Широкая улыбка Дидье ответила на его вопрос. У Ричарда все сжалось внутри. Легенда не может быть правдой. Не может! Теперь в течение недели он обязан жениться на женщине, которой это кольцо впору, или отречься от престола. Ни то, ни другое его абсолютно не устраивает! Он женится и заведет наследника только по любви. За всю свою жизнь Ричард не принял ни одного самостоятельного решения: ему всегда и во всем приходилось считаться с государственными интересами Сан-Монтико. Свои детские мечты и желания он принес в жертву семье и стране, но как жить дальше — решать только ему одному.
— Кто-нибудь об этом знает? Моя мать, например? — резко бросил принц.
— Нет, но мы можем прямо сейчас сделать объявление…
— Не говори никому, слышишь?! — Нужно срочно что-то придумать, билась в голове тревожная мысль. Он не позволит сентиментальным подданным решать за него самый важный вопрос в жизни и помешать модернизации страны! — Где сейчас кольцо?
— В дамской комнате вместе с мисс Армстронг.
Ричард подавил стон. Только не она, Господи, только не она!
— Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество? — пряча улыбку, поинтересовался Дидье.
— Нет. Сегодня ты сделал для меня больше чем достаточно, — отрезал Ричард.
— Пусть все получится! Пусть все получится! — шептала Кристина, уже в который раз намыливая палец. Увы, кольцо не сдвинулось даже на миллиметр. Посмотрев на красный распухший палец, Кристина готова была закричать. Она ведь могла отказаться от этой поездки, вертелась в голове надоедливая мысль. Да, могла, но ей так хотелось сделать приятное матери… И в результате она снова подвела родителей. Кристина всегда старалась сделать им приятное, и каждый раз ее благие намерения заканчивались полным провалом. Она пренебрегла здравым смыслом и опозорила свою семью и страну! Если мама узнает… Неожиданно в голову пришла еще более страшная мысль. А если не удастся снять кольцо? Неужели ей отрежут палец?! Ей нужны все пальцы: она ведь художница! Возможно, Кристина слишком сгущала краски, но Сан-Монтико — это не Соединенные Штаты, а небольшой остров в Средиземном море, где правит королевская династия, откуда ей было знать, какие здесь законы. Она решила попробовать еще раз и намылила палец. Кольцо по-прежнему оставалось на месте. Кристина в отчаянии закрыла лицо руками и прошептала: — Что же мне делать?!
— Прошу прощения, — раздался за ее спиной мужской голос. — Я стучал, но никто мне не ответил.
Кристина открыла глаза: в зеркале отражался принц Ричард. Она резко повернулась, не зная, что теперь делать, что говорить:
— Ваше высочество, я…
Тут же в дамскую комнату, улыбаясь, вошел Дидье:
— Как видите, ваше высочество, кольцо ей впору.
Ричард почувствовал, как его охватывает ярость. И зачем только она примерила кольцо!
— Я не уверена, что оно мне подходит, ваше высочество, — начала Кристина, надеясь, что это происшествие не перерастет в международный скандал. — Кольцо просто застряло. Я решила снять его с помощью воды и мыла. Вы, конечно же, знаете, как это делается.
— Нет, мисс Армстронг, не знаю.
И зачем она это сказала! — смутилась девушка, чувствуя, как пылают щеки. Он ведь принц, а она всего лишь Кристина Армстронг.
— Простите. Я…
— Покажите мне вашу руку.
Кристина послушалась:
— Если я вотру какой-нибудь лосьон, кольцо…
— Тихо!
Властные нотки в его голосе заставили ее замолчать. Прекрасный Принц исчез. Ах, если бы она могла вернуть время вспять… Ричард снял перчатки и, взявшись за кольцо, дернул… Кристина стиснула зубы, чтобы не закричать, — из глаз брызнули слезы.
— Оно ей впору, ваше высочество, — продолжал настаивать Дидье.
— Ошибаешься, — возразил Ричард, — оно просто застряло. Размер не тот.
— Но легенда гласит, что…
— Вымойте руки, мисс Армстронг, — приказал принц, не дав другу закончить.
— Какая легенда? — вмешалась Кристина.
— Вымойте руки! Я не привык просить дважды.
— Да, ваше высочество, — пробормотала она и стала осторожно смывать пену с кольца.
— Немедленно найди мистера Армстронга, — обратился Ричард к Дидье. — Я должен с ним поговорить.
Как только дверь за Дидье закрылась, Ричард протянул Кристине свои белые перчатки:
— Наденьте это.
— Но они на два размера больше, ваше высочество…
— Это не показ мод, мисс Армстронг. Наденьте их. Я не хочу, чтобы моя мать увидела на вас это кольцо. Или пресса.
Ах да, пресса! Кристина послушно выполнила его просьбу. Принц Ричард направился к двери:
— Пойдемте со мной.
Она была немного напугана и поэтому осталась на месте.
— Смелее, — подбодрил он ее.
Кристина постаралась взять себя в руки:
— А куда мы отправляемся, ваше высочество?
— В одно уединенное место, где нас никто не побеспокоит.
Она последовала за принцем в узкий, плохо освещенный коридор. Сначала дворец показался ей сказочным произведением средневековой архитектуры, но раз волшебный вечер превратился в кошмар, она бы не удивилась, обнаружив в подземельях дворца узников и жуткую камеру пыток.
