— Благодарю вас, мисс Армстронг. — Он поцеловал ее дрожащую руку, чувствуя губами теплоту и мягкость чуть загорелой кожи, ощущая приятный, едва уловимый аромат. — Я счастлив, что вы пришли сегодня к нам.
Он отпустил ее руку. Изящная белая сумочка соскользнула у нее с плеча и упала на пол. Ричард нагнулся, чтобы поднять ее. То же самое сделала и Кристина. И они столкнулись лбами! От удивления и испуга девушка отпрянула назад, отец вовремя подхватил ее, не дав упасть.
— Прошу прощения, мне так жаль! — пролепетала она и, взяв остолбеневшего принца за руку (вопиющее нарушение этикета!), спросила: — С вами все в порядке, ваше высочество?
Стараясь не обращать внимания на боль, Ричард протянул ей сумочку:
— Со мной все хорошо, благодарю.
Прежде чем Кристина успела еще что-нибудь сказать или сделать, отец взглядом попросил ее отойти и проговорил:
— Ваше высочество, моя жена приносит вам свои глубочайшие извинения за то, что вынуждена пропустить ваш юбилейный день рождения в связи с делом крайней важности.
Ричард кивнул в ответ и мельком взглянул в сторону Кристины: она неторопливо прогуливалась по залу, поправляя складки на платье; ее мысли явно были где-то далеко. Ричард подумал про себя, что она похожа на ангела, шествующего среди облаков, и тут же поправил сам себя: «Совершенно не похожа!» Он поднес руку к ушибленному лбу, и вдруг она посмотрела на него. Их взгляды встретились. Прошло долгое мгновение… И тут Кристина налетела на чью-то руку… Это была драгоценная антикварная вещь — муляж рыцаря в настоящих средневековых доспехах. Железная перчатка громко звякнула о мраморный пол. О, нет! Ричард стиснул зубы, чтобы не закричать. Наверное, даже во время кровавых исторических битв жителей Сан-Монтико с французскими и испанскими захватчиками эти доспехи подвергались меньшей опасности. Ох уж эта женщина! Ричард почувствовал резкую головную боль. Ох уж эта американка! Кристина с немым ужасом в глазах застыла на месте, а ее отец начал сбивчиво извиняться.
Ричард принимал его извинения со снисходительной улыбкой. Сейчас не время проявлять эмоции, нужно оставаться спокойным, что бы ни случилось, убеждал он себя. Зал полон гостей, да и дело всего-навсего в железной перчатке — бесценной реликвии, веками принадлежавшей королевской семье. Он внимательно посмотрел на Кристину и поинтересовался:
— Вам нужна помощь, мисс Армстронг?
Очнувшись от шока, она подняла перчатку и улыбнулась:
— Полагаю, мне уже протянули руку помощи.
Быстро же к ней вернулось чувство юмора, с облегчением отметил Ричард. И дворец еще цел, слава богу. Он не хочет, чтобы она устроила здесь пожар, как в Белом доме. Надо всех предупредить, чтобы ее не подпускали к огню: на сегодня хватит сюрпризов.
— Что же мне с этим делать, ваше высочество? — спросила Кристина, осторожно, двумя пальцами, держа довольно тяжелую перчатку.
— Дидье, прошу тебя, помоги мисс Армстронг.
— С удовольствием, ваше высочество. — Диди подошел к Кристине и забрал сокровище. — Мисс, мне очень жаль, что так получилось.
— Ну что вы! Ведь это я все разрушила.
— Вы ни в чем не виноваты, мисс, — поспешно возразил Дидье, прежде чем Ричард успел вставить хоть слово. — Просто эти доспехи очень-очень старые.
В семье Армстронг нет впечатлительных людей. Армстронги никогда не проявляют своих чувств на людях — Кристина снова и снова повторяла главное правило семьи. Но сегодня она просто не могла сохранить на лице маску, не могла не восхищаться всем, что ее окружало! Ее семья была богата и очень гордилась своим благосостоянием, но это… Изысканная антикварная мебель, картины самых знаменитых художников прошлого, уникальные канделябры украшали каждую комнату сказочно-прекрасного дворца Сан-Монтико! Но все это великолепие не шло ни в какое сравнение с принцем. Стоило Кристине лишь мельком взглянуть на него, и она чувствовала, как учащается пульс и в голове звучит веселый звон колоколов. Это все от шампанского, убеждала она себя. Излучая необъяснимое очарование, принц Ричард беседовал с группой восторженных слушательниц, ловивших любое его слово. Кристина держалась в стороне, стараясь запомнить каждую мелочь в его облике и манерах, чтобы, вернувшись в отель, сделать набросок его портрета. Одетый в белоснежный парадный костюм со сверкающими золотыми позументами и синей лентой через плечо, он был живым воплощением Прекрасного Принца из сказки. Ни шикарные гобелены ручной работы, развешанные на стенах, ни сверкающие драгоценности разодетых в пух и прах дам не могли затмить его. Мелодичная музыка добавляла ее размышлениям еще больше сентиментальности. Принц Ричард улыбнулся, и Кристина затаила дыхание. Ни один мужчина не имеет права быть таким дьявольски красивым и… таким сексуальным! — подумала она. Ричард действительно привлекал внимание: красивые, немного резкие черты лица смягчались чувственным ртом и мальчишеской ямочкой на левой щеке, которая появлялась всякий раз, когда он улыбался; глубокие синие глаза и густые волосы цвета зрелой пшеницы придавали ему еще больше очарования. Кристина смело назвала бы его самым неотразимым мужчиной последнего десятилетия, а может, даже всего двадцатого века. Он наследный принц, которого везде преследуют пресса и многочисленные поклонницы. Но сейчас ее это не волновало: чудесный вечер, никаких журналистов рядом! Кристина чувствовала себя как Золушка на балу у принца, и ей хотелось забыть о реальности хотя бы на один вечер. Она наслаждалась прекрасно сохранившимися старинными фресками на потолке зала, когда услышала чей-то бархатный голос:
— Надеюсь, вы приятно проводите время, мисс Армстронг?
