Герман сделал вид, что не заметил нашего поцелуя. Он мягко захлопнул дверцу, и автомобиль скрылся в вечерней темноте.
На ферму мастера Казимира я вернулся далеко за полночь. В доме горел свет.
— Явился! — проворчала с крыльца бородатая низенькая тень.
— Здравствуйте, мастер! — смущённо сказал я.
Чёрт!
Сам согласился помогать мастеру, а на ферму являюсь только затем, чтобы переночевать! Да и то не каждый день.
— Опять миловался со своей баронессой? — нахмурившись, спросил Казимир.
— Нам надо поговорить, мастер! — решительно сказал я.
— Ну, если надо — так пойдём и поговорим! — кивнул Казимир. — Ты есть-то хочешь?
— Хочу, — признался я.
В кондитерской не подавали ничего, кроме сладкой выпечки, так что я ограничился кофе. И теперь желудок настойчиво требовал хоть чем-нибудь его наполнить.
— Идём, я разогрею ужин, — сказал Казимир. — Марта уже легла.
Он повернулся и пошёл в дом, шаркая шлёпанцами.
— Мастер Казимир, я решил снять себе квартиру, — сказал я, уплетая тушёную картошку с мясом.
— Это с чего вдруг? — поинтересовался Казимир.
— На ферме я вам совсем не помогаю. Учёба, ну и всё такое…
Я повёл рукой в воздухе.
— Допустим. И что с того?
— Ну, и зачем мне у вас место занимать? Да и жизнь устраивать как-то надо.
— Молодость, — кивнул Казимир, — понимаю.
Мастер испытующе глядел на меня, поглаживая пышную чёрную бороду.
— Только ведь мы с тобой как договаривались? — неожиданно спросил он.
— Что я вам на ферме буду помогать, — смутился я.
— Не просто помогать, а учиться магии, так?
— Ну, так.
— Так ты сейчас этим и занимаешься, если я ничего не путаю.
— Так ведь я другой магии учусь, — удивился я.
— А какая разница? — возразил Казимир. — Магия — она магия и есть. Неизвестно, куда тебя жизнь повернёт. Да и какую квартиру ты снимешь? Комнату в доходном доме на Лиговке? А здесь — простор, свежий воздух. И училище твоё в двух шагах.
— Да я и сам не хочу уезжать, — признался я.
— Ну, так и не уезжай, делов-то! — улыбнулся мастер.
Он наклонился ко мне и понизил голос.
— Я тут подумал и решил, что негоже вам с Сенькой вместе жить. Парни вы молодые, каждому свой угол нужен. Так что завтра начнём строить для тебя дом. Я возле ручья хорошее место приметил. Красота, романтика! Что скажешь?