рата сторону[36]. Да, придется пожертвовать частью пуль и полезной мощностью винта. Срок службы мотора тоже сократится, но это тот случай, когда цель оправдывает средства.
— Хм! — задумался Ньюпор. — Вы могли бы дать мне чертеж и описание конструкции?
— Что взамен? — улыбнулся Федор. Экий прыткий перед ним француз. Желает на халяву новинку получить.
— Что хотите?
— Мы запатентуем изобретение. На территории Франции права на него будут ваши, но вы обязуетесь за каждый винт с уголками переводить на мой счет некую сумму. Скажем, 20 франков.
— Согласен! — засмеялся Шарль. — Сомневаюсь, что вы на этом много заработаете. Аэропланов мы делаем десятки, на винты же, вроде ваших, спроса нет совсем.
— Война покажет, — хмыкнул Друг. — Винты будут выпускать тысячными сериями.
На том и порешили, Юсупов получил свой аппарат. Но перед этим многое случилось…
В тот день, приехав на аэродром, Федор стал свидетелем необычного события. Пилоты и ученики окружили распорядителя полетов. Федор подошел поближе. В центре круга, рядом с месье Леру находилась женщина — молодая, стройная, красивая. Распорядитель полетов ей что-то объяснял, в ответ женщина крутила головой. Сильный ветер относил слова, разговора было не расслышать.
— Что здесь происходит? — поинтересовался Федор у знакомого пилота.
— Баронесса Ларош требует допустить ее к полетам, — объяснил француз. — У нее имеется «бреве»[37]. Леру же против, говорит, что она не в должном состоянии. В сентябре Ларош с другом, Шарлем Вуазеном[38], разбилась на авто. Шарль погиб, баронесса пострадала. Леру не хочет доверять ей аппарат. Говорит, что не оправилась от травмы — телесной и душевной. Шарль был ее любовником.
— Понятно, — сказал Федор и стал наблюдать за спором. Леру занят, а без него к аэроплану не подпустят. Ларош все же настояла на своем: Леру махнул рукой и сделал знак помощнику. Тот поклонился женщине и повел ее к «Фарману». Федор подошел к распорядителю полетов и, переговорив с французом, направился к своему.
Ларош взлетела первой. Ее «Фарман», пробежав по полю, оторвался от земли и потихоньку полез вверх. Федор обратил внимание, что аппаратом баронесса управляла не сказать, чтоб уверенно. Дали отмашку и ему. «Гном» за спиной взревел, и «Фарман» покатился, набирая скорость. Колеса потеряли твердую опору, аппарат взмыл в воздух. Федор вел его вслед за баронессой. Маршруты для пилотов здесь проложены давно, все взлетают в едином направлении, а после или ходят по «коробочке», или выполняют собственное задание. Федору сегодня предстояло упражнение на дальность — преодолеть с десяток километров по прямой, развернуться над назначенной деревней и вернуться на аэродром. Его «Фарман» поднялся метров эдак до двухсот, баронесса забралась чуть повыше. Федор наблюдал за ней с опаской — вдруг внезапно повернет, и они столкнутся. Что тогда? Парашюты здесь пока не применяют, хотя их уже изобрели. Полетят они к земле, как ангелочки, только тем падение не страшно. А вот людям — очень неприятно.
Федор снизил аппарат, чтоб пройти под «Фарманом» Ларош. В этот миг баронесса повернула влево, сделав это слишком резко. «Фарман» вздрогнул и свалился в штопор. Со своего места Федор видел, как Ларош лихорадочно дергает ручку управления, судя по всему, женщина впала в панику. В этом состоянии ей из штопора не выйти, разобьется вместе с аппаратом. Размышлять на тему: «Ну, и что мне делать?», он не стал. Руки, ноги сами сделали движения. «Фарман» Федора заскользил навстречу терпящей бедствие, в точно выбранный момент оказавшись чуть пониже и правее аппарата баронессы. Она увидела его, и Федор разглядел отчаянье во взоре женщины. Он весь напрягся, вызывая дар, от этого усилия кровь хлынула из носа. Баронессу вырвало из кресла, и она, мелькнув кометой, оказалась на помосте аппарата рядом с Федором. Он схватил ее за воротник пальто.
— Держитесь за меня! — крикнул, заглушая шум мотора.
Женщина вцепилась в рукав его кожанки.
— А теперь за кресло! — приказал ей Федор. — Сядете на бак с бензином и держитесь за спинку моего сиденья[39].
Баронесса подчинилась, видно, паника прошла. Будь иначе, Федор получил бы проблему. Все же летное «бреве» дают не просто так. Трусы на «фарманах» не летают. Заняв место пассажира, баронесса наклонилась к его уху и крикнула: «Мерси!».
— На поле разберемся, — буркнул Федор, развернув «Фарман».
Посадил он аппарат привычно — даже не скользил. Пробежав по полю, заглушил мотор. К ним рванулись, все, кто наблюдал за драмой в воздухе — происшествие не осталось незамеченным. Аэроплан баронессы грохнулся на землю, поначалу все решили, что она погибла, но на приземлившемся «Фармане» разглядели две фигуры. Спустя несколько минут обоих авиаторов, сошедших с аппарата, окружила возбужденная, галдящая толпа.
— Как вам это удалось, месье Юсупов? — перекрикнул соплеменников Леру. — Мы все решили, что мадмуазель погибла — ее аэроплан свалился в штопор. Вы же привезли ее с собой.