Она обернулась. Это был Дидье Алоис — «правая рука» принца. Он, похоже, заметил, что Кристина смотрит на принца как преданный щенок на хозяина. Ее утешало одно: не только она следит за каждым его жестом.
— Да, благодарю вас.
— Меня зовут Дидье Алоис. Я — королевский советник при его высочестве.
— Да, я вас помню, — улыбнулась она.
— Вы уже примеряли кольцо?
— Нет. — Направляемая Дидье, Кристина подошла к небольшому, покрытому черным шелком пьедесталу в центре зала. Раньше она почему-то не замечала его. — Что это?
— Это королевское обручальное кольцо, — ответил Дидье, осторожно беря его двумя пальцами. — Все невесты династии Тьерри носили это кольцо.
Кристина подумала, что это чудесное произведение искусства достойно того, чтобы занять почетное место в знаменитой коллекции ювелирных украшений лондонского Тауэра: в центре всеми цветами радуги переливался довольно крупный бриллиант, причудливой мозаикой вокруг него расположились рубины, сапфиры и изумруды; основа кольца — чистое золото самой высшей пробы; кроме того, особое очарование ему придавали «следы времени» — никто не усомнится, что это бесценный раритет.
— Восхитительно! — выдохнула Кристина.
— Пожалуйста, мисс Армстронг, примерьте его.
— Не думаю, что это хорошая идея…
— Но вы должны… Все гостьи сегодняшнего бала примеряют кольцо. Принц Ричард очень расстроится, если вы не сделаете этого.
Конечно, ей не хотелось огорчать принца, но снова попасть в неловкое положение… Кристина отступила на шаг назад.
— Прошу вас, мисс Армстронг, — продолжал упрашивать Дидье. — Мы должны знать, подойдет оно вам или нет.
— А если подойдет, я выиграю какой-нибудь приз, не так ли?
— Нечто большее, — загадочно улыбнулся Дидье.
Кристина посмотрела на принца. Было бы здорово примерить это кольцо, его кольцо, подумала она. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Было бы здорово побыть настоящей Золушкой. Да и что может случиться, если сам королевский советник предлагает ей это сделать? Отец, скорее всего, не расстроится, если она попробует. К тому же кольцо ей явно мало. Отбросив последние сомнения, Кристина протянула Дидье левую руку:
— Хорошо.
Когда Дидье стал надевать кольцо ей на палец, она вдруг почувствовала приятное тепло, а потом странный электрический разряд прошел по всей руке. Она не могла поверить своим глазам: кольцо было ей идеально впору!
Кристина была уверена, что когда-нибудь кто-то наденет ей на палец обручальное кольцо, по ведь не это же кольцо! Она мечтала о мужчине, который будет любить ее такой, какая она есть, и захочет иметь много детей, домашних питомцев, уютную террасу для вечернего досуга и качели… Она мечтала о нормальной жизни без надоедливых журналистов и скучных обязанностей богатой наследницы, а вовсе не о принце!
— С вами все в порядке, мисс? — поинтересовался Дидье.
— Да, — дрожа, ответила Кристина. Сегодня она выпила слишком много шампанского, сегодня бушевали жаркие страсти — пора башенным часам пробить полночь, а Золушке покинуть принца. — Спасибо, что разрешили мне примерить это чудо…
Несмотря на все ее старания, кольцо не двигалось с места.
— Какие-нибудь проблемы, мисс Армстронг? — обратился к ней Дидье.
Кристина снова попробовала снять кольцо, но ничего не получалось.
— Кажется, оно застряло.
— Разрешите мне, мисс. — Дидье осторожно взялся за кольцо и потянул на себя. Кристина вскрикнула от боли. — Похоже, оно не сдвинется с места, — улыбаясь, заключил он.
— Если отец узнает, что я сделала… А принц… — Кристина посмотрела на Ричарда: тот был явно очень увлечен разговором с каким-то представительным джентльменом и не заметил, что произошло. — Я пойду в дамскую комнату и постараюсь снять кольцо.
Дидье, похоже, наслаждался случившимся: карие глаза сияли, улыбка становилась все шире и шире.
— Не думаю, что вам это удастся.
— Пожалуйста, — взмолилась она. — Я должна попробовать…
Краем глаза Ричард заметил, что к нему спешит Дидье. «Как вовремя! — обрадовался он. — Если я услышу еще хоть одну глупую сплетню об английском королевском доме, то не сдержусь и прикажу выпороть этого болтуна».
— Можно вас на минуточку, ваше высочество?
— Конечно. Простите нас, дамы и господа. — Ричард с облегчением покинул своих собеседников и вздохнул: — Спасибо, что пришел мне на помощь, Диди. Я чувствовал себя кроликом, окруженным волками, и готов был сбежать от них хоть на край света. Надеюсь, ты пришел сказать, что все закончилось и я спасен. — Он бросил взгляд на пьедестал, на пустой пьедестал: ни охраны, ни кольца! — Где кольцо?