— А куда мы все-таки идем? — переспросила взволнованная Кристина.
— В мою спальню.
Глава вторая
Кристина стояла у высоких двойных дверей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Обручальное кольцо принца… его спальня… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Кто бы мог подумать, что такое возможно?!
Ее размышления были прерваны звуком открываемой двери.
— Вы будете ждать здесь, — обратился к ней принц.
— Но, ваше высочество… — робко запротестовала Кристина.
— Что такое, мисс Армстронг? — Его самоуверенный взгляд напомнил ей, что здесь, во дворце, она ничего не решает.
Конечно, Кристина не принадлежала к королевской семье, но она по-прежнему оставалась мисс Армстронг! Она с вызовом посмотрела в глаза принцу:
— Я очень сожалею, что испортила вам день рождения, но…
— Заходите. — Он слегка подтолкнул ее в спину. Казалось, ему было все равно, что она говорит. — Ничего не трогайте и не подходите к окнам.
Кристина чуть было не спросила, следует ли ей снять туфли, прежде чем ступить на ковер, но сдержалась:
— Да, ваше высочество.
— Я должен вернуться к гостям. Боюсь, у моего дяди скоро случится сердечный приступ.
Сердечный приступ?! Кристина пыталась произнести хоть слово и не могла. Она застыла на месте. Принц Ричард вышел. Раздался щелчок в замке.
Кристина попробовала открыть дверь — безуспешно: ее заперли в спальне наследника престола. Но сейчас ее гораздо больше беспокоило другое. Сердечный приступ! Это была шутка? А может, и нет… Кольцо. Все из-за него! Что же она наделала! Сердечный приступ! Люди часто умирают от сердечного приступа… Этот маркиз — очаровательный и веселый человек, совсем не такой, как его племянник… Сердечный приступ! Жутко, невыносимо, непростительно! Что подумают о ней родные? Она заслужила все то, что о ней скажет пресса. Она недостойна быть одной из Армстронгов…
Кристина устало опустилась на широкую — поистине королевскую — кровать с резными спинками из красного дерева. Сквозь чуть приоткрытое окно слышался шум прибоя, а в комнате ощущался соленый запах моря. Но даже бодрящий свежий воздух не мог поднять ей настроение, избавить от горького чувства вины. Кристина думала о том, что всю свою сознательную жизнь портила ценные вещи, даже вызывала конфликты, или «маленькие мятежи», как любил говаривать ее отец, но никогда не причиняла боли человеку. Хотя, если подумать… Вывихнутый палец Тома из-за неисправной лебедки во время регаты. И легкая контузия Рона тоже на ее совести, но она уронила на него тяжелую вешалку инстинктивно: он вел себя крайне непристойно и вульгарно. А Кент… Этого ей никогда не забыть! Она случайно выстрелила в него… Зря он предложил ей научиться стрелять! Благодаря достижениям медицины и умелым рукам хирурга, Кент был спасен, но все-таки… Да, Кристина случайно причинила боль нескольким мужчинам, но она никогда не была причиной смерти кого бы то ни было! «Сердечный приступ! Сердечный приступ…» — вертелась в голове ужасная мысль, а по щекам текли горькие слезы. И все из-за этого дурацкого кольца! Она готова отрезать себе палец, лишь бы маркиз остался жив. Она готова сделать что угодно, лишь бы не чувствовать себя такой беспомощной…
Неожиданно в полной тишине раздался знакомый щелчок — и дверь открылась. Кристина вскочила. В комнату вошли принц Ричард, Дидье Алоис и… маркиз. Он жив! Слава богу! Повинуясь минутному порыву, девушка обняла старого маркиза:
— Как же я рада, что с вами все в порядке!
— Как всегда, моя дорогая, — улыбнулся тот.
Кристина, не отрываясь, смотрела в глаза маркизу: они так напоминали ей глаза Сказочного Принца, каким был для нее Ричард еще совсем недавно.
— Я думала, что убила вас…
— Моя дорогая Кристина… Вы ведь позволите мне называть вас так?
Она кивнула, не в силах больше сдерживать счастливые слезы. Он жив! С ним все в порядке!
— Вы плачете из-за меня?! — Маркиз осторожно вытер ей слезы своим носовым платком и растроганно продолжил: — Вы заставляете меня желать второй молодости. Эх, был бы я лет на тридцать моложе… Ричард, ты просто счастливчик, раз нашел себе такую замечательную…
— Мисс Армстронг, — не дав ему закончить, вмешался Ричард, — почему вы вдруг решили, что убили моего дядю?
— Вы сами сказали мне, ваше высочество, что у маркиза может случиться сердечный приступ, вот я и подумала, что все это из-за кольца, которое я надела. — Кристина посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там сострадание, но поняла только, что принц, в отличие от своего дяди, испытывает лишь досаду. И как она могла считать его Прекрасным Принцем?! — удивилась она про себя, а вслух спросила: — Вы не знаете, где мой отец, ваше высочество?
— Он во дворце. Его скоро найдут, не волнуйтесь, — ответил за принца маркиз.
— Снимите перчатки, — приказал Ричард.