— В воздухе поймал, — ответил Федор. — Баронесса спрыгнула ко мне на «Фарман». Я успел подставить аппарат.
— Это невозможно! — покрутил головой Леру.
— У мадмуазель спросите, — Федор указал на баронессу.
Взгляды устремились на нее.
— Я немного растерялась, — начала Ларош, приосанившись под взглядами мужчин. — У меня не получалось вывести «Фарман» из штопора. Приготовилась к смерти. Ах, месье, это было так печально! Умирать такой молодой… А потом заметила: ко мне летят. Для чего, не поняла сначала, это ведь опасно — аппараты могли столкнуться. Но потом сообразила — мне спешат на помощь. Что случилось дальше, описать довольно сложно. Меня словно выдернули из кресла и перенесли на аппарат месье. Я пришла в себя, ощутив, что меня держат за воротник. Месье велел вцепиться в его куртку, а потом сесть на место пассажира. Так вот и спаслась. Посмотрите! — указала она на Федора. — У него кровь. Наверное, я упала на него. Извините, дорогой друг!
Она шагнула к Федору, извлекла платочек из кармана и стала вытирать кровь с его лица.
— Мерси боку — сказала, завершив. — Вы спасли мне жизнь. Как зовут вас, мой герой?
— Федор, — ответил Кошкин. — По-французски — Теодор. Инженер Юсупов.
— Русский? — удивилась женщина.
— Да, — ответил Федор. — Я приехал по делам в Париж, здесь увлекся авиацией. Вот, учусь летать.
— На сегодня вам достаточно, — заявила баронесса. — Вы отправитесь со мной. Я должна поблагодарить своего спасителя, — объяснила окружившим их мужчинам.
Она взяла Федора под руку и повлекла к стоянке экипажей.
— Кто оплатит мне разбитый аппарат? — крикнул вслед Леру.
— Позже разберемся! — отмахнулась баронесса. — Вы же видите: я занята.
— Ловко отбоярилась, — заметил Друг. — Съехала от темы. А потом замылит, дескать, ничего не знаю, аппарат мне дали неисправный. Сами виноваты. Дамочка из шустрых. Гадом буду, у стоянки попрощаетесь.
Друг ошибся. У стоянки экипажей баронесса встала, повернувшись к Федору.
— Как вы это сделали, месье? Я не прыгала сама. Отвечайте честно!
— Я владею магией, — ответил Федор.
Близость этой женщины волновала его не на шутку. Ее жаркое дыхание, аромат духов…
— Вы аристократ? — спросила баронесса.
— Князь, — признался Федор.
— О, ля-ля! — воскликнула она. — Прямо как в романе. Познакомилась в полете с русским князем, и при этом он же спас мне жизнь. Вы женаты, Теодор?
— Нет, — ответил Федор. — Слишком молод для семьи.
— Ну, а я не замужем, — сказала баронесса. — Как все это романтично! Предлагаю познакомиться поближе. Вы не против проводить меня домой?
— Буду счастлив, — отозвался Федор.
Баронесса подозвала экипаж. Там заняла место рядом с Федором, прислонившись к нему телом. Даже сквозь толстую одежду Федор ощущал ее горячее бедро. По пути они не говорили, баронесса лишь назвала извозчику адрес. Экипаж остановился у большого дома на Елисейских полях. Федор расплатился, выпрыгнул на покрытый асфальтом тротуар и помог Ларош сойти.
— Нам сюда, — указала женщина на богатый подъезд.
Дверь им открыл швейцар. Федор сунул ему франк и, подав руку баронессе, поднялся с ней на второй этаж. Там Ларош извлекла из сумочки ключи и отперла дверь квартиры.
— Проходите, князь! — улыбнулась обещающе. — Будьте моим гостем.
В небольшой прихожей он помог снять женщине пальто, сам стащил с себя тужурку.
— Предлагаю так, — сказала баронесса. — Там за дверью ванная. Есть горячая вода. Вы ее налейте и влезайте, я же попрошу консьержа заказать для нас обед. Ресторан неподалеку. Отдыхайте, мой герой!
Федор так и поступил. Скоро он лежал в горячей ванне, наслаждаясь негой. В воздухе довольно так продрог, да еще неслабо испугался. Выплеск дара опустошил его силы — он едва довел «Фарман» до аэродрома. Эскапада со спасением могла кончиться печально — грохнулись бы оба, Федор это понял лишь сейчас. И с чего его толкнуло помогать? Он подумал и ответил твердо: трусости себе бы не простил. Хладнокровно наблюдать, как погибает женщина… Пусть даже незнакомая ему.
Дверь внезапно распахнулась, в ванную вошла Ларош в халате. Сбросила его и, оставшись совершенно обнаженной, подошла поближе. Федор не успел на это отреагировать, как она полезла в ванную.
— Как тут мой герой? — спросила, улыбнувшись, и устроилась напротив. — Нравится горячая вода?
— Вы мне нравитесь гораздо больше, баронесса! — не замедлил Федор. — Прямо как наяда, шагнувшая сюда с картины.
— Вы галантны, князь! — улыбнулась баронесса. — А раз вспомнили о мифах, нарекаю вас сатиром. Эта ваша шерстка на груди, — пальцы женщины коснулись его тела. — Рожек нет, но это дело поправимое. Вот женитесь и заведете.
Ларош захохотала. Федор подхватил ее под подмышки и посадил к себе на колени — лицом к лицу. Она не воспротивилась.